南象海豹和其他許多海洋生物一樣，是真人不露相。它固然沒有火辣身材，但在其肥厚的皮囊下，卻藏著一位超級英雄，它的一生就是一系列偉大壯舉。
象海豹
攝影：伊瓦·莫馬提吾科 約翰·伊斯特考特
提起海洋中的捕食者，南象海豹很容易被人低估。它不具備抹香鯨的王者氣質(zhì)，沒有白鯊如戰(zhàn)斗機般矯健的身段，也難及虎鯨的一流智商。它也與巨型魷魚和豹海豹不同，缺乏那樣的神秘感和威懾力。是誰給它設(shè)計了這副體格——童書插畫師？若果真如此，倒不難解釋它為何生著個能長到近半米長，替它贏得“象海豹”之名的怪異長鼻了。
單看外表，南象海豹是頭蹩腳的怪物。它的身軀大得像轎車，形狀又像飛艇，登岸后常懶洋洋地在海灘上東倒西歪。然而，南象海豹和其他許多海洋生物一樣，是真人不露相。它固然沒有火辣身材，但在其肥厚的皮囊下，卻藏著一位超級英雄，它的一生就是一系列偉大壯舉。
想看看它在哪里大顯身手，就用手指點著南美洲地圖一路下移，直至火地島，然后向東來個急轉(zhuǎn)彎，經(jīng)過馬爾維納斯群島（?？颂m群島）后大約1450公里，你便會看到南喬治亞島。這是一座長160公里的島嶼，屹立于環(huán)繞著南極洲、被有些人稱作“南大洋”的一片巨大海域中，高低起伏、頂端積雪的山峰勾勒出它的輪廓。對于人類來說，南喬治亞島是個自然環(huán)境極為嚴酷的去處。然而對于有百分之八十的時間都在這片水域獵食的海豹來說，南喬治亞島卻是理想的聚集地。交配季節(jié)到來時，約有40萬頭南象海豹排布在該島海岸沿線。
聚會從9月中旬開始，一批雄性海豹首先到達，拖著沉重的身軀爬上石塊遍布的海岸，然后幾乎馬上就展開爭斗。這可不是小打小鬧，而是一場場血腥之戰(zhàn)，有的海豹會在戰(zhàn)斗中被撕破鼻子，皮開肉綻，脫落的眼珠掉在地面上。勝敗的賭注是很高的：只有三分之一的雄性海豹能贏得傳宗接代的機會，這個數(shù)目顯然太少——它們體內(nèi)都涌動著睪丸素，個個都急切地想將自己的基因傳遞下去。體型的大小在此無疑是個重要因素。雄性海豹可重達4噸，相當于一輛SUV的分量，最龐大的雄性往往處于支配地位。在劃分勢力范圍的戰(zhàn)爭中，象海豹還要起勁地展示那條不可理喻的長鼻子，以之咆哮、噴氣，總而言之就是用來顯擺的。
科學家將獲勝的雄性海豹稱作“海灘老大”——每個勝利者都將主宰一群雌性海豹，群體的規(guī)模不盡相同，最小的只有20頭，大些的有300頭，而在最夸張的情況下可達到1000余頭。10月初，當雌海豹如期而至并安頓下來，它們要做的第一件事就是生兒育女，哺養(yǎng)后代。
接著，在小海豹出生約三個星期后，雌海豹將再度交配，而“沙灘老大”們的職責之一便是保護自己的妻妾，以免被前來劫色的雄性競爭者盯上。在大一些的雌海豹群邊緣，有少數(shù)屈居亞軍的雄海豹也能蹭得一席之地，但大量的戰(zhàn)敗者都被排除在了界線之外，它們氣急敗壞，這意味著會發(fā)生更多的戰(zhàn)爭。
“這里可不像迪斯尼樂園。”邁克·費達克說。他是英國國家環(huán)境研究委員會海洋哺乳動物小組的生物學家，“爭奪雌性群體的過程中有很大的危險。”不但對象海豹如此，對于在它們身邊工作的科學家也是一樣。在雌性象海豹群中工作時，科學家會小心地避免被夾在獲勝的雄海豹與其對手之間。費達克說：“一定要留意。雖然它們沒有腿腳，行動起來卻敏捷得驚人。”
11月底，聚會逐漸落幕。成年象海豹由于在這段時期不曾進食，體重可降至原來的一半。同時，幼海豹在有媽媽豐沛乳汁喂養(yǎng)的三周內(nèi)，體重每天增加4.5公斤。雌海豹準備返回大海時會再度交配，然后立刻讓幼海豹斷奶，留下它自力更生。隨后，雌海豹將懷著新生命離開這里，并在來年重返同一片海灘，生下腹中的寶寶。
很快，雄海豹和幼海豹也將投入大海的懷抱——南象海豹在水下展露出的本領(lǐng)，足可令它們躋身地球上最完美地適應(yīng)了生存環(huán)境的捕食者之列。離岸后，它們將展開一次全長近1.3萬公里的旅程，潛水深度可達1500米，這超過了大多數(shù)潛水艇的能力范圍。連續(xù)數(shù)月，它們捕食魷魚和魚類，尋找營養(yǎng)物質(zhì)最多的水域，因為這種地方會引來食物鏈中的其他成員。南象海豹能在水中連續(xù)潛游兩個小時之久，只需要到水面休息幾分鐘即可恢復狀態(tài)。這全都得益于一些巧妙的生理機制，比如停止部分新陳代謝以節(jié)省氧氣。象海豹全身流淌著大量富氧血液——它的血量占全身總體積的百分之二十,這個比例幾乎是人類的三倍。
很快，雄海豹和幼海豹也將投入大海的懷抱——南象海豹在水下展露出的本領(lǐng)，足可令它們躋身地球上最完美地適應(yīng)了生存環(huán)境的捕食者之列。離岸后，它們將展開一次全長近1.3萬公里的旅程，潛水深度可達1500米，這超過了大多數(shù)潛水艇的能力范圍。連續(xù)數(shù)月，它們捕食魷魚和魚類，尋找營養(yǎng)物質(zhì)最多的水域，因為這種地方會引來食物鏈中的其他成員。南象海豹能在水中連續(xù)潛游兩個小時之久，只需要到水面休息幾分鐘即可恢復狀態(tài)。這全都得益于一些巧妙的生理機制，比如停止部分新陳代謝以節(jié)省氧氣。象海豹全身流淌著大量富氧血液——它的血量占全身總體積的百分之二十,這個比例幾乎是人類的三倍。
要研究能深入南極冰海下1500米的動物十分困難，因而科學家近期開始給象海豹佩戴衛(wèi)星標簽。追蹤海豹行動的同時，衛(wèi)星標簽還帶來了一項額外收獲：幫助海洋學家了解氣候變化的影響。“目前有個問題十分令人擔憂，就是海洋環(huán)流的模式也許正在改變。” 費達克描述著這種會對全球氣候造成重大影響的情形，“南大洋在其中扮演著重要角色，卻是數(shù)據(jù)最為缺乏的區(qū)域之一。海豹能將儀器帶到我們無法自己取樣調(diào)查的地方。”現(xiàn)在來自南大洋最僻遠海域的海水溫度、鹽度和洋流的信息，正大量涌入開展了五年的“南象海豹取樣海洋學研究”項目。
所以別再介意那怪異的鼻子和笨拙的身軀了。南象海豹游弋在藍色的冰原之下，并非只在自顧自地生活。它們像富于使命感的超級英雄一樣，正在幫助我們拯救地球。
