息媯，原本是息國(guó)（位于息縣西南4公里處）國(guó)君的夫人，出生于陳國(guó)（今河南淮陽(yáng)縣）媯姓世家，因容顏絕代又被稱為‘桃花夫人’。另外，息媯還有一個(gè)姐姐嫁給了蔡哀侯。
楚文王六年（丁酉，公元前684年），息媯回陳國(guó)省親，路經(jīng)蔡國(guó)（今河南上蔡縣一帶），于是進(jìn)城探望其姐。蔡哀侯得知她到來(lái)，派人邀請(qǐng)息媯至宮中款待。席間，蔡哀侯借口：“我小姨子至此，豈可不相見(jiàn)？”為由，在席上對(duì)息媯進(jìn)行調(diào)戲。息媯大怒而去，從陳國(guó)歸來(lái)時(shí)也沒(méi)有再入蔡國(guó)。息侯聞聽(tīng)蔡侯調(diào)戲自己的妻子，便遣使入貢楚國(guó)，并獻(xiàn)計(jì)楚文王，想借楚國(guó)的力量來(lái)教訓(xùn)一下蔡哀侯。此時(shí)的楚文王定都郢（今湖北荊州城北5公里紀(jì)南城遺址）后，其勢(shì)力已伸向南陽(yáng)（今河南省域）盆地，這時(shí)正圖謀東向以擴(kuò)大北上爭(zhēng)霸的通道，而地處汝水（今河南梁縣勉鄉(xiāng)西天息山）和淮水之濱的蔡、息兩國(guó)，也正是楚文王夢(mèng)寐以求的地方。所以，當(dāng)聽(tīng)到息侯的請(qǐng)求后，十分樂(lè)意按照息侯之計(jì)行事。于是，楚文王假意興兵攻打息國(guó)，息侯又假意求救于蔡侯，蔡侯起兵救息之際，楚國(guó)伏兵將其滅之。蔡哀侯因不能抵擋，急走息城。然而息侯閉門不納，蔡哀侯在芋野被楚文王活虜。息侯大犒楚軍時(shí)，蔡哀侯始知中計(jì)，仰天嘆道：“唇齒相傷，難道蔡亡息能保全么？”楚文王回國(guó)后，打算把蔡哀侯烹了，以饗太廟。大臣鬻拳再三苦諫，楚文王這才放了他。
楚文王十年（辛丑，公元前680年），蔡哀侯常想到息侯導(dǎo)楚敗蔡之仇，心中怒氣難消。臨離開(kāi)楚國(guó)時(shí)，特意告之好色的楚文王，息侯夫人息媯是如何的絕色，如何的世間少有。萬(wàn)般好奇的楚文王聽(tīng)后，頓時(shí)心生傾慕，遂借巡視各方為名來(lái)到息國(guó)。息侯親自于朝堂設(shè)宴款待，酒宴中楚文王提出要見(jiàn)息媯一面，息侯懼楚之威，明知弦外有音，但又不敢違抗，只得令息媯前來(lái)。當(dāng)盛裝前來(lái)的息媯用白玉酒杯，滿斟一杯向楚王進(jìn)酒之時(shí)。楚文王見(jiàn)其姿色果然天上徒聞、人間罕見(jiàn)，失態(tài)到起身欲親接其杯。誰(shuí)知息媯按照禮數(shù)，將酒杯遞與宮人后再轉(zhuǎn)遞于楚文王，楚文王接杯一飲而盡后，息媯告辭回宮。這驚鴻一瞥使得楚文王心思恍惚，是夜輾轉(zhuǎn)反側(cè)，不能成寐。第二天，楚文王設(shè)酒宴于館舍，名為答禮，暗中則埋伏兵甲將息侯擒拿。楚文王親自引兵來(lái)到息宮，找尋息夫人。息夫人聞變嘆道：“引狼入室，吾自取也！”遂奔入后園打算投井而死，但被隨從搶前一步，牽住衣裾說(shuō)：“夫人不欲保全息侯的命么？何必夫婦俱死！”這句話使息媯冷靜下來(lái)，為了息侯的性命，只得委曲求全于楚文王。就這樣，迫不及待的楚文王在軍中立息媯為夫人，并將她帶回了楚國(guó)。息侯則被楚王安置在汝水，封其食十家之邑，使守息祀。同年，息侯郁郁而終，息國(guó)至此滅亡。息夫人雖得楚文王寵愛(ài)，三年之內(nèi)生下兩子：羋杜敖、羋熊惲（即后來(lái)的楚成王），但因思念息侯、懷念息國(guó)，在三年里卻不主動(dòng)說(shuō)一句話，楚文王問(wèn)她是何緣故，她回答說(shuō)：“我一個(gè)女人，伺候兩個(gè)丈夫，即使不能死掉，又有什么話可說(shuō)的？”楚文王見(jiàn)此，為了取悅于她，便派兵攻打蔡國(guó)。同年秋七月，楚軍進(jìn)入蔡國(guó)，令蔡哀侯獻(xiàn)舞肉袒伏罪，滅蔡國(guó)。
楚文王十三年（甲辰，公元前677年）秋，巴人襲擊楚國(guó)權(quán)縣（今湖北省荊門市沙洋縣馬良鎮(zhèn)漢江與竹皮河交匯處），因輕視巴人的楚國(guó)疏于防范，致使巴師長(zhǎng)驅(qū)北上，一度進(jìn)逼楚國(guó)郢都的南門。楚文王大怒，遂親領(lǐng)兵車大戰(zhàn)巴師。
楚文王十五年（丙午，公元前675年），楚文王在津（今湖北江陵縣或枝江縣）迎擊巴軍，結(jié)果吃了敗戰(zhàn)。撤兵途中，在一個(gè)名為淵的地方暴病而薨，息夫人所生的大兒子羋杜敖嗣位，是為杜敖。此時(shí)，楚文王的弟弟子元任令尹，他不但有篡位之意，同時(shí)還很羨慕息夫人的天下絕色。于是，他常在王宮旁的大筑館舍內(nèi)歌舞奏樂(lè)，欲以蠱惑息夫人。息夫人聽(tīng)見(jiàn)后，問(wèn)左右侍者從：“宮外怎么會(huì)有樂(lè)舞的聲音？”侍從回答說(shuō)：“這是從令尹新建造的府邸里面?zhèn)鞒鰜?lái)的！”息夫人曰：“先王做舞是用來(lái)操練武事，令尹卻在我這未亡人之側(cè)跳舞，這難道不是很奇怪嗎？”于是，息夫人派侍從將此話轉(zhuǎn)告與子元，子元聽(tīng)罷，詳裝慚愧的說(shuō)：“夫人不忘仇敵，我反倒忘了?！蓖昵?，子元親率戰(zhàn)車600輛進(jìn)攻鄭國(guó)，不勝而歸的他假報(bào)戰(zhàn)績(jī)，還賴在宮中不走，總想借機(jī)接近息夫人。
楚杜敖三年（己酉，公元前672年），楚杜敖欲殺其弟楚熊惲，惲于是奔亡隨國(guó)（今湖北省隨州市），借隨人之助殺杜敖后自立，是為楚成王。
楚成王八年（丁巳，公元前664年）秋，申公斗班因見(jiàn)不慣子元的囂張，于是將他殺死。后來(lái)，楚成王又下令滅子元之家，并出榜列其罪狀。
考古發(fā)現(xiàn)：至今湖北黃陂縣東三十里處仍有桃花洞，上有桃花夫人廟。
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