李彩鳳，郭縣（今北京通縣東南郭縣鎮(zhèn)）人，其父李偉是一個(gè)泥瓦匠。其家鄉(xiāng)因遭蟲害，李偉遂攜家?guī)Э趤淼奖本┏侵\生。李彩鳳隨父來京時(shí)，只有十二歲。三年后，生活無著的李偉，將李彩鳳送進(jìn)了裕王府，成為裕王妃陳氏的丫頭。這可能是李偉一輩子做得最正確的一件事，他一生的榮華富貴便從此開始。后來，李彩鳳因長相嫵媚動人，被裕王朱載垕看中。
明世宗嘉靖四十一年（壬戌，公元1562年），李彩鳳為裕王生下第三子朱翊鈞。兩年后，她又為裕王生下第四子潞王朱翊镠。
明穆宗隆慶元年（丁卯，公元1567年）三月，明世宗崩，裕王朱載垕繼位，是為明穆宗。裕王妃陳氏被冊封為皇后，李彩鳳則被冊封為貴妃，其兒子朱翊鈞被立為了太子。李彩鳳雖出身卑賤，卻沒有爆發(fā)戶的德行，而是個(gè)頗明大義的女子。身為穆宗寵愛的貴妃，她并不依仗兒子欺負(fù)老實(shí)的陳皇后，還經(jīng)常帶兒子去向皇后請安。陳皇后也十分善待她，所以兩個(gè)女人相處的十分融洽。（圖為李彩鳳畫像）
明穆宗隆慶六年（壬申，公元1572年）五月，明穆宗崩，太子朱翊鈞繼位，是為明神宗。陳皇后被尊為‘仁圣皇太后’，李貴妃則被尊為‘慈圣皇太后’，居慈寧宮。后來，為了照看小皇帝的起居，于是徒居乾清宮。明穆宗死時(shí)，李貴妃只有28歲，其兒子朱翊鈞只有10歲，朝廷進(jìn)入‘主少國疑’的非常時(shí)期。在明神宗登基的第一個(gè)月里，李貴妃做了兩件事：第一，撤換司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，將孟沖換成了馮保；第二，撤換內(nèi)閣首輔，將高拱換成張居正。至此，李太后內(nèi)依靠司禮監(jiān)掌印太監(jiān)馮保，外依靠內(nèi)閣首輔張居正，推動了明朝中興的‘萬歷新政’，使得本已氣息奄奄、病入膏肓的明王朝迅速恢復(fù)了生氣。李太后對年幼的神宗要求非常嚴(yán)厲。神宗有時(shí)不讀書，她就罰他長跪。每次為神宗講課的老師來后，她便讓神宗復(fù)述上次課程的內(nèi)容，然后坐下和神宗一起聽老師講課。遇到上朝的日子，五更她就到神宗的寢室，叫‘皇帝該起床了’。然而，命令左右扶神宗坐起，取水為他漱口洗臉，帶著他登上車便走。神宗自幼害怕嚴(yán)厲的母親，所以侍奉母親非常謹(jǐn)慎，這也造成了一種不好的現(xiàn)象：即奉了太后旨意的諸內(nèi)臣，往往對神宗挾持過分。
明神宗萬歷六年（戊寅，公元1578年），明神宗大婚。李太后將結(jié)束臨朝，重返慈寧宮，她對重臣張居正說：“我不能早晚看著皇帝了，他年齡尚小，恐怕不會像以前那樣自學(xué)、勤政，負(fù)了先帝的托附。你身為要臣，又受先帝之托，應(yīng)早晚進(jìn)諫，盡到先帝顧托的責(zé)任。”所以，放心不下的她，雖然回到了慈寧宮，卻沒有忘記管教督促神宗。
明神宗萬歷八年（庚辰，公元1580年）十一月，神宗在西城歌宴，因飲酒過量，遂命內(nèi)侍唱新歌，內(nèi)侍推說不會，他竟拿劍擊之。左右大驚，慌忙勸解，他才戲割了內(nèi)侍的頭發(fā)說：“即以發(fā)代首吧！”第二天，李太后聽說此事后，先傳話張居正準(zhǔn)備諫疏，命令給神宗起草罪己詔，又召見神宗，令其長跪，數(shù)說他的過錯(cuò)。直說得神宗涕泣請改，事情才算了結(jié)。李太后自己放手任用張居正管理年幼的神宗時(shí)，常以張居正來嚇唬神宗，從而對其造成了很怕張居正的印象。所以，張居正才有了充分的權(quán)力，大刀闊斧地對朝政進(jìn)行改革。正如史書上所說：萬歷初年的政治，委任張居正，綜覆名實(shí)，幾乎達(dá)到富強(qiáng)，李太后的功勞居多。性格嚴(yán)明的李太后，不但對皇上嚴(yán)格要求，就算對朝中大臣、家族之人，也要求嚴(yán)格。給事中姜應(yīng)麟上疏請求冊立太子，受到神宗的謫遣，李太后聽到此事后很不高興。有一天，神宗到慈寧宮請安，李太后問他：“你因何不把朱常洛立為太子？”明神宗漫不經(jīng)心地回答：“因?yàn)樗嵌既耍▽m女）的兒子?！崩钐舐牶蟠笈?，厲聲說道：“你也是都人的兒子！”神宗自知失言，當(dāng)即跪地給李太后賠不是。有一次，群臣請求福王到其封國去，因其母鄭貴妃想多留他幾日，于是找由頭說等替太后誕辰祝壽后再走。李太后聽此，很不高興的說：“我的兒子潞王也可以來上壽嗎？”鄭貴妃聽出其意，于是忙令兒子就藩。李太后還是一個(gè)信佛之人。據(jù)朱彝尊《日下舊聞》卷十六中記載：北京城從遼金到元朝，沒有一年不建佛寺。到了萬歷時(shí)，孝定皇太后營造更多。張居正在世時(shí)，為此曾勸說過李太后：“敦節(jié)儉要自上以身作則，尊崇梵佛，徒糜錢財(cái)。”然而，李太后沒有采納他的建議。
明神宗萬歷四十二年（甲寅，公元1614年）二月初九，李太后薨逝，享年七十歲，追謚其為‘孝定貞純欽仁端肅弼天祚圣皇后，與穆宗合葬昭陵，別祀崇先殿。訃告到了衛(wèi)輝，李太后的次子朱翊镠悲痛不已，不久即病逝。
考古發(fā)現(xiàn)：潞簡王朱翊镠的墓位于河南省新鄉(xiāng)市北郊15公里處鳳凰山南麓，朱翊镠雖然只是個(gè)藩王，但他的陵墓處處都有皇帝才能用的龍飾，連地宮大門的門釘都是九九八十一顆，享受天子的九五之尊，其豪華、氣派趕超萬歷皇帝朱翊鈞的明定陵。由于規(guī)模宏大，潞簡王陵被譽(yù)為‘中原定陵’，也是我國現(xiàn)存規(guī)模最大、最完整的明代藩王墓。潞王陵整個(gè)墓區(qū)一氣貫通，建筑布局嚴(yán)格規(guī)范，工整精美，分為三進(jìn)院落，與北京明皇陵基本相同，有和定陵一樣的棱恩門、棱恩殿、地下宮殿，城垣內(nèi)占地80余畝，所有建筑均以青石壘砌雕琢而成。據(jù)說，潞王陵所用的石料全部是從?？h采集而來的，為了運(yùn)石頭，民夫們只好在寒冷的冬季，一段路掘一井，于地上潑水成冰，利用冰的滑力將萬斤重的巨石一步一步運(yùn)來。其陵墓前設(shè)置石人石獸，本是帝王陵寢的傳統(tǒng)套路。按照明代規(guī)矩，帝王陵前設(shè)置石獸六種，明孝陵和北京的明長陵都只列獅、麟、象、駝、獬、馬六種石獸?？沈溕莸姆踅o自己的王陵神道兩旁設(shè)了十四種石獸。
