前秦皇帝苻堅雄心勃勃，總想滅亡東晉，統(tǒng)一天下。他在幾次跟東晉的小接觸中，打敗了晉軍，于是就驕傲起來，自以為天下無敵，不聽別人的忠告，終于向東晉發(fā)起了大規(guī)模的進(jìn)攻。
出兵之前，苻堅召開軍事會議，宣布了要進(jìn)攻東晉的決定。當(dāng)時一些善于逢迎諂媚的大臣趕緊奉承說：“陛下出兵去打東晉，一定能旗開得勝，馬到成功，勝利是 可以預(yù)料的。”可是尚書左仆射權(quán)翼卻表示反對，他嚴(yán)肅地指出：“東晉雖說偏安江南，力量薄弱，可他們內(nèi)外齊心，君臣和睦，還有
謝安、桓沖這些有名的將領(lǐng)， 都是智勇雙全之人。依我看，目前去攻打東晉，恐怕時機(jī)還不成熟?！碧幼笮l(wèi)率石越也附和說：“權(quán)翼說得對，東晉還有寬闊浩瀚的長江作為天然屏障，我們切不 可小看他們?！避迗砸宦?，不由得火冒三丈，他怒氣沖沖地說：“長江有什么了不起！我的軍隊這么多，只要我一聲令下，每個人把馬鞭子扔進(jìn)長江，就能把江水截 斷。那時候他們還拿什么做屏障？”
苻堅不聽權(quán)翼、石越等人的勸告，一意要進(jìn)攻東晉。他下令強(qiáng)迫征發(fā)各族人民補(bǔ)充兵力，征集大量的軍用 物資，在東晉孝武帝太元八年（383年）八月，親自統(tǒng)率全國八十多萬軍隊，號稱百萬大軍，浩浩蕩蕩地向東南地區(qū)進(jìn)發(fā)了。苻堅讓他的弟弟陽平公苻融帶步騎 25萬為前鋒，又命羌族的將領(lǐng)姚萇為龍驤將軍，督益、梁州諸軍事。九月，苻堅親自從長安出發(fā)，領(lǐng)兵六十余萬，騎27萬，前后千里相連，旗鼓相望。苻堅到達(dá) 河南項城時，后續(xù)部隊還在陜西咸陽一帶，從水路走的部隊也是連綿萬里，運船萬艘。其聲勢之大，為歷史上所罕見。
面對前秦苻堅的大舉進(jìn) 攻，東晉群臣都很緊張，當(dāng)時能用來御敵的軍隊不到十萬人，主要就是謝玄所統(tǒng)領(lǐng)的北府兵，雙方兵力相差太大。但這時東晉由文武全才的謝安擔(dān)任宰相，掌握軍政 大權(quán)，還有桓沖與他通力合作，一起出謀劃策。在強(qiáng)敵壓境、生死存亡的關(guān)頭，原先勾心斗角的東晉統(tǒng)治集團(tuán)，在謝安的領(lǐng)導(dǎo)下空前地團(tuán)結(jié)起來。他們決心抵抗前秦 的進(jìn)攻，并緊張地進(jìn)行了軍事部署。謝安自任征討大都督，命令他的弟弟謝石負(fù)責(zé)指揮全軍；侄子謝玄擔(dān)任前鋒，帶領(lǐng)八萬兵馬阻擊秦軍；又派胡彬率領(lǐng)水軍五千， 趕去增援淝水河邊的壽陽城（今安徽壽縣）；同時他又把淮北人口南遷到淮南，實行堅壁清野，不讓敵人在當(dāng)?shù)厝〉醚a(bǔ)給。
謝安是經(jīng)驗豐富的 良相，他知道在大敵逼近的這個關(guān)鍵時刻，自己的一言一行，都會直接影響到人心士氣，所以故意裝出若無其事的樣子，外出游玩，談笑風(fēng)生，努力消除人們的緊張 情緒。謝安對謝玄的北府兵寄予厚望，謝玄向他請示退兵之策，謝安只說：“我已經(jīng)安排好了?！闭Z氣非常冷靜，有信心。他又特地請謝玄下棋，平素謝安棋技不如 謝玄，常為下手；現(xiàn)在謝玄因局勢危急，無心對弈，謝安卻反而聚精會神，步步緊逼，使謝玄難以取勝。謝安的鎮(zhèn)定自若，增強(qiáng)了謝玄抗敵取勝的信心。淝水之戰(zhàn) （油畫）
前秦苻融率領(lǐng)的前鋒部隊，經(jīng)過一個多月的日夜行軍，到達(dá)了淮河北岸的潁口（今安徽潁上正陽鎮(zhèn)），苻堅親自率領(lǐng)的主力軍，隨后 也趕到了項城（今河南沈丘西南）。他求勝心切，不等其他各路人馬到齊，就命令苻融進(jìn)攻壽陽。壽陽是個軍事重鎮(zhèn)，它的得失對于整個戰(zhàn)局具有
舉足輕重的作用。 這時奉命增援壽陽的晉將胡彬還在半路上，壽陽的防守能力很弱，因此苻融很快便攻下了壽陽城，守將徐元喜等被俘。胡彬接到壽陽失守的消息，只好退守硤石山 （今安徽壽縣西北）。
苻融攻下壽陽以后，一面繼續(xù)攻打硤石山，一面派部將梁成帶領(lǐng)五萬人馬，占領(lǐng)軍事要地洛澗。梁成在那里扎下了許多水寨，把謝玄帶領(lǐng)的八萬晉軍，阻擋在洛澗東邊。謝石、謝玄率領(lǐng)北府兵西進(jìn)至距洛澗25里處駐扎，不敢貿(mào)然向前。
這時退守硤石山的胡彬被前秦軍隊圍困，糧草將盡，遣人求援，但送信的人中途卻被秦軍捉獲。苻融大喜，認(rèn)為晉軍兵力寡少，糧食不足，可以輕易將其擊敗，他 趕忙把情況報告給在項城的苻堅。苻堅聞訊，更是喜出望外，急于取勝的心理使他把大軍停在項城，自己帶輕騎八千，匆忙秘密趕到壽陽。
到 了壽陽，苻堅派尚書朱序到晉軍大營去勸降。這朱序本是東晉的將領(lǐng)，四年以前，他在襄陽與前秦軍隊作戰(zhàn)，兵敗被俘，留在了前秦。現(xiàn)在他見秦晉交兵，認(rèn)為自己 為東晉出力贖罪的機(jī)會到了。所以他到晉營不但沒有勸降，反而向謝石提出了破秦的建議。他說：“秦兵百萬，勢不可擋?，F(xiàn)在應(yīng)趁他們各路兵馬還未到齊，先打敗 他們的前鋒，挫傷他們的銳氣。你們什么時候進(jìn)攻，我可作個內(nèi)應(yīng)，協(xié)助你們?！敝x石等人經(jīng)過反復(fù)研究，決定改變原先采取的“欲不戰(zhàn)以老秦師”的消極防御方 針，
先發(fā)制人，首先襲擊洛澗的秦軍，讓朱序在晉軍進(jìn)攻秦軍主力時再配合行動。
謝玄派戰(zhàn)斗力較強(qiáng)的北府兵將領(lǐng)劉牢之，帶領(lǐng)一支人馬，在 夜晚神不知鬼不覺地來到洛澗，向秦軍陣地發(fā)起突然襲擊。正在睡夢中的秦將梁成，聽到喊殺聲，嚇出了一身冷汗，慌慌張張地從床上爬起來，上馬迎戰(zhàn)，結(jié)果被劉 牢之一刀砍翻，送了性命。秦軍失去主將，無心再戰(zhàn)，晉軍乘勝追擊。謝石帶領(lǐng)晉軍主力渡過了洛澗，在離壽陽城只有四里地的八公山下，扎下營寨。這一戰(zhàn)，劉牢 之等先后斬殺和俘虜前秦軍隊一萬五千余人，盡收其器械軍資。北府兵以五千之眾，擊殲數(shù)倍于己的敵人，初戰(zhàn)獲勝，大大提高了東晉軍的士氣。這是淝水大戰(zhàn)的前 哨戰(zhàn)。
在壽陽城里的苻堅，接二連三地接到洛澗方面失利的消息，再也沉不住氣了。他忐忑不安地和苻融一起登上壽陽城樓，望晉軍動靜，只 見晉軍陣勢森嚴(yán)，旌旗如林，八公山上密密麻麻，不知道有多少晉軍在東奔西突地苦練殺敵本領(lǐng)?？吹竭@種情景，他心里著實吃驚不小，對苻融說：“你看，這里滿 山遍野全是晉兵，怎么能說他們不行呢！”他連忙下令，要各處秦軍嚴(yán)加防守，沒有他的命令，不許出擊。其實，八公山上并沒有多少晉軍。苻堅他們是因為在洛澗 吃了敗仗，挫傷了銳氣，心慌氣餒，眼花繚亂，才把八公山上被風(fēng)吹得左右搖擺的草木，看成是晉兵在練武了。這就是成語“
草木皆兵”的來由。
由于前秦軍隊屯扎淝水為陣，東晉軍隊難以渡河作戰(zhàn)，盡快擊敗敵人前鋒的計劃無法實施。如果久拖不戰(zhàn)，待秦軍主力聚齊，對東晉極為不利。在這關(guān)鍵時刻，謝 玄籌劃一計，他派人前往前秦軍營，對苻融說：“你們遠(yuǎn)道而來，臨水為陣，這不是要速戰(zhàn)速決，而是作持久戰(zhàn)的準(zhǔn)備。如果你們把陣地向后稍稍移動一下，使我軍 得以渡水，讓雙方將士在此決一勝負(fù)，豈不是一件挺痛快的事嘛！”當(dāng)下苻堅聚部下共議，諸將都主張不讓東晉軍隊渡水，主張前秦軍隊仍應(yīng)阻遏淝水，東晉兵少， 前秦軍多，這是萬全之策。苻堅在壽陽城看到東晉軍容威嚴(yán)，雖然也有點膽怯，但仍恃自己兵力眾多，急于決戰(zhàn)，謝玄的建議正符合他急于求勝的心理，于是他不顧 眾議，答應(yīng)了謝玄的要求，而且自作聰明，想著讓自己的軍隊稍作后退，待東晉軍半渡淝水的時候，立即派騎兵向?qū)Ψ矫蛽?，逼水沖殺，以此取得勝利。苻堅的決定 得到了苻融的支持。
到了約定的日子，苻堅傳下號令，叫秦軍拔營后退，讓晉軍渡河。但就在這時，苻堅根本沒有預(yù)料到的情況發(fā)生了。原來 前秦士卒大多是被強(qiáng)迫抓來的漢族和其他許多少數(shù)民族百姓，他們厭惡這場互相殘殺的戰(zhàn)爭，更不愿為壓迫、剝削自己的前秦政權(quán)賣命，因此他們毫無斗志；前秦的 一些將領(lǐng)，包括部分暫降苻堅的少數(shù)民族首領(lǐng)，或者是被前秦所滅的亡國之君，他們各懷鬼胎，都想伺機(jī)奪權(quán)，因而惟恐前秦不亂。所以前秦軍隊貌似強(qiáng)大，實際上 很脆弱，經(jīng)不起一點風(fēng)浪。將士們一聽到向后撤退的命令，軍心馬上動搖，隊伍一下子失去了控制，像決了堤壩的洪水，掉轉(zhuǎn)頭來拼命地向后奔跑。
這時謝玄和謝琰、桓伊等率北府精兵八千人，疾速涉渡淝水，向著前秦部隊大力奮擊。苻融見此情景，大吃一驚，竭力指揮，想讓部隊穩(wěn)住陣腳，組織反攻，但前 秦士卒早已不聽指揮。亂軍之中，苻融因從騎倒下而被晉軍所殺。這時，朱序又在前秦陣地后面高喊：“秦軍大敗了！秦軍大敗了！”前秦士兵看到主帥被殺，又聽 到朱序的喊聲，更加失去了節(jié)制，驚恐萬狀，如鳥獸散。謝玄等率大軍全力殲敵，一路追殺，直追至壽陽城西面三十里的青岡，才收眾回兵。前秦軍隊陣上被殺的、 人馬自相踐踏而死傷的，滿山遍野；幸存者拼命逃跑，在途中聽到
風(fēng)聲鶴唳，也以為是晉兵追至，受驚再加上饑餓、傷病，又去了十之七八。苻堅也在混亂中中箭受 傷，他一口氣逃到淮北，清點了一下殘兵敗將，原來的幾十萬人馬只剩下不足十萬了。
謝石、謝玄連夜派人回建康報捷。當(dāng)報捷的軍士趕回建 康的時候，謝安正在跟客人下棋。接到捷報，他起先還裝得若無其事，把信扔在床上，繼續(xù)下棋?？腿藛査惺裁词?。他輕描淡寫地說：“小兒輩打敗了敵人而 已。”送走客人以后，他再也抑制不住內(nèi)心的喜悅，由于過分激動，過門坎時，竟連木屐上的齒也碰斷了。
淝水大戰(zhàn)以后，東晉的安全得到了保障。前秦吃了敗仗，力量大大減弱，鮮卑人、羌人、匈奴人和漢人紛紛反秦自立，組織了許多政權(quán)。苻堅戰(zhàn)敗回國不久，也被他的部將、羌族人姚萇捉住殺死了。
