19世紀(jì)末到20世紀(jì)初，世界科學(xué)事業(yè)收獲了重要的成果。鐳元素的發(fā)現(xiàn)和相對(duì)論的產(chǎn)生，就是其中最引人注目的。
鐳，是一種化學(xué)元素。它能放射出人們看不見(jiàn)的射線，不用借助外力，就能自然發(fā)光發(fā)熱，含有很大的能量。鐳的發(fā)現(xiàn)，引起科學(xué)和哲學(xué)的巨大變革，為人類探索原子世界的奧秘打開(kāi)了大門(mén)。由于鐳能用來(lái)治療難以治愈的癌癥，也給人類的健康帶來(lái)了福音。所以，鐳被譽(yù)為“偉大的革命者”。
發(fā)現(xiàn)鐳元素的，是一位杰出的女科學(xué)家。她原名叫瑪麗·斯可羅多夫斯卡，也就是后來(lái)為世人所熟知的居里夫人。
居里夫人1867年11月7日生于波蘭。1895年在巴黎求學(xué)時(shí)，和法國(guó)科學(xué)家彼埃爾·居里結(jié)婚。
1896年，法國(guó)物理學(xué)家享利·貝克勒發(fā)現(xiàn)了元素放射線。但是，他只是發(fā)現(xiàn)了這種光線的存在，至于它的真面目，還是個(gè)謎。這引起了居里夫人極大的興趣，激起了她童年時(shí)就具有的探險(xiǎn)家的好奇心和勇氣。她認(rèn)為，這是個(gè)絕好的研究課題，就同丈夫彼埃爾商量。
“這個(gè)課題選得很好，”彼埃爾說(shuō)，“貝克勒線前年才發(fā)現(xiàn)，我想可能還沒(méi)有人研究。如果發(fā)現(xiàn)這種射線的性質(zhì)和來(lái)源，可以寫(xiě)出一篇出色的論文。不過(guò)，這是件艱巨的事情，困難也很多。”
“我知道，”瑪麗微笑著說(shuō)，“不過(guò)不要緊，有你這樣一位尊敬的老師合作，就一定會(huì)成功！”要研究放射性元素，需要一間寬敞的實(shí)驗(yàn)室。彼埃爾東奔西跑，最后才在他原來(lái)工作過(guò)的理化學(xué)校借到一間又寒冷又潮濕的小工作間。
實(shí)驗(yàn)儀器很少，屋頂漏雨，墻壁透風(fēng)，條件實(shí)在太糟了。但是居里夫人毫不在乎，專心做她的實(shí)驗(yàn)。在研究過(guò)程中，她發(fā)現(xiàn)，能放射出那奇怪光線的不只有鈾，還有釷。她把這些光線稱為“放射線”。
居里夫人在進(jìn)一步的研究中發(fā)現(xiàn)，可能還有一種物質(zhì)能夠放射光線。這種光線要比鈾放射的光線強(qiáng)得多。她認(rèn)為，這種新的物質(zhì)，也就是還未被發(fā)現(xiàn)的新元素，只是極少量地存在于礦物之中。她把它定名為“鐳”，在拉丁文中，它的原意就是“放射”。彼埃爾也同意這種見(jiàn)解，可是當(dāng)時(shí)有很多科學(xué)家并不相信。他們認(rèn)為這可能是實(shí)驗(yàn)出了錯(cuò)誤，有的人還說(shuō)：“如果真有那種元素，請(qǐng)?zhí)崛〕鰜?lái)，讓我們瞧瞧！”
為了得到鐳，居里夫婦必須從瀝青鈾礦中分離出鐳來(lái)。他們?cè)鯓硬拍艿玫阶銐虻臑r青鈾礦呢？這種礦很稀少，礦中鈾的含量極少，價(jià)格又很昂貴，他們根本買(mǎi)不起。后來(lái)，他們得到奧地利政府贈(zèng)送的一噸已提取過(guò)鈾的瀝青礦的殘?jiān)?，開(kāi)始了提取純鐳的實(shí)驗(yàn)。
在一間簡(jiǎn)陋的窩棚里，居里夫人要把上千公斤的瀝青礦殘?jiān)?，一鍋鍋地煮沸，還要用棍子在鍋里不停地?cái)嚢?；要搬?dòng)很大的蒸餾瓶，把滾燙的溶液倒進(jìn)倒出。就這樣，經(jīng)過(guò)3年零9個(gè)月鍥而不舍的工作，1902年，居里夫婦終于從礦渣中提煉出0.1克鐳鹽，接著又初步測(cè)定了鐳的原子量。
1906年，彼埃爾·居里在一場(chǎng)意外的車(chē)禍中喪生。居里夫人極為哀痛，但這并沒(méi)有動(dòng)搖她獻(xiàn)身科學(xué)的意志，她決心把與丈夫共同開(kāi)拓的科學(xué)事業(yè)進(jìn)行下去。1910年，居里夫人成功地分離出金屬鐳，分析出鐳元素的各種性質(zhì)，精確地測(cè)定了它的原子量。同年，居里夫人出版了她的名著《論放射性》，并出席了國(guó)際放射學(xué)理事會(huì)。會(huì)上制定了以居里名字命名的放射性單位，同時(shí)采用了居里夫人提出的鐳的國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)。
居里夫人曾兩次獲得諾貝爾獎(jiǎng)。她是巴黎大學(xué)第一位女教授，是法國(guó)科學(xué)院第一位女院士，同時(shí)還被聘為其他15個(gè)國(guó)家的科學(xué)院院士。在她的一生中，共接受過(guò)7個(gè)國(guó)家的24次獎(jiǎng)金和獎(jiǎng)?wù)?，?dān)任了25個(gè)國(guó)家的104個(gè)榮譽(yù)職位。但居里夫人從不追求名利，她把獻(xiàn)身科學(xué)、造福人類作為自己的終生追求。
居里夫人和她的夫丈決定放棄煉制鐳的專利權(quán)。她認(rèn)為，獨(dú)享這項(xiàng)專利是違背科學(xué)精神的。她曾經(jīng)對(duì)一位美國(guó)女記者說(shuō)：“鐳不應(yīng)該使任何人發(fā)財(cái)。鐳是化學(xué)元素，應(yīng)該屬于全世界。”這位記者問(wèn)她：“如果世界上所有的東西任你挑選，你最愿意要什么？”她回答：“我很想有一克純鐳進(jìn)行科學(xué)研究。我買(mǎi)不起它，它太貴了！”原來(lái)，居里夫人在丈夫死后，把他們幾年艱苦勞動(dòng)所得，價(jià)值百萬(wàn)法郎的鐳，送給了巴黎大學(xué)實(shí)驗(yàn)室。這位記者深為感動(dòng)。她回到美國(guó)后，寫(xiě)了大量文章，介紹居里夫婦，并號(hào)召美國(guó)人民開(kāi)展捐獻(xiàn)運(yùn)動(dòng)，贈(zèng)給居里夫人一克純鐳。1921年5月，美國(guó)哈定總統(tǒng)在首都華盛頓親自把這克鐳轉(zhuǎn)贈(zèng)給居里夫人。在贈(zèng)送儀式的前一天晚上，居里夫人又堅(jiān)持要求修改贈(zèng)送證書(shū)上的文字內(nèi)容，再次聲明：“美國(guó)贈(zèng)送我的這一克鐳，應(yīng)該永遠(yuǎn)屬于科學(xué)，而絕不能成為我個(gè)人的私產(chǎn)。”
居里夫人晚年在鐳學(xué)研究院工作，親自指導(dǎo)來(lái)自外國(guó)的青年科學(xué)家從事研究工作。在她培養(yǎng)的許多優(yōu)秀科學(xué)家中，有中國(guó)的放射化學(xué)創(chuàng)始人鄭大章和物理學(xué)家施士元教授。
由于長(zhǎng)期受到放射性物質(zhì)的嚴(yán)重?fù)p害，居里夫人患了白血病，于1934年7月4日逝世。與居里夫人有著崇高真摯友誼的相對(duì)論創(chuàng)立者愛(ài)因斯坦，在悼念她時(shí)說(shuō)：“她一生中最偉大的科學(xué)功績(jī)——證明放射性元素的存在，并把它們分離出來(lái)——所以能取得，不僅是靠著大膽的直覺(jué)，而且也靠著在難以想像的極端困難情況下工作的熱忱和頑強(qiáng)。這樣的困難，在實(shí)驗(yàn)科學(xué)的歷史中是罕見(jiàn)的。”
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