東晉太和七年 (367)，一個盛夏之夜，繁星滿天，月光似水。大司馬桓溫的夫人馬氏正與幾個中年婦女一起納涼，忽見一顆流星從天而落，墜入銅盆水中，猶如二寸大的火球，晶瑩透亮，煞是可愛。眾人爭相用瓢撈取，卻被馬氏搶先得到，一口吞下，竟感而有孕。第二年春天，一日，馬氏房中忽被異光照得滿室通明，就在此時，馬氏生下了一個男孩，此子小名遂被取作靈寶。
這個神話故事當(dāng)然是封建文人編造出來的。不過，桓溫的第六子小名叫靈寶倒是真的，他大名叫桓玄，字敬道。因為篡位當(dāng)過一陣皇帝，上臺后又胡作非為，所以在歷史上留下了一個不太好的名聲。
小小南郡公
桓玄長到5歲，一個意外的機遇，使他繼承了桓溫的爵位。那是寧康元年(373)七月，桓溫病危，因長子桓熙太沒有本事，決定將部眾交給最能干的五弟桓沖統(tǒng)領(lǐng)。四弟桓祕對此十分不滿，便與桓溫的長子桓熙、次子桓濟(jì)等密謀殺桓沖，桓沖得知后，暗作準(zhǔn)備，待桓溫一歸天，就先下手把熙、濟(jì)捉了起來，然后又廢了桓祕，并把熙、濟(jì)遷往長沙，又稱桓溫留下遺囑，由小兒子桓玄繼承爵位。于是，年僅5歲的桓玄，成了南郡公。
小小南郡公有著過人的智慧?；笢厝陠势趯脻M，府州文武都來辭別，桓沖撫摸著桓玄的頭感慨地說：“這都是你家的故吏啊!”7歲的桓玄聽了，竟淚流滿面，顯出十分傷心的樣子，使故吏們對他的聰明伶俐大為驚異。
桓玄深得叔父桓沖的寵愛，童年和少年時代的生活相當(dāng)快活。15歲時，桓沖因病去世，臨終前，致書謝安，什么私事都沒有談，只是說： “靈寶尚小，亡兄寄托不終，以此為恨!”足見他對桓玄關(guān)心之深。
郁郁不得志
青年桓玄長得相貌奇特、英俊瀟灑，而且知識廣博，長于文章。常以高門才識自負(fù)，使人們對他有些畏懼。朝廷因為其父桓溫曾有不臣的跡象，對他有意壓抑，因此，桓玄到23歲，才當(dāng)了個太子洗馬這樣一個很不吃香的官。
有一次，桓玄去瑯邪王司馬道子府上，正碰上道子喝醉了酒，竟醉眼朦朧地當(dāng)著許多客人的面問：“桓溫晚年想做賊，是何原故?”弄得桓玄伏在地上渾身流汗，狼狽不堪。從此對道子恨得咬牙切齒。
后來雖然補了個缺，出京當(dāng)了義興太守，依然郁郁不得志。他曾經(jīng)登上高處，望著眼前浩蕩的太湖，回想當(dāng)年父親桓溫曾是何等顯赫，孝武帝得以繼位，還不是靠了桓氏先祖之力，以此高門元勛，如今竟受世人毀謗排擠，桓玄感慨萬分，長嘆一聲說：“父為九州伯，兒為五湖長!”于是決定辭官回南郡封國去，并上疏申述桓氏先祖之功勛，要求孝武帝“追錄舊勛，稍垂愷悌覆蓋之恩?！笨墒?，奏疏上去之后，猶如石沉大海，連個答復(fù)都沒有。
桓玄回到江陵家居賦閑。這兒乃是桓氏世代盤踞之地，因此，桓玄橫行無忌，為所欲為。當(dāng)?shù)厥棵衽禄感跤谂麓淌芬笾倏?。連殷仲堪本人對桓玄也要退讓三分。
有一次，桓玄竟在殷仲堪辦公的大廳前騎著馬，舉著丈八長矛，作出要刺仲堪的模樣，仲堪中兵參軍劉邁見桓玄鬧得太不象話，說了他幾句，桓玄很不高興。殷仲堪見狀，竟嚇得臉都白了。待桓玄走后，仲堪趕緊對劉邁說：“你瘋了嗎!要是桓玄夜里派人殺你，我也救不了你啊!”并讓劉邁立刻動身去建康躲避一段時間。后來桓玄果真派人追殺劉邁，幸虧劉邁跑得快，才沒被抓到。
漸漸霸荊
東晉政局正在醖釀的一場劇變，很快來臨了。在朝獨攬軍政大權(quán)的司馬道子，以太原士族王國寶等為親信，排斥南兗州刺史王恭、荊州刺史殷仲堪，終于引發(fā)了一場統(tǒng)治階級內(nèi)部的武裝沖突，一方以長江中游的荊州為基地，一方以長江下游的揚州為基地，歷史上稱之為荊揚之爭。
隆安元年 (397) 四月，王恭派人與殷仲堪聯(lián)絡(luò)起兵以討王國寶為名反對司馬道子。桓玄巴不得天下大亂，他才能一顯身手，便力勸殷仲堪與王恭聯(lián)合舉兵。于是，王恭上表歷數(shù)王國寶罪狀，舉兵討之。司馬道子無力抵抗，只得殺了王國寶，請求王、殷退兵?；感埱螽?dāng)廣州刺史，道子怕他在荊州還會造事生非，便順?biāo)浦郏屗?dāng)了廣州刺史，桓玄接受了任命，卻并不離開荊州。
隆安二年七月，王恭再次以討王愉、司馬尚之為名起兵，殷仲堪也命楊佺期為前鋒，桓玄次之，親率大軍殿后，相繼東下。八月，桓玄與楊佺期在湓口活捉了王愉。九月，又在白石大破司馬元顯之兵。不料王恭部將劉牢之因王恭對他只使用不提拔，多年來雖屢建戰(zhàn)功，卻仍是個小小的部曲將，為此心懷怨恨，被元顯乘機策反，率兵倒戈，王恭被殺。司馬道子又用桓修之策，任桓玄為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，桓修為荊州刺史，而遷殷仲堪為廣州刺史，以此分化荊州勢力。此時，殷仲堪失去原職極需桓玄等幫助，而桓玄等則無兵，亦需借助于仲堪之兵，雖然互有猜疑，卻不得不聯(lián)合以求存。于是，這年十月，三人在尋陽結(jié)盟，推桓玄為盟主，不受朝命，并上疏為王恭申訴，要求誅殺劉牢之、司馬尚之等，恢復(fù)殷仲堪荊州刺史原職。司馬道子只得讓殷仲堪復(fù)了原職，才算暫時緩和了矛盾。
荊揚矛盾稍有緩和，荊州勢力內(nèi)部又開始火并起來?；感援?dāng)了盟主之后，更加跋扈，尤其對于過江晚的楊佺期十分倨傲，楊佺期因此對桓玄懷恨在心，暗中常勸殷仲堪干掉桓玄。殷仲堪卻怕桓氏兄弟十分勇武，不好對付，總是予以勸阻?；感弥獥顏缙诘牟邉?，決心吞滅佺期。殷仲堪為了自保，于隆安三年十二月與楊佺期聯(lián)姻?；感?dān)心遭到殷、楊的暗算，便要求擴(kuò)大領(lǐng)地，尚書令司馬元顯有意籠絡(luò)桓玄，就加桓玄為都督荊州四郡軍事，又以玄兄桓偉代佺期兄楊廣為南蠻校尉。這時，恰好荊州鬧水災(zāi)，平地水深三丈?；感藱C發(fā)兵攻下江陵，殺了殷仲堪和楊佺期，吞并了荊、雍二州。第二年(400) 三月，朝廷只得承認(rèn)既成事實，以桓玄為都督荊、司、雍、秦、梁、益、寧、江八州及揚、豫八郡諸軍事，荊、江二州刺史。又以桓偉為雍州刺史，以桓振為淮南太守。于是，桓玄實現(xiàn)了獨霸荊州的野心，其勢力向東一直伸展到蕪湖，當(dāng)涂一帶，直逼建康。
步步逼元顯
桓玄既已控制了東晉三分之二的國土，而且兵勢強盛，其野心也就更加膨脹起來。他的新目標(biāo)乃是滅元顯，進(jìn)建康。
司馬元顯一直以籠絡(luò)桓玄來對付殷仲堪、楊佺期，不料反倒養(yǎng)虎遺患，桓玄滅了殷、楊之后，開始威逼建康，深為憂慮。謀臣張法順給他出主意說： “桓玄剛得荊州，人心未附。若乘此時使劉牢之為前鋒，陛下以大軍繼進(jìn)，桓玄可滅。”元顯以為有理，于是大治水軍，征兵裝艦，準(zhǔn)備討伐桓玄。
元興元年(402)正月，元顯以劉牢之為前鋒，司馬尚之為后部，親率大軍西討桓玄。桓玄原以為元顯正被孫恩起義搞得焦頭爛額，加上漕運商旅受阻，饑荒嚴(yán)重，根本無暇西顧，突然接到內(nèi)線太傅長史石生的密報，大吃一驚，打算收縮兵力，保守江陵。長史卞?之說：“明公英威振于遠(yuǎn)近，元顯乳臭未干，劉牢之不得人心。若乘此兵臨近畿，示以禍福，土崩之勢可翹足而待，何必延敵入境，自取窮蹙!”桓玄遂依計而行，上表傳檄，舉兵東下，討伐元顯。元顯全軍已整裝待發(fā)，自己也下到了船上，見到桓玄檄文，不覺害怕起來，不敢下令出發(fā)。其實桓玄心中和他一樣害怕，自江陵出發(fā)東下后，老怕打不贏，隨時準(zhǔn)備西撤。直到船過尋陽，仍不見有朝廷之兵，方知元顯比自己更加膽怯，不覺大喜，膽子為之一壯，全軍士氣大為高漲。
二月，桓玄攻下歷陽，活捉豫州刺史司馬尚之，進(jìn)駐溧州。劉牢之參軍劉裕請求出擊，牢之不許。此時，劉牢之正打著自己的小算盤，他一向討厭元顯，擔(dān)心滅了桓玄，元顯更加驕橫，又怕自己功名越大，越不為元顯所容。因此打算借桓玄之手除掉元顯，然后再找機會滅桓玄。此刻，他不愿與桓玄交手。恰好桓玄派了牢之的本家舅舅何穆來說降，牢之遂之顧兒子劉敬宣、外甥何無忌和參軍劉裕等人的反對，于三月間派劉敬宣去向桓玄請降。桓玄雖然打定主意要滅掉牢之，表面上卻不露聲色。盛宴招待劉敬宣，還請他一起欣賞自己收藏的名畫，又請劉敬宣當(dāng)自己的諮議參軍，一付親密無間的樣子，劉敬宣果然毫無察覺。于是收降劉牢之順利辦成。
解決了唯一擁有強兵可以對抗的劉牢之以后，桓玄如入無人之境，長驅(qū)直入，進(jìn)到新亭，元顯趕緊棄船退往宮中，桓玄命部下提刀邊追邊喊： “放下武器!”元顯兵卒立刻紛紛潰逃，元顯亦被活捉。桓玄大搖大擺進(jìn)入建康。安帝復(fù)用隆安年號，以桓玄為都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚州牧、領(lǐng)徐、荊、江三州刺史，假黃鉞?；感髾?quán)獨攬，殺了元顯、尚之等人，又把道子發(fā)落到了安成郡。至此，桓玄的第二個野心也實現(xiàn)了。
急急稱皇帝
俗話說： 水漲船高?；感臋?quán)位越高，野心也越大。新的目標(biāo)乃是篡位稱帝。
實現(xiàn)這一野心的唯一威脅還是掌握北府兵的劉牢之，為此，必須奪了牢之的兵權(quán)。于是，以牢之為會稽內(nèi)史。牢之知道大禍臨頭，和兒子劉敬宣商議對策，敬宣主張立刻發(fā)兵襲擊桓玄，牢之猶豫不決，去問劉裕： “我打算北去廣陵，與高雅之合兵討桓玄，你跟我去嗎?”劉裕說：“當(dāng)初將軍以勁卒數(shù)萬而望風(fēng)降服，如今桓玄剛剛得志，威震天下，人心歸附于他，廣陵你怎么去得成呢! 我也只有回京口去當(dāng)百姓了?！崩沃獎⒃２毁澇?，又召集僚屬商議，參軍劉襲站起來說：“天下最不能干的事就是犯上作亂，將軍往年反王恭，前些時反元顯，今又要反桓公，一人三反，還能在世上做人嗎!”說完，頭也不回，大步走了出去，其他佐吏也多散走。牢之見人心已散，害怕起來，忙派敬宣去京口把家小接來。到了該回來的時候，敬宣也未回來，牢之以為事情敗露，敬宣已被桓玄所殺，便率部曲北行，走到新洲，隨從越來越少，想想往后日子難過，就找了根繩子，往脖頸上一套，兩腳一蹬，自殺而死。
桓玄滅了劉牢之后，又殺了北府將領(lǐng)竺謙之、竺朗之、劉襲、孫無終等，并提拔一些北府后起將領(lǐng)劉裕等作為他的爪牙，以使北府兵效忠于他。至此，桓玄覺得再也無人能奈何于他，便開始為所欲為。剛進(jìn)建康的時候，一度做了點罷黜奸佞、拔擢俊賢的事，曾使建康士民滿懷希望，以為可以過一段安定日子了。沒想到桓玄立足稍穩(wěn)，便原形畢露。奢豪縱逸，政令無常，根本不把安帝放在眼里，甚至克扣安帝的車馬衣食，使安帝幾乎挨餓受凍。因此，朝野內(nèi)外很快就對桓玄大失所望。
老天似乎也和桓玄作對，東南地區(qū)又逢天災(zāi)，到處鬧饑荒，成千上萬的人餓死。三吳戶口減少了一半，會稽少了十分之三四，臨海、永嘉等地幾乎人煙絕跡。許多富戶也只得穿著綾羅綢緞，懷抱金玉財寶，閉門餓死家中。
桓玄越是失去人心，就越是急于篡位稱帝。元興元年(402)八月，他以平元顯之功要安帝封為豫章公，然后轉(zhuǎn)封給兒子桓昇; 又以平殷、楊之功要安帝封為桂陽公，然后轉(zhuǎn)封給侄兒桓俊。元興二年二月，桓玄又加了大將軍的頭銜。為了撈取追求統(tǒng)一的虛名，又假意上表請求北伐，然后又暗示安帝下詔不許，對外則說： “奉詔而停?！本驮谘b模作樣準(zhǔn)備北伐的時候，他首先準(zhǔn)備的卻是命人造了一條輕便快速的大船，專門載運他的古玩書畫等物。有人問他為何如此，他說： “兵兇戰(zhàn)危，倘有意外，好輕而易退?！睂τ谒@種未曾出師先想逃的丑態(tài)，人們無不恥笑。
到了九月， 在殷仲文、 卞?之等人的勸進(jìn)之下， 桓玄又讓安帝冊命自己為相國、 總百揆，封十郡，為楚王，加九錫。楚國置丞相以下官。至此，離稱帝已是只差一步了。
這時，劉裕鎮(zhèn)壓孫恩、盧循起義的戰(zhàn)爭已經(jīng)取得了初步勝利，盧循被迫從浙東浮海南走廣州，起義軍的威脅暫時解除。劉裕率勝利之師回到京口，威望與實力大增。一天，桓謙私下問劉裕： “楚王勛德隆重，朝廷上下都說應(yīng)當(dāng)禪讓，你以為如何?”劉裕知道乃是來探他口氣，故意說： “楚王勛德蓋世，晉室微弱，民望久移，乘運禪代，有何不可!”桓謙以劉裕乃當(dāng)世英雄，對禪代亦能首肯，十分高興地說： “你說可以，就是可以了?！?/p>
桓廉向桓玄一匯報，桓玄越發(fā)膽大起來。為了造輿論，謊稱一向淤塞的錢塘平湖忽然自行開通，乃是天下太平之兆。又說江州降了甘露，讓百官慶賀，作為即將受命于天的符瑞。又因前世禪代皆有隱士出山，唯獨自己沒有，于是找來西晉隱士皇甫謐的六世孫皇甫希之，給他一筆錢，讓他“隱”居山林，再征他為著作郎，又令他故意辭官不就，然后下詔旌表，稱他為高士。當(dāng)時人諷刺他為“充隱”，意思是冒充的隱士。為了施點新政，又打算廢銅錢而用谷帛，恢復(fù)肉刑，如此等等，變化無常，結(jié)果往往是越搞越亂。桓玄的貪婪本性也更加暴露無遺，看到別人有好字畫、佳園宅，必要千方百計弄到手，包括用賭博的方法來巧取豪奪。至于珠寶，更是多多益善，愛不釋手。
到十一月，桓玄不光用上了天子的禮樂，而且將自己的老婆由王妃改稱王后，世子改稱太子。還讓卞?之起草了禪位詔書，然后逼著安帝抄寫清楚。一切準(zhǔn)備就緒之后，桓玄遂于十二月正式即位稱帝，建國號為楚，改元永始。封晉安帝為平固王，遷往尋陽。
處處是窮途
當(dāng)了皇帝以后，桓玄的表現(xiàn)越發(fā)不得人心。他學(xué)前人的樣子，親臨聽訟觀斷案，卻不分罪行輕重，一律釋放。出行時，碰到攔住乘輿行乞的人，還時常給點衣食，以示新皇帝恩惠。他對奏事官吏特別苛刻，如果發(fā)現(xiàn)奏章中有一個字不合字體或語辭錯誤，必加懲罰，以示新皇帝聰明。有一次尚書答詔寫錯了字，把“春蒐”寫成了“春菟”，結(jié)果，自左丞王納之以下有關(guān)官吏全被降職或罷免。他常常親自選定入直官員和尚書省所用令史，詔令多得令人應(yīng)接不暇。小事如此細(xì)致，大事卻一點不抓，也不知道該如何處理，致使許多重要奏章堆積在桌上。他又特愛游畋，有時竟一日數(shù)次外出。他還別出心裁，遷居?xùn)|宮，為了修繕東宮，又大興土木，而且督迫嚴(yán)促。他的種種作為，使得朝廷內(nèi)外怨聲載道，反對的人越來越多。
劉裕早就在等待時機討滅桓玄，如今見條件成熟，便與弟劉道規(guī)及親信骨干劉毅、何無忌、王元德、王仲德、孟昶、魏詠之、檀憑之、諸葛長民等密謀起兵。
元興三年 (404) 二月，劉裕和何無忌率百余親兵起事，殺了兗、徐二州刺史桓修，占據(jù)京口。孟昶亦與劉毅、劉道規(guī)等率數(shù)十人殺了青州刺史桓弘，占據(jù)廣陵。劉裕又派劉毅去殺了豫州刺史刁逵，占據(jù)歷陽。然后傳檄各地，討伐桓玄?；感深D丘太守吳甫之、右衛(wèi)將軍皇甫敷等去京口抵御。三月初，劉裕在江乘親執(zhí)長刀，沖入敵陣，殺了吳甫之，又南進(jìn)到羅落橋，斬了皇甫敷。桓玄聽說二將出師不利，又派桓謙和何澹之屯東陵， 卞?之屯覆舟山西， 計有兵二萬。 劉裕于次日上午率軍進(jìn)到覆舟山東， 命體弱兵丁登山樹旗，以為疑兵，其余兵卒分?jǐn)?shù)道并進(jìn)，一眼望去，滿山遍野盡是劉裕之兵。桓玄派出的偵察兵回去報告說： “劉裕軍隊滿處都是，不知道有多少?！被感討n恐。一會兒前線便傳來桓謙等大敗的消息，桓玄趕緊帶著兒子桓昇、侄兒桓濬及親兵數(shù)千人挾著安帝出逃，在石頭城上船沿江西去。一整天也不吃東西，左右給他找來點粗米飯，桓玄也咽不下。
劉裕進(jìn)入建康，一切大事都向劉穆之請教，劉裕以身作則，撥亂反正，百官自然不敢懈怠。不出十日，京城的風(fēng)氣已經(jīng)為之一變。
四月，桓玄挾安帝逃到江陵，重新設(shè)置百官，刑罰更加嚴(yán)峻，部屬愈益離心。為了防御劉裕，桓玄派何澹之等守湓口，不久就被何無忌、劉道規(guī)率兵擊敗。
五月上旬，劉毅、何無忌、劉道規(guī)等繼續(xù)西進(jìn)，在崢嶸洲與桓玄之軍相遇，劉軍不滿萬人，玄軍二萬，劉軍不免有些膽怯。劉道規(guī)說：“敵眾我寡，若畏懦不進(jìn)，必為所乘，桓玄徒有雄豪之虛名，其實很膽怯，前已失敗，軍心不穩(wěn)，兩軍相爭勇者勝，不在人眾?！彼鞊]師進(jìn)擊，乘風(fēng)放火，桓玄大敗，連夜挾著安帝逃回江陵，打算繼續(xù)逃往漢中。這天夜里，桓玄撇下安帝不管，與心腹百余人乘馬出城，到城門口時，部下兵卒自相殘殺，桓玄差點被砍死， 僥幸逃脫， 上了船只， 這時身邊已只有卞?之跟著了。
桓玄乘船沿江行至江陵南邊的枚回洲，碰上毛裕之、費恬等率數(shù)百人護(hù)送寧州刺史毛璠的靈樞回江陵，被毛裕之等攔江痛擊，一時箭如雨下，桓玄親信丁仙期、萬蓋等用身體掩護(hù)桓玄，均身中數(shù)十箭而死，桓玄亦中箭受傷。益州督護(hù)馮遷抽刀上前，要砍桓玄，桓玄急忙拔下頭上珍貴的玉導(dǎo)給他，并說： “你是何人，敢殺天子!”馮遷斥責(zé)道：“我殺天子之賊!”說話間，手起刀落，桓玄已經(jīng)人頭落地。劉毅等將首級送往建康，劉裕命人將它懸于大桁示眾。
一個月后，桓謙、桓振等聚集殘余，重新攻陷江陵，為桓玄舉哀，謚為武悼皇帝。第二年 (405)正月，劉毅等恢復(fù)江陵，桓謙等北逃后秦。三月，桓振兵敗被殺。晉安帝返回建康復(fù)位。至此，一出桓玄篡位稱帝的活劇遂告終結(jié)。
