一些傳統(tǒng)無人機(jī)已經(jīng)老化近至退役，而另一些則停滯于技術(shù)問題。2018財年標(biāo)志著MQ-1“捕食者”在美國空軍服役的結(jié)束，為20多年來服役歷史畫上了句號(盡管海軍最近提出有可能重新啟用空軍的“捕食者”，但其任務(wù)尚未公開)。
與此同時，在2016年12月的一份報告中，美國國防部運(yùn)營測試和評估部門發(fā)現(xiàn)作為“死神”Block 1版本的升級版，MQ-9 Block 5“在作戰(zhàn)上沒有效率，也不適合作戰(zhàn)”。該報告稱，MQ-9 Block 5在炎熱天氣下會出現(xiàn)過熱現(xiàn)象，并且“停車率較高”。
美國空軍表示，已要求通用原子公司在機(jī)身上安裝空調(diào)以過熱問題。然而，在2018財年國防授權(quán)法案的眾議院版本中，議員們已經(jīng)就“死神”升級到Block 5的問題，對空軍做出過要求。
盡管MQ-9存在機(jī)械問題，但“死神”仍然未來武裝無人機(jī)的焦點(diǎn)。五角大樓的一些決策者對當(dāng)前無人機(jī)的發(fā)展前景持懷疑態(tài)度。一旦發(fā)生沖突，美國受限于制空權(quán)時，像“死神”這樣的大型多用途無人機(jī)可能很容易就被敵方戰(zhàn)斗機(jī)或防空系統(tǒng)捕獲。
也有人認(rèn)為“死神”是目前可用的最好的持久性智能平臺，而且在一段時間內(nèi)仍將如此。盡管這種說法可能仍然成立，但正如美國空軍在其《2016-2036年SUAS飛行計劃》報告中所指出的那樣，“死神”無人機(jī)已經(jīng)有15年的歷史，許多曾經(jīng)需要大型飛機(jī)才能具備的能力，如今已小得多，也便宜得多。
PB18中，美國空軍至少在三條預(yù)算項(xiàng)目中分配了一筆數(shù)額不詳?shù)馁Y金，用于支持開發(fā)“攻擊性”機(jī)型--小型、低成本武裝無人機(jī)。美國空軍設(shè)想，這些系統(tǒng)可以執(zhí)行一些與“死神”相同的任務(wù)，理想情況下，還可以與載人平臺協(xié)同工作。
傳統(tǒng)小型手動發(fā)射式無人機(jī)的發(fā)展前景有時也面臨著不確定性，因?yàn)榭捎玫拿裼孟到y(tǒng)可以被改裝以適應(yīng)用于軍事用途，這比大多數(shù)軍用系統(tǒng)廉價得多。其中一些系統(tǒng)，比如每臺售價3.5萬美元的AeroVironment Raven，十分昂貴不說，步兵攜帶起來也過于笨重。
作為替代方案，美國陸軍正在致力于開展一項(xiàng)士兵便攜式傳感器項(xiàng)目。PB18中，陸軍已經(jīng)撥款300萬美元購買300個士兵便攜式傳感器。雖然該項(xiàng)目還沒確定購買那種機(jī)型，但可推測應(yīng)該類似于DJI Spark無人機(jī)，因其便于存放和攜帶，或者Nibbler，一種由海軍陸戰(zhàn)隊開發(fā)的3D打印無人機(jī)。此外，五角大樓還撥款65萬美元，為美國盟友在反ISIS戰(zhàn)役中采購450架四旋翼無人機(jī)。
根據(jù)今年6月提交給國會的未獲資助的優(yōu)先考慮事項(xiàng)清單，國會很可能在最終的防務(wù)撥款法案中增加2018財年的部分無人機(jī)采購預(yù)算。2016年，美國陸軍要求為MQ-1C“灰鷹”無人機(jī)的更換追加資金，隨后，議員們在2017財年撥款法案中又增加了1.95億美元，用于購買12架無人機(jī)。
在2018財年，美國海軍陸戰(zhàn)隊已為特種作戰(zhàn)所需的長續(xù)航能力小型無人機(jī)申請了1620萬美元，美國空軍還申請了150萬美元，用于開發(fā)無人機(jī)的感知和躲避系統(tǒng)。但是國會可能會在此基礎(chǔ)上有更多的考慮；它已經(jīng)表示打算向五角大樓撥出更多的資金，高于總統(tǒng)所要求的。
在美國國防部2018財年預(yù)算中，無人海空系統(tǒng)占了很大比重。美國海軍MQ-4C“海神”無人偵察機(jī)是2018財年無人機(jī)預(yù)算申請中第二大單項(xiàng)預(yù)算項(xiàng)目，將在未來幾年主導(dǎo)無人機(jī)支出。
隨著更多的資金分配到開發(fā)新的無人駕駛飛機(jī)和水下無人機(jī)的項(xiàng)目上，PB18有望勾勒出海上無人系統(tǒng)概念的長遠(yuǎn)發(fā)展前景。不過，與其他類型的無人系統(tǒng)相比，美國國會可能會更仔細(xì)地審查2018財年的無人海上系統(tǒng)預(yù)算提案，這令其中一些項(xiàng)目的短期前景受到質(zhì)疑。
如果國會批準(zhǔn)，美國海軍MQ-25“黃貂魚”項(xiàng)目的資助將在2018財年加速啟動，該項(xiàng)目是國防預(yù)算中最大的海上無人項(xiàng)目之一。海軍已在PB18中向MQ-25撥款2.22億美元，較2017財年的預(yù)算增加了188%。海軍決策者希望，MQ-25可使F/A-18E/F超級大黃蜂載人戰(zhàn)斗機(jī)在返回航母之前有能力執(zhí)行遠(yuǎn)程打擊任務(wù)。
海軍將征求工業(yè)界關(guān)于在2017財年研發(fā)MQ-25的建議，并打算在2018財年選擇一個設(shè)計方案。美國海軍預(yù)計，到2022財年，在MQ-25研發(fā)上的支出將高達(dá)24億美元，并預(yù)計在2020年中期部署“黃貂魚”。
然而，“黃貂魚”能否按計劃進(jìn)行，可能要取決于美國海軍如何應(yīng)對國會對其制導(dǎo)問題的質(zhì)疑。MQ-25繼承了無人艦載空中監(jiān)視和攻擊性無人機(jī)（UCLASS）特點(diǎn)，UCLASS是一個開發(fā)隱形戰(zhàn)斗機(jī)原型的項(xiàng)目。2016年初，五角大樓決定放棄攻擊性能，將UCLASS改裝成無人加油機(jī)，供載人戰(zhàn)斗機(jī)使用。
一些議員，包括參議員約翰·麥凱恩和眾議員蘭迪·福布斯在內(nèi)，反對海軍重新構(gòu)想下一代無人機(jī)的設(shè)想，并敦促海軍保留UCLASS的隱形攻擊能力。MQ-25的預(yù)算提案已經(jīng)在國會引起了爭論。在眾議院發(fā)布的2018財年國防授權(quán)法案版本中，議員們提議，在美國海軍證明一艘無人駕駛、艦載加油機(jī)是真正必要的，而且這個概念是可行的之前，暫時扣留MQ-25資助資金（2.22億美元）的25%。
除了未來無人機(jī)項(xiàng)目， 2018年的總統(tǒng)預(yù)算還將推進(jìn)美國海軍下一代無人水下航行器的計劃。海軍正在尋求6020萬美元用于Snakehead大排量無人海底航行器計劃（LDUUV）和6650萬美元用于開發(fā)超大型無人海底航行器。與執(zhí)行特定任務(wù)（如探測海雷）的UUV不同，這些較大UUV集成了多種任務(wù)類型，包括持續(xù)情報收集能力和有效載荷傳送能力。LDUUUV的續(xù)航能力是以周為單位進(jìn)行測量的，而XLUUUV長達(dá)50英尺（約合10m），將被部署用于執(zhí)行遠(yuǎn)程任務(wù)，一次飛行可達(dá)數(shù)月之久。
LDUUV和XLUUV的資金總額在2017財年預(yù)算的基礎(chǔ)上增加了55%，盡管其中有部分原因源于立法者對LDUUV項(xiàng)目的削減。在過去的一年里，海軍重新考慮了開發(fā)LDUUV的方法，該計劃實(shí)際上始于2013財年。
2016年6月，美國海軍對LDUUV項(xiàng)目進(jìn)行了重組，選擇將大部分研發(fā)項(xiàng)目留在國內(nèi)，而不是外包給有競爭關(guān)系的國防承包商。這一決定可能會助推海軍財務(wù)局在2018財年預(yù)算中從LDUUV項(xiàng)目消減1980萬美元的請求。盡管如此，海軍領(lǐng)導(dǎo)人表示對該計劃有信心，并表示希望迅速發(fā)展LDUUV（美國海軍曾表示，希望在本世紀(jì)20年代初建成一個LDUUV中隊）。
一些國會議員過去對無人水下和水面航行器的采購和研究項(xiàng)目持悲觀態(tài)度，部分原因是該項(xiàng)目耗時太長，成本太高。遠(yuǎn)程探雷系統(tǒng)（RMS）項(xiàng)目始于20世紀(jì)90年代，旨在部署一種自主無人水下潛航器（UUV），可由瀕海戰(zhàn)艦部署，幫助搜索水雷。
然而，到2015年，RMS已經(jīng)因工程上的困難和不斷飆升的單位成本激怒了美國參議員。RMS于2016年正式取消。取而代之的，海軍打算部署幾種不同的無人水面和水下航行器，以滿足反水雷需求。
2017財年，美國海軍計劃購買幾艘Knifefish無人水下航行器和無人干擾掃描系統(tǒng)（一種無人水面航行器）。但是，國會在2017財年國防撥款法案中削減了這些采購項(xiàng)目的資金，理由是“暫不需要”，這意味著預(yù)算分配不符合該財年的緊迫要求，更適合未來的預(yù)算。
在2017財年的國防撥款法案中，國會從無水面和水下航行器采購和研發(fā)項(xiàng)目中削減了1.238億美元。其中包括Snakehead LDUUV研發(fā)項(xiàng)目，該項(xiàng)目的預(yù)算在2017財年下降了4500萬美元。議員們指示海軍將重點(diǎn)放在“減少風(fēng)險和技術(shù)公關(guān)”上，這表明他們不相信支撐LDUUV的技術(shù)已經(jīng)取得了足夠大的進(jìn)展，因此沒有必要提供更多資金。這些關(guān)于LDUUV的保守性意見并不新鮮；
2015年，美國參議院軍事委員會對LDUUV “太大、太昂貴，無法大量部署，但太小又無法容納長期獨(dú)立作戰(zhàn)所需的系統(tǒng)”表示擔(dān)憂。2016年10月，國防科學(xué)委員會還擔(dān)心，LDUUV正在沿著遠(yuǎn)程探雷系統(tǒng)的道路推進(jìn)，因?yàn)樗罱K可能過于昂貴而無法大量購買，從而限制了其有效性。
當(dāng)國會就總統(tǒng)提出的2018年預(yù)算要求進(jìn)行商討時，國會將審議海軍關(guān)于LDUUV的支出提案。海軍未獲資助優(yōu)先考慮項(xiàng)目的清單上還包括為Snakehead LDUUV額外追加2300萬美元的請求。
