早在原始社會里，人們用樹葉、草莖之類涂敷傷口治療與猛獸搏斗所致的外傷而逐漸發(fā)現(xiàn)有些植物外敷能減輕疼痛和止血，甚至可以加速傷口的愈合，這就是中藥貼敷治病的起源。在1973年湖南長沙馬王堆3號漢墓出土的我國現(xiàn)存最早的醫(yī)方專著《五十二病方》，有“蚖……以薊印其中顛”的記載，即用芥子泥貼敷于 百會穴，使局部皮膚發(fā)紅，治療毒蛇咬傷。書中還有創(chuàng)口外敷即有“傅”、“涂”、“封安”之法，所載的酒劑外涂止痛和消毒的資料，當(dāng)為酒劑外用的最早記載，為后世所廣泛應(yīng)用。
春秋戰(zhàn)國時(shí)期，對穴位貼敷療法的作用和療效已有一定的認(rèn)識逐步運(yùn)用于臨床。在《靈樞·經(jīng)脈篇》記載：“足陽明之筋……頦筋有寒，則急引頰日移口，有熱則筋緩，不勝收放僻，治之以馬膏，膏其急者，以白酒和桂，以涂其緩者……”，被后世譽(yù)為膏藥之治，開創(chuàng)了現(xiàn)代膏藥之先河。
東漢時(shí)期的醫(yī)圣張仲景在《傷寒雜病論》中記述了烙、熨、外敷、
藥浴等多種外治之法，而且列舉的各種貼敷方，有證有方，方法齊備，如治勞損的五養(yǎng)膏、玉泉膏，至今仍有效地指導(dǎo)臨床實(shí)踐。華佗在《神醫(yī)秘傳》中治脫疽“用極大甘草，研成細(xì)末，麻油調(diào)敷極厚，逐日更換，十日而愈。”
晉唐時(shí)期，穴位貼敷療法已廣泛地應(yīng)用于臨床。晉·葛洪的《肘后備急方》中記載“治瘧疾寒多熱少，或但寒不熱，臨發(fā)時(shí)，以醋和附子末涂背上”，并收錄了大量的外用膏藥，如續(xù)斷青、丹參青、雄黃膏、五毒神膏等，注明了具體的制用方法，其用狂犬腦外敷傷口治療狂犬病的方法，實(shí)為免疫學(xué)之先驅(qū)。唐·孫思邈在《孫真人海上方》中寫道：“小兒夜哭最堪憐，徹夜無眠苦通煎，朱甲末兒臍上貼，悄悄清清自然安”，并提出了“無病之時(shí)”用青摩鹵上及足。動以避“寒心”等求病先防的思想。
宋明時(shí)期，中藥外治法不斷改進(jìn)和創(chuàng)新，極大地豐富了穴位貼敷療法的內(nèi)容。如宋代《太平圣惠方》中記載：“治療腰腿腳風(fēng)痹冷痛有風(fēng)，川烏頭三個去皮臍，為散，涂帛貼，須臾即止”?！妒?jì)總錄》中指出：“膏取其膏潤，以祛邪毒，凡皮膚蘊(yùn)蓄之氣，膏能消之，又能摩之也”，初步探討了膏能消除“皮膚蘊(yùn)蓄之氣”的中藥貼敷治病的機(jī)理。明代《普濟(jì)方》中有“鼻淵腦瀉，生附子末，蔥誕和如泥，罨涌泉穴”的記述。李時(shí)珍的《本草綱目》中更是收載了不少穴位貼敷療法，并為人們所熟知和廣泛采用。如“治大腹水腫，以赤根搗爛，入元寸，貼于臍心，以帛束定，得小便利，則腫消”等等，另外吳茱萸貼足心治療口舌生瘡、黃連末調(diào)敷腳心治療小兒赤眼至今仍在沿用。
清代，可以說是穴位貼敷療法較為成熟的階段，出現(xiàn)了不少中藥外治的專著，其中以《急救廣生集》、《理瀹駢文》最為著名?！都本葟V生集》又名《得生堂外治秘方》，是程鵬之經(jīng)數(shù)十年精心匯聚而成，詳細(xì)地記載了清代嘉慶前千余年的穴位外敷治病的經(jīng)驗(yàn)和方法，并強(qiáng)調(diào)在治療過程中應(yīng)注意“飲食忌宜”、“戒色欲”等，是后世研究和應(yīng)用外治的經(jīng)典之作。繼《急救廣生集》刊行59年之后，“外治之宗’吳師機(jī)結(jié)合自己的臨床經(jīng)驗(yàn)，對外治法進(jìn)行了系統(tǒng)的整理和理論探索，著成《理瀹駢文》一書。書中每病治療都以膏藥薄貼為主，選擇性地配以點(diǎn)、敷、熨、洗、搐、擦等多種外治法，且把穴位貼敷療法治療疾病的范圍推及到內(nèi)、外、婦、兒、皮膚、五官等科，提出了“以膏統(tǒng)治百病”的論斷。并依據(jù)中醫(yī)基本理論，對內(nèi)病外治的作用機(jī)理、制方遣藥、具體運(yùn)用等方面，作了較詳細(xì)的論述，提出外治部位“當(dāng)分十二經(jīng)”，藥物當(dāng)置于“經(jīng)絡(luò)穴選………與
針灸之取穴同一理”之論點(diǎn)。
建國以來，專家學(xué)者們對歷代文獻(xiàn)進(jìn)行考證、研究和整理，大膽探索，不但用本法治療常見病，而且應(yīng)用本法治療肺結(jié)核、肝硬化、冠心病、高血壓、傳染病以及其他疑難病種。如用抗癌中藥制成的化瘀膏，外用治療癌癥取得了可靠效果．不僅有止痛之效，而且還有縮小癌瘤之功。尤其在科技日新月異的今天，許多邊緣學(xué)科及交叉學(xué)科的出現(xiàn)，為穴位貼敷療法注入了新的活力，一方面運(yùn)用現(xiàn)代生物、物理學(xué)等方面的知識和技術(shù)，研制出新的具有治療作用的儀器并與穴位貼敷外治協(xié)同運(yùn)用，另一方面研制出不少以促進(jìn)藥物吸收為主，且使用方便的器具。尤為可喜的是開始注意吸收現(xiàn)代藥學(xué)的成果，用來改革劑型和貼敷方式：有加入化學(xué)發(fā)熱利后配制成的熨貼劑，如代溫灸膏等；用橡膠和配合劑（氧化鋅、凡士林等）作為基質(zhì)，加入中藥提煉的揮發(fā)油或浸膏制成的硬膏劑，如麝香虎骨膏、關(guān)節(jié)止痛膏、麝香痛經(jīng)膏等；使藥物溶解或分解在成膜材料中制成的藥膜狀固體帛制劑或涂膜劑，如斑螫發(fā)泡膜等；還有在貼敷方中加入透皮吸收促進(jìn)劑來促進(jìn)治療性藥物高效率地均勻持久地透過皮膚的貼敷劑，如復(fù)方洋金花止咳平喘膏等。
穴位貼敷療法不但國內(nèi)影響廣泛，在國外也逐漸興起，如德國慕尼黑大學(xué)醫(yī)學(xué)部發(fā)明的避孕膏，貼敷在腋下可收到避孕良好效果；日本大正株式會社研制的中藥貼膏深受人們的歡迎，如溫經(jīng)活血止痛的辣椒膏等。
穴位貼敷療法的作用機(jī)理比較復(fù)雜，尚不完全清楚。我們認(rèn)為其可能的機(jī)理有如下三個方面：一是穴位的刺激與調(diào)節(jié)作用；二是藥物吸收后的藥效作用；三是兩者的綜合疊加作用。
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經(jīng)絡(luò)“內(nèi)屬臟腑，外絡(luò)肢節(jié)，溝通表里，貫穿上下”，是人體營衛(wèi)氣血循環(huán)運(yùn)行出人的通道，而穴位則是上述物質(zhì)在運(yùn)行通路中的交匯點(diǎn)，是“肺氣所發(fā)”和“神氣游行出人”的場所。根據(jù)中醫(yī)臟腑一經(jīng)絡(luò)相關(guān)理論，穴位通過經(jīng)絡(luò)與臟腑密切相關(guān)，不僅有反映各臟腑生理或病理的機(jī)能，同時(shí)也是治療五臟六腑疾病的有效刺激點(diǎn)。各種致病之邪滯留在人體內(nèi)部，臟腑功能受到損害和影響，致使經(jīng)絡(luò)澀滯，郁而不通，氣血運(yùn)行不暢，則百病生焉。此時(shí)，可能在經(jīng)絡(luò)循行部位（尤其在其所屬腧穴部位）出現(xiàn)麻木、疼痛、紅腫、結(jié)節(jié)或特定敏感區(qū)（帶）等異常情況。而運(yùn)用穴位貼敷療法，刺激和作用于體表腧穴相應(yīng)的皮部，通過經(jīng)絡(luò)的傳導(dǎo)和調(diào)整，糾正臟腑陰陽的偏盛或偏衰，“以通郁閉之氣……以散瘀結(jié)之腫”，改善經(jīng)絡(luò)氣血的運(yùn)行，對五臟六腑的生理功能和病理狀態(tài)，產(chǎn)生良好的治療和凋整作用，從而達(dá)到以膚固表，以表托毒，以經(jīng)通臟，以穴驅(qū)邪和扶正強(qiáng)身的目的。
