| 了解壁畫的歷史，才能了解吳道子的繪畫成就。他首先是，也主要是一位宗教壁畫大師，佛寺道觀是他一生施展藝術(shù)才華的主戰(zhàn)場。
唐朝繼承前代崇佛傳統(tǒng)，又大力崇道，因為李氏王朝與被道教奉為教主“道德天尊”的老子李耳同姓，尊其為祖宗可證明君權(quán)神授的合法性，便于鞏固統(tǒng)治，于是推崇備至。高宗與玄宗崇道最力，據(jù)唐書記載，高宗封老子為“太上玄元皇帝”。玄宗命兩京與全國諸州各置玄元皇帝廟；令士庶家各藏《道德經(jīng)》一本，親自加注，供人學(xué)習(xí)；崇玄學(xué)，置生徒，令習(xí)《老子》、《莊子》；在科舉考試中加入《老子》策等等，大大促使道教普及與發(fā)達(dá)。吳道子的書法老師賀知章甚至請為道士，李白也加入道教。崇道措施與風(fēng)氣，無疑也促成了道教壁畫的普及與發(fā)達(dá)。
唐代由于有著強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)后盾，寺觀遍布全國各地。它們宗派林立，規(guī)模宏偉，窮奢極麗，都飾有豐富多彩的壁畫，最大程度地滿足了士庶的宗教信仰和審美需要。
正因為有著這樣的背景，唐代大多數(shù)名垂青史的大畫家，都創(chuàng)作過壁畫，如閻立本、尉遲乙僧、李思訓(xùn)、李昭道、薛稷、王維、韓幹、鄭虔、畢宏、韋偃、周昉等人；吳道子則是執(zhí)牛耳者，一生竟畫了三百余間壁畫，空前絕后，無人可比。
中國上古繪畫除壁畫之外，還有畫在帛上的獨幅畫。1949年在湖南長沙陳家大山戰(zhàn)國楚墓發(fā)現(xiàn)一幅《龍鳳人物帛畫》，1973年又從長沙子彈庫楚墓發(fā)現(xiàn)一幅《龍舟人物帛畫》，雖然都是隨葬物，但已說明社會上有帛畫存在。戰(zhàn)國以前的帛畫，至今尚未發(fā)現(xiàn)實物。文獻(xiàn)記載中的繪畫，如《尚書》所記殷高宗武丁夢有良相輔佐，命人畫像，終于找到此人的傅說。那畫像當(dāng)是畫在織物如帛之類物品上，才便于攜帶或張掛，那時還未發(fā)明紙張。劉向《說苑》記敘：“齊有敬君者，齊王起九重臺，召敬君圖之。敬君久不得歸，思其妻，乃畫其妻對之。”這位畫家是在九重臺畫壁畫的，畫愛妻像，必是可以隨身攜帶類似照片一樣的帛畫。
帛畫經(jīng)魏晉南北朝到唐代，由絲織品的總稱帛，生發(fā)出專用書畫的絹，又傳而經(jīng)五代、宋、元、明、清直到現(xiàn)代，成為中國畫的一種重要載體材料，并因之形成許多重要特色。
東漢蔡倫發(fā)明造紙術(shù)后，紙張先多用于書法，后也用于繪畫。無論絹帛還是紙張，畫后都要經(jīng)過裝裱，使畫幅平挺，以便于觀賞，于是有了卷軸畫與屏風(fēng)畫。它們在南北朝開始發(fā)達(dá)，至隋唐已很流行。到兩宋時代，因國力與宗教發(fā)生變化，壁畫逐漸衰落，文人地位提升，卷軸畫的創(chuàng)作與消費超過壁畫，此后至今，趨勢不變。宋代及其后的畫家很少畫壁畫，壁畫主要由民間畫工在制作。唐代畫家卻普遍兼畫壁畫和卷軸畫，只是側(cè)重不同而已。吳道子既是壁畫大師，又是卷軸畫大師，并且像壁畫那樣多產(chǎn)。他還對絹作過改造。宋代米芾《畫史》說：“古畫至初唐皆生絲，至吳生、周昉、韓幹，后來皆以熱湯半熟，入粉捶如銀板，故作人物，精彩入筆。”吳道子比周、韓從藝早得多，這項發(fā)明的“專利”應(yīng)當(dāng)歸屬他才對。
唐人記載的吳道子壁畫，可能不一定都準(zhǔn)確，有時沒有題記，單憑風(fēng)格判斷，會出現(xiàn)差誤。例如《歷代名畫記》記敘慈恩寺一幅未完成的壁畫，說“舊傳是吳，細(xì)看不是。”又有莊嚴(yán)寺“吳畫《山水》，據(jù)其畫跡，不是吳”。這是張彥遠(yuǎn)的鑒定，別人也許會有異議，只是未見記載，我們只能把上述文獻(xiàn)都作為參考資料來看待。
唐末戰(zhàn)亂頻仍，寺觀毀損更多，唐以后的文獻(xiàn)就很難見到有關(guān)吳道子壁畫遺跡的記載了?！秷D畫見聞志》記洛陽大相國寺十絕，其四為佛殿內(nèi)有吳道子畫的《文殊維摩像》，已是轉(zhuǎn)載該寺的碑文而不見其跡了。
宋人葛立方《韻語陽秋》記：“汝州龍興寺吳道子畫兩壁：一壁作維摩示疾，文殊來問，天女散花；一壁作太子游門，釋迦降魔，筆法奇絕。蘇子由（轍）曾施百縑修之。”這是宋代傳為吳道子所作的壁畫，汝州治所在今河南臨汝，離洛陽不遠(yuǎn)。如果該壁畫確實可靠的話，表明他“浪跡東洛”時，除了在兩京畫壁畫，偶爾也到外地接活。
宋代涉及吳道子壁畫的文獻(xiàn)很少，倒是可以看到關(guān)于他的卷軸畫的記載。吳道子的卷軸畫，在唐人著錄中并不多見。《歷代名畫記》只記有長安太清宮“絹上寫《玄元真》”，興唐寺“吳生、周昉絹畫”，以及《明皇受箓圖》和《十指鐘馗》，都是順帶提到，極為簡略。唐人似乎重視吳道子的壁畫，遠(yuǎn)甚于他的卷軸畫，《唐朝名畫錄》竟連一幅也沒提到。
按宋代董P48《廣川畫跋》的說法，吳道子為裴旻畫的壁畫是《地獄變相》，另外還為他畫了一幅同題材的絹本畫，但在唐代已失?！秷D畫見聞志》說吳道子有《朱云折檻圖》，還和五代耿煥《野人閑話》一樣記有吳道子畫的“衣襤衫，韚一足，眇一目”而挖鬼目的鐘馗，這兩幅也都是卷軸畫。
蘇軾除自己收藏吳的遺品外，還送寺院供養(yǎng)。他的《答寶月禪師》說：“有吳道子絹上畫釋迦佛一軸，雖頗損爛，然妙跡如生，意欲送院中供養(yǎng)”，“此畫與前來菩薩天王無異，但人物小而多耳。”
精通鑒賞的董P51，其《廣川畫跋》記有一幅吳道子的《護(hù)法神》，并為一位叫李祥的收藏者所藏的吳道子作品寫過跋。
張邦基《墨莊漫錄》也記潤州（今江蘇鎮(zhèn)江）蘇氏家藏吳道子《六甲神》一圖。
但傳到宋代的吳道子卷軸畫，并非都是真跡。米芾是大鑒定家大收藏家，他宣稱“白首只見四軸真筆”，而見過的假吳道子畫卻有300件。他認(rèn)為李公麟家收藏的《天王》一畫雖佳，被稱為吳道子所作，但“細(xì)弱無氣格，乃其弟子輩作”。他一針見血地指出：“貴族家所收，率皆此類。”“得佛即命為吳，未見真者。”原因是“唐人以吳集大成，面為格式，故多似，尤難鑒定”。
蘇軾對吳道子很有研究，很佩服，評價極高。他說他看別的畫不一定能知道作者是誰，但對吳道子的畫一眼就能判斷真?zhèn)?，可?#8220;世罕有真者”，他“平生蓋一二見而已”。
這種情況相當(dāng)普遍，董P52也說他鑒定過幾件冒稱吳道子所作的畫，如《天王像》、《乞巧圖》等。
北宋末年的靖康之變，金兵南下，宣和舊藏不是被擄北上，就是散佚民間。到了南宋，御府吳道子藏品就不多了，據(jù)《宋中興館閣儲藏》所載，總共只有24件。
這些藏品大部分與宣和舊藏不同，應(yīng)是重新收集的，可靠性如何，不得而知。 | 
