公元1206年，在燕京（北平）1200公里外的斡難河上游，尚屬金帝國的藩屬蒙古民族諸部落，正舉行一個重要的集會。在這次集會上，孛兒只斤部落44歲的酋長鐵木真被推舉為大可汗，號稱成吉思汗，蒙古帝國正式誕生。此后的60多年間，蒙古帝國共發(fā)動5次大規(guī)模的軍事行動，鐵蹄踏遍歐亞大陸面積約3000萬平方公里的版圖，建立了一個規(guī)模空前的龐大帝國。成吉思汗及其子孫兩次南征，先后滅金和南宋，于1279年徹底終結(jié)唐以來的分裂局面，使四分五裂的中國再次實現(xiàn)了大統(tǒng)一。元朝自1271年建國至1368年滅亡，歷時97年，它是中國歷史上第一個在全國范圍內(nèi)建立起來的，以少數(shù)民族統(tǒng)治者為主的政權(quán)。這個朝代，地域廣博，軍事嚴整，在經(jīng)濟、漢文學(xué)和科技等方面都創(chuàng)造了輝煌的成就。然而，就是這樣一個強大而繁盛的帝國，在短短不到一個世紀的時間里就轟然倒塌，消失在歷史的浪潮里。它的覆滅是每一個王朝的必然，還是異族統(tǒng)治者的宿命？也許只有在奔流不息的歷史長河中才會找到我們想要的答案！
悄然而逝
元帝國的創(chuàng)造者成吉思汗，姓孛兒只斤，名鐵木真，是古代蒙古族的杰出領(lǐng)袖，也是中國歷史上最出色的軍事家之一?！对?#183;太祖》贊他“深沉有大略，用兵如神”，新中國的締造者毛主席更賦予他“一代天驕”的稱號。
鐵木真于62年出生在蒙古孛兒只斤氏的一個貴族家庭。這個時期的蒙古草原，部族林立，各部族之間征伐不已。鐵木真九歲時，其父也速該被塔塔兒人用毒酒害死，他所在的部落便逐漸衰落下去。
75年，14歲的鐵木真一家人被迫遷居青海子居住。他在克烈部的王罕幫助下，勢力逐漸強大。成年的鐵木真被部將推舉為乞顏部落的“汗”。
96年，鐵木真聯(lián)合王罕和金朝的力量，打敗了塔塔兒部，并于6年后消滅了這個古老的部族。塔塔兒部的滅亡，不僅使鐵木真報了殺父之仇，還使他統(tǒng)一了蒙古東部。同時，金朝還授予鐵木真“扎兀惕忽星”（諸部統(tǒng)領(lǐng)）的稱號，使他成為蒙古部名正言順的首領(lǐng)。
東部統(tǒng)一之后，鐵木真把目光投向了西部蒙古各部。在消滅掉強大的克烈部之后，鐵木真又陸續(xù)消滅了爾蠻部等蒙古諸部，于1206年統(tǒng)一了蒙古高原。同年，44歲的鐵木真被蒙古貴族們一致推舉為全蒙古的大汗，成為蒙古歷史上第一個建立統(tǒng)一政權(quán)的君主。成吉思汗建立的蒙古帝國在當(dāng)時還是一個軍事行政的聯(lián)合體，為了鞏固統(tǒng)一，加強統(tǒng)治，成吉思汗開始逐步建立政治軍事經(jīng)濟制度。他打破了蒙古族原來的氏族組織，按照十進制的方法，把蒙古各部牧民統(tǒng)一劃分為十戶、百戶、千戶、萬戶，并相應(yīng)設(shè)立了十戶長、百戶長、千戶長、萬戶長。這些領(lǐng)主均由成吉思汗直接任命分封，并按其等級高低領(lǐng)有一塊大小不等的封地和數(shù)量不等的封戶。在其領(lǐng)地內(nèi)的牧民男子都是戰(zhàn)士，平時放牧，打仗時則隨領(lǐng)主出征。此外，成吉思汗還創(chuàng)立了“怯薛制”，即挑選貴族子弟和自由民中“有技能、身體健全者”組成一支萬人軍隊輪流入宮宿衛(wèi)，“怯薛”在漢語中的意思是“番直宿衛(wèi)”。這是蒙古軍的精銳，也是對地方加強控制的主要武裝力量。
蒙古族最初是沒有文字的，早期的命令，也都是“刻指以記之”。攻滅乃蠻部落之后，他命被俘的乃蠻掌印官維吾爾人塔塔統(tǒng)阿教蒙古貴族子弟讀寫。從此蒙古有了文字和印信。成吉思汗的“大札撒”（法令）和“必里克”（訓(xùn)言）就是用這種文字紀錄下來的。“大札撒”是成吉思汗重視法律的成果，建國后，他下令把許多習(xí)慣法固定下來，編成法典，即“大札撒”。他還把自己發(fā)表的訓(xùn)話和命令編為《訓(xùn)言》，也具有法律效力。各種制度的建立和完善，使蒙古汗國由蒙昧的狀態(tài)逐漸步入文明社會，鞏固了蒙古各部的統(tǒng)一，促進了社會經(jīng)濟的發(fā)展，為以后蒙古民族共同體的形成和元帝國的建立開創(chuàng)了有利的局面。國力的昌盛和軍事的強大，使成吉思汗不再滿足于蒙古各族內(nèi)部的統(tǒng)一。他的目光穿過蒼茫遼闊的高原，落在了高原之南、甚至更遠的地方，那里有黨項族所建的西夏、女真族創(chuàng)建的金朝，以及趙氏宋朝。
相對于強勢的金朝和宋朝而言，西夏王朝顯得最為弱小。因此，早在蒙古帝國建立的前一年，成吉思汗就發(fā)動了對西夏的第一次征伐，但這只不過是一次試探性的戰(zhàn)爭，其目的是觀察一下西夏的反應(yīng)和軍事實力。1207年秋，成吉思汗又以西夏不肯納貢為由開始了第二次征討，此次戰(zhàn)爭歷時數(shù)月，后因夏日酷熱而草草結(jié)束。短短兩年之后，經(jīng)過一年多練兵備戰(zhàn)的蒙古軍團第三次派兵進攻西夏。這一次有備而來的蒙古軍隊迅速擊敗了西夏，包圍了西夏京城中興府，由于西夏的拼死抵抗，蒙軍始終沒能攻下該城。但城里的情況也危急萬分，西夏襄宗走投無路，不得已獻女求和，蒙軍掠奪了大量的財物滿載而歸。這次戰(zhàn)爭之后 ，西夏對蒙古政權(quán)已經(jīng)構(gòu)不成太大的威脅，也為其日后攻打金國奠定了基礎(chǔ)。金朝是由女真族建立的政權(quán)，1250年以后，開始走向沒落，但仍不失為一個強悍的。12 年，成吉思汗以為曾被金國殺死的酋長俺巴孩報仇為名，向金發(fā)動攻擊。蒙古軍隊一路挺進，節(jié)節(jié)勝利，于1212年攻破宣德州、興德諸要塞；第二年秋，雙方激戰(zhàn)于懷來，金軍大敗，蒙軍趁勝圍攻金國中都。1215年五月，蒙軍占領(lǐng)中都，次年，金主求和，需要休養(yǎng)士卒的成吉思汗暫時同意講和。
1219年成吉思汗親率大軍西征，花剌子模王國首都尋思干在強大的蒙軍攻擊下迅速淪陷，國王出逃，不久病死在黑海的一個小島上。這次西征歷時八年，于1225年結(jié)束。成吉思汗把花剌子模故地封給了他的次子建立了察合臺汗國。花剌子模王國的滅亡成吉思汗和他的子孫們備受鼓舞，信心大增。此后，蒙古帝國又進行了兩次西征，并先后建立了欽察汗國、窩闊臺汗國和伊爾汗國。一度使蒙古帝國的領(lǐng)土橫跨歐亞大陸。成吉思汗的威名也震撼了全世界，當(dāng)時著名的學(xué)者志費尼在《世界征服者史》一書中曾稱他為“世界最偉大的征服者”。西征回軍后的第二年（1227年），成吉思汗再次向西夏王朝攻擊，這一次，他誓將西夏滅亡。但此時的成吉思汗舊傷未愈，又添熱病，不久便在六盤山逝世。臨終他留下三條遺囑，其中一條就是如何滅西夏的。遵照這一遺言，臣子們對成吉思汗的死亡，不發(fā)喪，不舉哀。西夏人以為成吉思汗未死，于抵抗無效后舉國投降。至此，西夏王朝退出了歷史舞臺。死后的成吉思汗被蒙古士兵護送回蒙古故鄉(xiāng)將其秘密安葬，沒有陵墓，沒有寺廟，沒有金字塔，甚至沒有一塊用來標示其長眠之地的墓碑，成吉思汗就這樣悄悄地消失了，消失在他所來自的遼闊的蒙古山水間，消失在茫茫的草原上！但是，他的精神和遺愿并未就此消逝，他所建立的廣闊的蒙古帝國把蒙古社會送進了先進的文明世界中；他改革國家體制，創(chuàng)建完整的政治軍事制度，壯大蒙古帝國的勢力，為以后的空前大一統(tǒng)局面建立打下了良好的基礎(chǔ)。也正是有了他的東征西戰(zhàn)，擴展疆土，才開創(chuàng)了中國歷史上空前龐大的元帝國！
盛衰興亡
1271年，成吉思汗的孫子、蒙古帝國大汗忽必烈漸次占領(lǐng)了西夏、金、南宋和大理國等四國遼闊的疆地，組成龐大的元帝國，我們稱之為元朝。在中華帝國傳統(tǒng)的管轄區(qū)域內(nèi)，只剩下偏居一隅的南宋政權(quán)了。隨著1234年蒙古與南宋“聯(lián)合”滅掉了金，元與宋政權(quán)的正面沖突已進入最后的白熱化階段。1257年，當(dāng)時的大汗蒙哥正式發(fā)動了對南宋的全面軍事進攻，遭到了實力猶存的南宋軍民的頑強抵抗，蒙哥也于1259年7月死于軍中。急于爭奪汗位的忽必烈得知蒙哥死訊后，即于次年在開平（今內(nèi)蒙古正藍旗東）宣布自己即汗位，并于公元1264年擊敗了同樣稱汗的弟弟阿里不哥，奪得了最高統(tǒng)治權(quán)。忽必烈在鞏固自己的地位后，即于1267年再次南下攻宋，經(jīng)過五年艱苦卓絕地戰(zhàn)爭，才占領(lǐng)襄陽；又于1276年圍困臨安城，迫使主持南宋朝政的謝太后開城投降。到1279年，南宋大臣陸秀夫背著末帝趙投海自殺，南宋王朝徹底終結(jié)，元朝最終完成了對中國的統(tǒng)一。元帝國建立和統(tǒng)一的歷史就是一部血與火的戰(zhàn)爭史。從最初的部落之爭到蒙古帝國四處征戰(zhàn)，從元朝的建立到最后的滅亡，無不處在南征北戰(zhàn)的烽火中。元朝統(tǒng)一天下后，對軍制作了一些改革，加強對軍隊的控制與管理。忽必烈實行軍民異籍、軍民分治的政策，使軍職不得干預(yù)民政。雖然軍職世襲的舊制被保留下來，但軍隊的調(diào)遣、軍官的任命，都由樞密院直接掌握。元朝的軍隊分為蒙古軍、探馬赤軍、漢軍和新附軍等等。元初采取了一系列漢化政策，以期維持其長治久安的局面。所謂漢法，不僅是指中國傳統(tǒng)的統(tǒng)治制度，更主要的是它包括了一整套先進的生產(chǎn)方式和與之相適應(yīng)的全部上層建筑，它是與保守落后的蒙古“舊俗”相對應(yīng)而言的。為貫徹漢法，鞏固對全國的統(tǒng)治，元朝將整個區(qū)域劃分為十一個行政地區(qū)。在中央設(shè)中書省總理全國行政，樞密院掌管軍事，御史臺負責(zé)監(jiān)察。在地方上設(shè)行中書省，各行省設(shè)丞相一人，掌管全省軍政大事。行省之下又設(shè)路、府、州、縣。這一制度的確立，從政治上鞏固了國家的統(tǒng)一，使中央集權(quán)在行政體制上得到了保證。
推行漢法，還包括保護和發(fā)展農(nóng)耕經(jīng)濟。西夏、遼、金、宋與蒙古族政權(quán)之間二、三百年的戰(zhàn)火，使北方社會經(jīng)濟遭到嚴重的破壞。在中原和江南先進農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的影響下，蒙古統(tǒng)治者也逐步認識到，應(yīng)該放棄其落后的游牧經(jīng)濟，采用“以農(nóng)桑為急務(wù)”的政策。他們在大力提倡墾殖的同時，又普遍推行屯田制度，恢復(fù)和發(fā)展社會經(jīng)濟。同時，元朝還采取了其他一系列措施，如遷徙民戶充實內(nèi)陸和西北地區(qū)，興修水利，清理豪強侵占的土地和民戶，釋放部分奴隸從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，等等。由于這些政策的貫徹實施，元朝各地的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)都有了不同程度的恢復(fù)和發(fā)展。這一期間，水利灌溉業(yè)發(fā)達，糧食產(chǎn)量大大提高，僅江浙一省的歲糧總數(shù)就占全國的三分之一強。
農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的恢復(fù)和發(fā)展帶動了都市的繁榮。元朝的海運空前的興盛，杭州、廣州、泉州、溫州都設(shè)有貿(mào)易船舶管理機構(gòu)，管理中外船舶貨運和產(chǎn)品銷售，逐步發(fā)展成為繁華的大都市。著名的意大利旅游家馬可波羅是這樣描寫當(dāng)時盛況的：“杭州的街道和運河，都相當(dāng)廣闊，船舶和馬車載著生活日用品，不停的來往街道上和運河上。估計杭州所有的橋，有12000座之多……, 杭州城內(nèi)有十個巨大的廣場和市場，街道兩旁的商店，不計其數(shù)，每一個廣場的長度都在一公里左右……, 一星期里有三天是交易日子，每一個市場在這三天交易的日子里，總有四五萬人參加。”元朝的開放和興盛由此可見一斑。
然而，元帝國地域的廣大和發(fā)達的海內(nèi)外交通與貿(mào)易無法掩蓋其復(fù)雜的社會矛盾和民族矛盾。臺灣著名學(xué)者柏楊在他的《中國人史綱》中有如此的描述：“馬可波羅所見的杭州市廛，是中國都市的外貌；馬致遠筆下的元曲，是士大夫階層在象牙塔中的安逸生活。事實上，大多數(shù)中國人都在水深火熱之中，接受亡國奴的待遇。”為了維護其作為統(tǒng)治者階層的需要，元朝統(tǒng)治者從建國之初就采取了民族壓迫政策。它把當(dāng)時全國人分為四等：第一等是蒙古人，是最為高貴的民族；第二等是色目人，即中亞細亞人，因他們多數(shù)信奉回教，因此也稱之為回回，又因為他們當(dāng)亡國奴較早，頗得元統(tǒng)治者的信任；第三等是漢人，主要是金朝時所屬的漢族人；第四等是南人，主要是南宋所屬的漢族人。
元朝的四等人在法律上的地位、政治上的待遇和經(jīng)濟上的負擔(dān)都各不相同。第三等和第四等的漢人最受歧視，因為在蒙古人的眼中，漢人除了供給他們固定的田賦外，別無他用。比如，在法律上規(guī)定蒙古人、色目人、漢人犯了罪分屬不同的機關(guān)審理。蒙古人毆打漢人，漢人不能還手；漢人殺蒙古人者償命，殺色目人者罰黃金四十巴里失（一巴里失約折銀幣二兩），而他們殺死漢人者，只需交出一份埋葬費即可。此外，元政府將每二十家編為一“甲”，“甲主”由蒙古人擔(dān)任，這二十家就是“甲主”的奴隸，其衣服飲食，甲主可隨意索取，女子財產(chǎn)，也可隨心所欲。在甲主控制下的漢人不能打獵、不能持有兵器、不得集會拜神、不得學(xué)習(xí)拳擊武術(shù)、不得趕集趕場，甚至夜間走路被禁止。另外，元朝實行職業(yè)、戶籍分等制，把全國廣大百姓分為官、吏、僧、道、醫(yī)、工、匠、娼、儒、丐十級。在他們眼中，一向在中國傳統(tǒng)社會最受尊敬的儒家知識分子淪落到連娼妓都不如的地步。
隨著蒙古族統(tǒng)治者漢化程度的加深，他們愈發(fā)明白耕地對于國家、對百姓和對于等級社會的價值和意義。但是，他們的主要精力沒有放在如何解決廣大百姓的耕地問題上，而是想著如何利用特權(quán)兼并土地、加重對農(nóng)業(yè)的剝削上。元朝土地的絕大部分由貴族官僚、寺院、地主占有，他們憑借政治上的強勢，利用經(jīng)濟和超經(jīng)濟的巧取豪奪對生產(chǎn)資料和勞動力進行公開和隱蔽的搜刮和掠奪，許多小地主和普通農(nóng)民喪失土地淪為佃戶。官田的租額不斷增加，佃戶繳納不起，流亡的、餓死的情況時有發(fā)生。租種私田的佃戶，要向地主交納五成、六成甚至八成以上的高額地租。此外，地主對佃戶還可隨意課派，若佃戶生男便供奴役，生女則淪為奴婢或妻妾。沉重的徭役也集中在了貧苦大眾身上，每當(dāng)國家有大規(guī)模的征伐時，就下令各千戶簽發(fā)兵員。元朝時期，戰(zhàn)爭頻仍，廣大百姓在戰(zhàn)爭中死亡，土地荒蕪。明朝開國皇帝朱元璋在總結(jié)元朝滅亡的原因時說：“民富則親，民貧則離，民之貧富，國家休戚系焉”。元朝統(tǒng)治者不實行“阜民之財，息民之力”的經(jīng)濟政策，不實行獎勵墾荒、屯田，大搞農(nóng)田水利建設(shè)等等措施，來穩(wěn)定社會經(jīng)濟秩序，結(jié)果亡了國。
由此可知，元朝政治法律制度是較為原始和落后的。廣大群眾在受到沉重的經(jīng)濟剝削和壓迫之外，還要受到蒙古貴族的民族歧視和壓迫。這一時期貴族和官員的貪污腐敗，在歷史上也屬空前。早在蒙古第二任大汗窩闊臺時，曾想將帝國的賦稅以140萬兩銀幣包給商人劉廷玉，因大臣耶律楚才的極力反對才算作罷。但此后當(dāng)有人出價至220萬兩時，抵制不住誘惑的窩闊臺終于包給了他。此后，每一個大汗都是只知道盲目剝削，強加賦稅，苛重的賦稅重擔(dān)又落到了每一個漢人的身上。
元統(tǒng)治者的暴政中“頗具特色”的是賦予“喇嘛”、“番僧”等無上的特權(quán)。元朝以喇嘛教為國教，僧侶不僅享有法律特權(quán)，甚至還干預(yù)司法。元世祖封名僧八思巴為國師和帝師，由他掌管全國宗教事務(wù)及藏族地區(qū)政務(wù)，其法旨在西北地區(qū)（今西藏、青海一帶）與皇帝詔敕并行。元朝的許多皇帝都尊封有帝師，帝師的弟子被封為國師、國公等，他們都是當(dāng)時社會的特權(quán)階層。元朝的寺廟是一種享有特權(quán)的經(jīng)濟實體，它們占有大量土地和勞動力，其土地的主要來源之一是皇帝“賜田”。元朝法律嚴格保護僧侶財產(chǎn)所有權(quán)，許多寺廟有皇帝頒賜的“護持”詔書，僧尼憑此享有免稅免役的特權(quán)。正是享有這些特權(quán)，所以番僧們經(jīng)常為所欲為，在許多地方成為麻煩的制造者。像江南佛教總督楊璉真伽，駐扎杭州，把宋朝皇帝和大臣的許多墳?zāi)梗及l(fā)掘，挖取陪葬的金銀珠寶。并且至少有50萬戶農(nóng)民（約250萬人）被他編為寺院的農(nóng)奴。喇嘛所過之處，隨從如云，強住漢人住宅，把男子逐走，留下婦女陪宿。第九任大汗海山對喇嘛教尤其狂熱。1308年，海山下詔說：“凡毆打喇嘛的，砍斷他的手。凡詭罵喇嘛的，割掉他的舌頭。”他們在街上行走很少出錢買東西，都是徑行奪取。元統(tǒng)治者在政治、宗教和民族等政策方面的落后性和反動性，帶給廣大百姓經(jīng)濟生活的困頓和精神文化生活的壓抑進一步加劇。他們只有揭竿而起，反對暴政。這種抗?fàn)帍脑▏_始直至最后，始終與蒙古人的統(tǒng)治相伴，至元朝末年達到了最高潮。
元末烽火
在元統(tǒng)治的不足百年里，各種反抗斗爭不絕史書，據(jù)記載，江南地區(qū)就有200余起。隨著蒙古貴族統(tǒng)治的延續(xù)，賦稅和徭役雙重剝削日益嚴重，土地高度集中，社會經(jīng)濟衰敗，政治黑暗，各地的反抗活動此起彼伏。人禍加于天災(zāi)，毫無生活希望的百姓只有舉起反抗的大旗。1340年這一年，在戰(zhàn)火和災(zāi)害雙重襲擊下的山東、河北地區(qū)，就發(fā)生了300余起農(nóng)民反抗事件。1345年，黃河又在今河南開封東北四十公里處決口，大部分的村莊、田地和農(nóng)民被水淹沒。數(shù)十萬饑民涌向街頭，迅速演變成為反抗元朝統(tǒng)治者的有生力量。與此的元朝最高統(tǒng)治階層依然只顧撈取自己的政治利益，完全不顧百姓的死活，統(tǒng)治集團內(nèi)部的奪權(quán)斗爭更趨慘烈。在1308年至1333年的25年間，元朝先后歷武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝共8代皇帝，由此可見皇權(quán)爭奪之激烈程度。
元朝統(tǒng)治者的驕奢侈靡在后期亦愈演愈烈。每一新帝即位，就對貴族大臣們肆意賞賜，金銀鈔幣動輒數(shù)百萬以上，田地也愈千頃。如元順帝賜丞相伯顏土地，一次就達五千頃。在元朝統(tǒng)治者的“帶領(lǐng)”下，賣官買官，高下有價。賄賂公行，蔚然成風(fēng)。各級官吏也都巧立名目，貪污勒索，如有撒花錢、生日錢等等名目繁多的勒逼。政治腐敗，無一復(fù)加。各種矛盾匯集在一起，注定了元王朝必然滅亡的歷史命運，而直接敲響元帝國滅亡喪鐘的是一起新的天怒人怨工程——修復(fù)黃河故道。至正十一年（1351年）4月，因黃河年久失修，經(jīng)常決口泛濫，元政府征發(fā)北方13路民夫15萬人治理黃河，派遣2萬軍隊監(jiān)工。白蓮教首領(lǐng)韓山童及其門徒劉福通等人乘機進行宣傳鼓動，發(fā)動服役的民夫，準備舉行大規(guī)模起義。他們提出“復(fù)宋”口號，并發(fā)布檄文，抨擊“貧極江南，富稱塞北”的不公平現(xiàn)象，號召廣大人民群眾推翻元朝的黑暗統(tǒng)治。不幸消息泄露，官府派兵搜捕，韓山童被俘犧牲。劉福通率領(lǐng)部眾，苦戰(zhàn)突圍，于五月攻占穎州（今安徽阜陽），正式點燃了元末農(nóng)民起義的烈火。各地農(nóng)民紛起響應(yīng)，很快就涌現(xiàn)出無數(shù)支起義隊伍。其中，信奉白蓮教的起義軍，因頭裹紅巾，被稱為“紅軍”、“紅巾軍”，以劉福通為首的一支稱為北方紅巾軍，主要活動在江淮一帶；以徐壽輝、彭瑩玉為首的一支稱南方紅巾軍，主要活動在江漢一帶。另有不信奉白蓮教的起義軍，主要有起兵于慶元（今浙江寧波）的方國珍起義軍和起兵于高郵（今屬江蘇）的張士誠起義軍。這些起義軍各自為戰(zhàn)而又相互呼應(yīng)，共同對元朝的腐朽統(tǒng)治發(fā)起了猛烈的沖擊。
1352年，徐壽輝軍攻克江南重鎮(zhèn)杭州路。與此同時，徐州的起義軍也占領(lǐng)了徐州及周圍地區(qū)，切斷了元朝賴以南北聯(lián)系的交通主動脈。起義軍的勝利使元廷極為震驚，遂派大將脫脫率大軍南下，向起義軍發(fā)動全面反撲。在元軍的強大攻勢下，起義軍連連敗退，徐壽輝部被迫退出長江中下游，劉福通部活動的區(qū)域也越來越小。各路義軍的斗爭轉(zhuǎn)入低潮。然而，此時的元順帝聽信讒言，罷免了脫脫的軍事指揮權(quán)，元軍軍心渙散。另一起義軍將領(lǐng)張士誠趁勢奪取淮東地區(qū)，進而渡過長江，占領(lǐng)浙江大部。其他各地起義軍也借機，主動出擊。徐壽輝部重新占領(lǐng)湖廣、江西大部；郭子興部攻占集慶等地，占領(lǐng)江東和浙東大部。經(jīng)三年激戰(zhàn)，元軍主力遭受重創(chuàng)，其軍事優(yōu)勢逐步喪失。1353年2月，劉福通迎韓山童之子韓林兒為帝，建都亳州，國號大宋，改元龍鳳。一時之間，中原各地的紅巾軍都接受了大宋政權(quán)的領(lǐng)導(dǎo)。此后，劉福通為擴大戰(zhàn)果、分散元軍對大宋政權(quán)的壓力，遣軍三路北伐。1358年，劉福通攻克汴梁，控制了中原及北方諸地，從根本上動搖了元朝根基。
帝國日落
劉福通起義的第二年，定遠（今屬安徽）土豪郭子興在濠州（今安徽鳳陽）起兵，組織紅巾軍，屬北方紅巾軍系統(tǒng)。就在這一年，出身于漢族貧苦農(nóng)民的窮和尚朱元璋投奔郭子興隊伍，當(dāng)上一名普通的士卒。參加起義后，朱元璋因足智多謀，英勇善戰(zhàn)，被郭子興收為親兵，授予最低一級的軍銜九夫長，不久又將養(yǎng)女馬氏嫁與他為妻。后來，他回鄉(xiāng)募兵700人，又陸續(xù)收編附近一些地主武裝，嚴加訓(xùn)練，培養(yǎng)了一批心腹骨干和一支數(shù)萬人的精兵，更受到郭子興的器重，很快升任鎮(zhèn)撫、總管。至正十五年（1355年）正月克和州（今安徽和縣），又升為總兵官。不久，郭子興病死，北方紅巾軍所建大宋政權(quán)的小明王韓林兒任命郭子興子郭天敘為都元帥，妻弟張?zhí)煊訛橛腋痹獛?，朱元璋為副元帥，由朱元璋?zhí)掌該部實權(quán)。當(dāng)年5月，朱元璋率部渡過長江、攻占采石，太平（今安徽當(dāng)涂）。次年三月攻占集慶路（今江蘇南京），改名為應(yīng)天府，然后攻占鎮(zhèn)江、寧國（今安徽宣城）、池州、徽州（今安徽歙縣）、揚州等地，鞏固了自己的陣地。郭、張均死于集慶之役，朱元璋便成為這支隊伍的最高統(tǒng)帥。宋政權(quán)下令在應(yīng)天設(shè)江南等處行中書省，授他為行省平章。當(dāng)劉福通率軍三路出兵攻打蒙古之時，朱元璋借機在南方擴大自己的勢力范圍。他先后派兵攻占了鎮(zhèn)江、廣德、長興、江陰等地，使勢力范圍進一步擴展和鞏固。1360年，徐壽輝被陳友諒殺死，陳友諒自立為帝，改元大義，國號為漢。不久，陳友諒即率軍南下攻打應(yīng)天，結(jié)果慘敗。1364年，朱元璋采用火攻之法，陳友諒兵敗身亡，其大漢政權(quán)隨之滅亡。此后，朱元璋又攻占襄陽等漢水流域，全面控制了長江中游地帶。為穩(wěn)定江漢局勢，朱元璋轉(zhuǎn)兵東攻張士誠，此時，已投降元朝的張士誠將韓林兒和劉福通趕至滁州。朱元璋便以請求遷都為名，派軍隊將韓林兒迎往應(yīng)天。行至瓜步鎮(zhèn)（今江蘇六合），奉迎的軍隊將韓林兒沉入長江溺死，韓宋政權(quán)就此滅亡。至此，朱元璋已經(jīng)初步顯示出他的帝王野心，他把“驅(qū)逐胡虜，恢復(fù)中華，立綱陳紀，救濟斯民”作為他的斗爭口號。此時元朝的最高統(tǒng)治者階層卻陷入荒淫無序的狀態(tài)，毫無復(fù)興的希望。元順帝妥歡帖睦爾是元朝的最后一個皇帝。他在位期間，元朝統(tǒng)治階級內(nèi)部斗爭加劇，各地民變風(fēng)起云涌。面對社稷不保的局面，他卻荒于政事，只顧飲酒作樂。就在朱元璋大舉北上，準備滅元之時，元統(tǒng)治集團內(nèi)部再次發(fā)生了內(nèi)亂。早在1359，皇太子愛猷識里達臘見政局動蕩，順帝聽任朝臣傾軋，就打算聯(lián)合當(dāng)時丞相太平逼順帝遜位，遭到太平嚴詞拒絕，皇太子又中傷太平，逼其辭去相位。在皇太子的咄咄逼勢下，順帝被迫罷免太平，但由于大臣們的堅決反對，皇太子的陰謀未能得逞。此后不久，元朝內(nèi)部的斗爭更甚，各皇子之間以及順帝與朝臣、皇子的戰(zhàn)爭不斷。
擊滅張士誠后，朱元璋制定了南征北伐的計劃。他以部分兵力，向浙東、福建、兩廣和四川進軍，消滅南方的割據(jù)勢力，主要兵力則用于北伐，與元政權(quán)進行最后的決戰(zhàn)。此時，元政權(quán)雖然依靠地主武裝把北方紅巾軍鎮(zhèn)壓下去，但它的統(tǒng)治基礎(chǔ)卻在各支起義軍特別是北方紅巾軍的沉重打擊下趨于瓦解了。至正二十七年（1367年）10月，朱元璋派出徐達、常遇春渡淮北上，短短幾個月，即下山東、取汴梁、克潼關(guān)，對大都（今北京）形成三面包圍之勢。元順帝驚恐萬分，慌忙帶著后妃、太子北逃。
1368年正月，在徐達率北伐軍平定山東的凱旋聲中，朱元璋在應(yīng)天就皇帝位，定國號大明，建元洪武，是為明太祖。一個新的王朝，就此誕生了。2月，徐達回師河南，兵峰直指汴梁、洛陽，直到此時，元朝內(nèi)部的混戰(zhàn)仍在繼續(xù)。閏七月二十八日，徐達率軍攻陷通州。據(jù)《庚申外史》載，一部分大臣再三勸說順帝死守京城，以待援軍。他不同意，說夜間觀測天象，大元氣數(shù)已盡，當(dāng)讓位于朱元璋。當(dāng)晚，元順帝即率同后妃、太子和一些大臣，逃往漠北。8月，徐達率兵進入大都，元朝在中原的統(tǒng)治被推翻。
逃往漠北的元順帝屯兵上都（今內(nèi)蒙古自治區(qū)錫林郭勒盟正藍旗）。朱元璋曾遣使遺書，對其曉以利害，目的在于招降。順帝作《答明主》一詩，令使者帶給朱元璋。詩曰：
金陵使者渡江來，漠漠風(fēng)煙一道開。
王氣有時還自息，皇恩何處不昭回。
信知海內(nèi)歸明主，亦喜江南有俊才。
歸去誠心煩為說，春風(fēng)先到鳳凰臺。
這首詩的文采如何暫且不論，但卻寫的不卑不亢，自認元朝氣數(shù)已盡，又自詡大元的皇恩浩蕩；既高興江南已有明主治理，又婉轉(zhuǎn)表達了自己禪讓的誠意。這種態(tài)度恐怕在歷代帝王之中，也是“前無古人，后無來者”吧！只是不知叱咤風(fēng)云、縱橫一世的“一代天驕”成吉思汗看到后世兒孫的如此場景，是該哀其不爭，還是該對這種“廣闊胸襟”，“謙謙君子之風(fēng)”而感到一絲自豪呢？
逃到草原上的這位頗具豪氣的元順帝在明軍接連不斷的打擊下，惶惶不可終日。1370年5月23日，他懷著悲憤和郁悶，在沙拉木倫河畔的應(yīng)昌去世。元順帝的兒子愛猷識里達臘獲悉父親去世的消息后，便在哈拉和林繼位，他將殘元政權(quán)又維持了八年，并厲兵秣馬盼望著有朝一日重登中國皇位。1378年，愛猷識里達臘懷著滿腔遺憾去世，其子脫古思帖木兒繼位。1388年，藍玉率領(lǐng)10萬大軍在合勒卡河和克魯倫河之間、貝爾湖南岸大敗脫古思的軍隊，殘元諸王、平章以下官員三千多人及軍士七萬余人被俘，脫古思帖木兒逃走后被其部將縊殺。殘元的主力基本被消滅。1402年，鬼力赤者殺掉坤帖木兒自立為可汗，除去“元”的國號，改稱韃靼，北元滅亡。
馬上得天下，不能馬上治天下，這一千古至理名言，在元朝再次得到印證。天下統(tǒng)一以后，統(tǒng)治者應(yīng)當(dāng)調(diào)整統(tǒng)治階層內(nèi)部利益關(guān)系，肅清吏治，精誠團結(jié)，勵精圖治；應(yīng)當(dāng)與民休養(yǎng)，發(fā)展生產(chǎn)，省刑罰，恤民力，創(chuàng)造寬松的社會環(huán)境。然而，元廷官員雖然深知漢文化傳統(tǒng)在治理國家中的重大作用，卻不得其要領(lǐng)，在政治、經(jīng)濟、軍事、社會和民族制度等許多方面都呈現(xiàn)其落后性和原始性。阻礙歷史的發(fā)展，只能被歷史所拋棄。這就是無情的歷史規(guī)律。
