鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，廣西右江道三等承恩公穆?lián)P阿之女。（圖為慈安太后畫像）
清道光十七年（丁酉，公元1837年）七月十二日，鈕祜祿氏出生，她比咸豐帝小6歲。
清文宗咸豐二年（壬子，公元1852年）二月，鈕祜祿氏選秀入宮，初被封為貞嬪。同年五月二十五日，又晉升為貞貴妃。六月初八，時(shí)年十六歲的她被冊(cè)封為皇后，居鐘粹宮。
清文宗咸豐十年（庚申，公元1860年）八月，鈕祜祿氏皇后同咸豐帝一起到熱河避暑。
清文宗十一年（庚戌，公元1861年）七月十七日，咸豐帝崩，其六歲的兒子載淳即位，是為同治帝，鈕祜祿氏皇后則被尊為慈安太后，同治帝的生母則被尊為慈禧太后。不久，爆發(fā)了辛酉政變，這場(chǎng)政變實(shí)質(zhì)上就是一場(chǎng)朝廷內(nèi)部的權(quán)力之爭(zhēng)。一方是兩宮皇太后和以恭親王奕訢為首的皇族，另一方則是咸豐帝臨終任命的八位贊襄政務(wù)王大臣。這場(chǎng)政變的組織者、策劃者和領(lǐng)導(dǎo)者是慈禧太后，其主要倚靠的骨干力量是奕訢。然而，在這里我們絕對(duì)也不能忽視慈安太后的作用。她作為一位德高望重的中宮皇后，具有舉足輕重的作用。這一點(diǎn)，工于心計(jì)的慈禧太后比誰都清楚，自己是靠母以子貴，才登上皇太后寶座，聲望、資歷、影響力遠(yuǎn)遜于慈安太后。如果不將慈安爭(zhēng)取過來，垂簾聽政的目的就達(dá)不到。慈禧于是憑著自己如簧之舌，終于將慈安太后拉到了自己這一邊。反過來，如果慈安旗幟鮮明地堅(jiān)定擁護(hù)咸豐帝的遺命，毫無保留地站在八大臣一邊，辛酉政變就不會(huì)發(fā)生，這段清史就得重寫。同年九月，大獲全勝的兩宮皇太后回到紫禁城。十一月初一，時(shí)年二十五歲的慈安太后偕慈禧太后在御養(yǎng)心殿垂簾訓(xùn)政，世人稱之為‘東太后’。
當(dāng)然，時(shí)人和后人一提起慈安太后，很自然地就會(huì)聯(lián)想到慈禧太后。長(zhǎng)期以來，慈安太后給人一種忠厚老實(shí)，缺乏政治才干，事事依賴慈禧的印象。實(shí)際上，這種看法未免有失偏頗。真實(shí)的慈安太后因出身世代官宦之家，從小就受到良好的教育，特別是她為中宮皇后的五年中，清王朝遭遇了空前的外患內(nèi)憂，使她在憂患增長(zhǎng)民閱歷。在美女如云的皇宮中、在多情好色的咸豐帝身邊，能保持十一年榮寵不衰？除了憑借她超凡的容貌和人品外，還有一個(gè)更為重要的因素，就是她有一套十分成功有效的處理和駕馭她與眾妃嬪、與夫君之間關(guān)系的秘訣，這些都足以表明慈安太后是一位城府很深、大智若愚的女性。所以說，慈安優(yōu)于德，慈禧優(yōu)于才。然而，慈安太后對(duì)權(quán)力不感興趣，所以日常朝政多讓慈禧處理，而‘慈禧懾于嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮?！龅匠笫聲r(shí)亦不敢擅做做主，仍要征詢慈安太后的意見。由此可見，慈安太后在控制局面、掌控權(quán)力方面還是很有一套辦法的。
清穆宗同治八年（己巳，公元1869年），內(nèi)監(jiān)安得海出京，山東巡撫丁寶楨以聞，慈安太后立命誅之。
清穆宗同治十一年（壬申，公元1872年）十月，同治帝載淳大婚時(shí)，為慈安太后加徽號(hào)‘端裕’二字。
清穆宗同治十二年（癸酉，公元1873年）二月，歸政于同治帝時(shí)，又加徽號(hào)‘康慶’二字。
清穆宗十三年（甲戌，公元1874年）十一月初十，同治帝病痘，復(fù)訓(xùn)政。同年十二月初五，同治帝駕崩，光緒帝入承大統(tǒng)，兩宮太后繼續(xù)垂簾聽政。
清德宗光緒二年（丙子，公元1876年）七月，慈安太后四十歲慶生，為其加徽號(hào)‘昭和莊敬’四字。
清德宗光緒七年（辛巳，公元1881年）三月初九，慈安太后偶染微疴。初十，病情加重，于當(dāng)日戌時(shí)薨逝，時(shí)年四十五歲。同年五月，為其上尊謚：孝貞慈安裕慶和敬儀天祚圣顯皇后。九月十七日卯時(shí)，葬于昌瑞山南麓偏西之定陵東普祥峪。
清宣統(tǒng)元年（戊申，公元1908年）四月，又為其加尊謚‘誠(chéng)靖’二字，其終謚為：孝貞慈安裕慶和敬誠(chéng)靖儀天祚圣顯皇后。
慈安太后的理政之才主要表現(xiàn)在：
一.重用能人，同治中興。慈安與慈禧密切配合，發(fā)揮己長(zhǎng)，勵(lì)精圖治，在朝內(nèi)重用一幫重臣，外用一批優(yōu)秀的漢族將領(lǐng)，如曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等，使得同治年間出現(xiàn)了中興之象。
二.誅殺安德海，朝野稱快。清朝制度：太監(jiān)不得出都門，犯者殺無赦。然而，安德海卻是慈禧的心腹太監(jiān)，平日便依仗著慈禧寵信而胡作非為，肆無忌憚。朝中大臣，甚至就連同治帝都對(duì)他恨之入骨。同治八年八月，安德海請(qǐng)求慈禧派他到江南置辦龍衣，獲得許可后，一路招搖至山東境內(nèi)，被山東巡撫丁寶楨拿獲。丁寶楨迅速將此事上奏朝廷，慈禧有意袒護(hù)，慈安太后卻下令‘立命誅之’。就這樣，安德海就地正法。
三、立阿魯特氏為皇后。同治十一年，十七歲的同治帝立后成婚時(shí)。慈安太后看中淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧卻看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執(zhí)己見，最后決定由同治帝自己決定。結(jié)果，同治帝采納了慈安太后的意見，立阿魯特氏為后。此事表明慈安太后在宮中、在同治帝心中的地位和影響力。
考古發(fā)現(xiàn)：對(duì)于慈安太后的死，野史上說法眾多，大多指向被慈禧太后所害而死。在此，我們就分析一下《翁同龢日記》中，關(guān)于慈安太后死亡過程的記載。當(dāng)時(shí)，翁同龢除了承擔(dān)光緒帝的老師一職，同時(shí)他還是禮部尚書。禮部主管皇室的婚喪大典，慈安大喪自然歸屬其職責(zé)范圍。翁同龢負(fù)責(zé)辦理慈安喪儀，對(duì)于慈安的死因就有了比較深入和翔實(shí)的了解與記載，這種記載的可信性還是較強(qiáng)的。根據(jù)《翁同龢日記》記載：慈安發(fā)病于光緒七年三月十日這一天，東太后感寒停飲，偶爾違和，未見軍機(jī)。翁同龢在慈安死后，還記下其脈案、藥方和病情的進(jìn)展?fàn)顩r，使我們可以從中了解慈安發(fā)病的全過程：晨方：天麻、膽星；（脈）按云類風(fēng)癇甚重。午刻一（脈）按無藥，云神識(shí)不清、牙緊。未刻兩方雖可灌，究不妥云云，則已有遺尿情形，痰壅氣閉如舊。酉刻，一方云六脈將脫，藥不能下。戌刻（晚八時(shí)前后）仙逝。依據(jù)這一病情進(jìn)展記錄，咨詢資深中醫(yī)專家，慈安死因多半為腦血管疾病急性發(fā)作所導(dǎo)致。其實(shí)，慈安太后的腦血管疾病并非突發(fā)，而是宿疾?！段掏樔沼洝分性?jīng)記載過慈安的兩次病史：一次是同治二年二月初九，當(dāng)時(shí)慈安太后才二十六歲，此次生病共計(jì)二十四天，由翁同龢?biāo)涊d的‘有類肝厥，不能言語’來判斷，應(yīng)視為現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的腦供血不足，屬于中風(fēng)先兆，只不過病癥較輕，恢復(fù)較快；另一次則是同治八年十二月四日，當(dāng)時(shí)三十三歲的慈安再次病倒。
1、慈禧即刻召集相關(guān)大臣入宮，安排后事。慈安死的當(dāng)晚半夜子時(shí)，翁同龢就接到入宮通知。進(jìn)宮后，發(fā)現(xiàn)各樞臣陸續(xù)到來。在慈安的后事時(shí)間的安排上，慈禧沒有片刻拖延。
2、慈禧令王大臣瞻仰慈安的遺容。天明以后，各位守候在宮中的大臣，接到旨意，進(jìn)入鐘粹宮（慈安的寢宮），慈禧命太監(jiān)去掉蒙在慈安太后臉上的面冪，令大臣們瞻仰。此時(shí)，慈禧并沒有遮遮掩掩，而是泰然地安排著一切。
3、慈禧為慈安準(zhǔn)備了一個(gè)很大的金匱。翁同龢與各位王公大臣進(jìn)入慈寧宮后，見到慈安的金匱置于地中。如此安排，足以證明慈禧是把慈安放在皇太后的位置上處理其后事，沒有絲毫的怠慢。未正二刻（中午12時(shí)左右），大殮，也就是將慈安太后入棺。
