顯德元年(954)正月，后周太祖郭威因病駕崩。內(nèi)廷宣出遺制：“晉王榮可于柩前即位?！睍x王榮即柴榮，后周第二代皇帝、年輕有為的周世宗就這樣登上了歷史舞臺。
一、從養(yǎng)子到皇帝
柴榮是邢州 (今河北邢臺) 龍岡人。父親柴守禮，字克讓，是一個莊園主。柴榮的姑母，乃郭威的結(jié)發(fā)妻子。據(jù)說，守禮的父親，即柴榮的祖父有一天大笑不止，人問其故，先不答，酒后乃慢吞吞地告訴大家，“上帝有命，郭郎當為天子”。弄得一家哭笑不得。龍德元年(921) 九月，柴榮生于邢州柴家莊園。后因姑母無子，柴榮從小由姑母收養(yǎng)，住在郭威家里。郭威對這個內(nèi)子很是喜歡，就收他為養(yǎng)子，視同己出。
柴榮小時聰明伶利，且為人謹慎。當時姑父家里并不富裕，經(jīng)濟情況相當拮據(jù)，柴榮就經(jīng)常幫助姑母料理家務(wù)。時郭威在外做“馬鋪卒使”的小差使，有時也出外經(jīng)商，很是勞累。柴榮年稍長，即跟隨姑父出外做生意，盡量多給郭威搞一些額外收入，以補家用。他曾跟隨大商人頡跌氏遠走江陵，做茶葉生意。由于從小跟從原本貧寒的姑父郭威，行商走販跑過許多地方，接觸到下層社會各色人物，所以柴榮既懂得民間疾苦，也看到官吏的腐敗與殘暴，深知當時社會的積弊。柴榮最痛恨稱霸地方的大豪猾，這些豪猾不務(wù)正業(yè)，專門挑唆人們訴訟，以從中取利，加之地方官吏的縱容，使各地豪猾膽大包天，為非作歹，鄉(xiāng)里百姓見了就怕。柴榮的幼小心靈萌發(fā)出要改革社會的宏愿，他發(fā)誓要掃除這些社會的害蟲。
當然，柴榮年尚小，且很窮。他當時干不了什么大事，但他的才能在治理家務(wù)中得到了充分發(fā)揮。姑父郭威因在外當差太忙，就把家中產(chǎn)業(yè)及其事務(wù)交給內(nèi)子掌管，由于柴榮會當家，原本相當拮據(jù)的家計逐漸能維持收支平衡，家道也逐漸好了起來。這使郭威十分高興，自后對柴榮更是倍加信任了。
由于郭威長期擔任軍職，柴榮也跟隨姑父學會了十八般武藝，尤善騎射，并且粗通書史，逐步地培養(yǎng)起軍事和政治才能。開運四年 (947)，郭威幫助后晉鎮(zhèn)將劉智遠建立了后漢政權(quán)，并因功升任代理樞密副使，一躍而成為后漢王朝的統(tǒng)兵大將。柴榮也因跟隨姑父立功獲得了左監(jiān)門衛(wèi)將軍的頭銜，這可以說是他生命中的一個轉(zhuǎn)折點。
乾祐三年 (950)，郭威領(lǐng)重兵坐鎮(zhèn)河北，任鄴都 (今河北大名縣) 留守，天雄軍節(jié)度使。柴榮亦隨之改任天雄軍牙內(nèi)都指揮使，協(xié)助姑父掌軍。這一年冬天，后漢王朝內(nèi)部發(fā)生政變，宰相、樞密使楊邠、史弘肇等被隱帝劉承祐滅族，劉承祐信用群小，企圖將父親留下的勛臣全部殺掉。他命令郭威的部下取郭威的頭來領(lǐng)賞，并把郭威留在開封的家小全殺害了，連柴榮的家小亦遭殺害。這樣，郭威便不得不舉兵反叛了。他和柴榮商討對策，決定郭威率大軍南下，柴榮留在鄴都駐守。第二年，郭威攻下開封，劉承祐被部下殺死，將士擁郭威做皇帝，改國號為周，史稱后周。柴榮則以 “皇子” 身份擔任澶州 (今河南濮陽縣) 節(jié)度使，受封為太原郡侯。這預(yù)示著柴榮有著無量的前程。
柴榮坐鎮(zhèn)澶州，主管一州軍政事務(wù)，得以初步地施展自己的政治抱負。在他管內(nèi)，政治相當清明。當時，澶州城很小，街道低濕而又狹窄，官舍因長年失修而殘破不堪。柴榮于是率領(lǐng)軍民擴修街道，增建廨舍，使澶州的面貌煥然一新。州內(nèi)人民多年以來捐稅苛重，除正稅以外，還有雜課，又有差役調(diào)撥，人民不堪其苦。柴榮奏請放免，使人民的負擔有所減輕，日子逐漸過得下去了。柴榮的治績使他在地方上嬴得了好名聲。
柴榮的政治才能和聲譽，深得郭威的歡喜，但卻遭到了權(quán)臣王峻的妒忌。王峻曾幫助郭威稱帝，時任總掌全國兵馬的樞密使，王峻為人奸詐，他有自己的政治野心。柴榮坐鎮(zhèn)外藩，多次上表請求入朝，王峻怕兵權(quán)為柴榮所奪，于是從中作梗，極力阻撓。廣順三年(953)正月，王峻奉命外出監(jiān)修河堤，柴榮來到開封朝見郭威，王峻聽到后竟丟下監(jiān)修河堤的使命趕回來作崇。柴榮對王峻的跋扈深惡痛絕，對姑父的姑息態(tài)度也深表不滿。當然，郭威對柴榮是信任的，雖然沒有把柴榮留在朝中，但對他一直寄予厚望。兗州節(jié)度使慕容彥超反叛時，郭威就曾對群臣說：“我若不親征，只有澶州我兒子出征才行?！蓖耆?，王峻被郭威黜往外地，柴榮才得回京，封晉王，改官為開封尹。
開封尹主掌首都的行政，是一個很重要的職位，柴榮任開封尹的時間雖然不長，但仍然做了不少好事。這時，柴榮作為一個政治家，已經(jīng)逐漸成熟了。朝中大臣都喜歡與他論事，希望他主政統(tǒng)軍。柴榮更加得人心了。
不平凡的經(jīng)歷造就了柴榮，飽受戰(zhàn)亂災(zāi)難的人民也需要一位有能力的政治家。太祖郭威的皇后柴氏無子，雖然后來娶的姬妾生了兩個兒子，亦被后漢隱帝劉承祐殺死。所以，郭威一死，皇位很自然地落到了柴榮身上。這時柴榮34歲，正是年富力強充滿活力的時候。
二、高平之戰(zhàn)
顯德元年 (954)二月，柴榮剛即位不久，潞州 (今山西長治市)邊關(guān)就傳來敵情，原來北漢主劉崇趁后周國喪，內(nèi)部未穩(wěn)，領(lǐng)兵報仇來了。
劉崇乃突厥沙陀族人，是后漢高祖劉知遠的弟弟，一直坐鎮(zhèn)河?xùn)|，為太原留守。郭威起兵攻滅劉承祐后，一度曾假意立劉崇之子劉赟為帝，后來又一刀把劉赟剁了。郭威奪了劉姓天下又殺了劉崇的兒子，國恨家仇可謂深矣! 自后劉崇便認契丹主為叔父，依附契丹長年與后周作對。他保據(jù)河?xùn)|一隅之地自稱皇帝，繼承后漢國統(tǒng)，并時刻不忘復(fù)仇南侵。郭威一死，他認為機會來了，立即稟報契丹主，契丹派楊袞率了一萬多騎兵來助，劉崇自己點起三萬大軍，兩軍合在一處向南進發(fā)。
消息傳來，后周朝臣一片慌亂。柴榮召群臣商討對策，并提出自己要親征，宰相馮道為首的一批老臣大力反對柴榮親征。馮道說：“劉崇勢弱，先帝時連吃敗仗，已不可能復(fù)振。此來不過是虛張聲勢，陛下新嗣位，先帝的陵墓尚未修好，人心易搖，不宜輕舉，陛下坐鎮(zhèn)朝堂，派一個大將去抵擋一陣也就行了。
柴榮深不以為然，他情緒有些激動，振臂回答說：“昔日唐太宗創(chuàng)建大業(yè)，那一次不是親自出征，我又何敢偷安不出馬呢?”
迂腐的馮道搖了搖頭，竟質(zhì)問道： “陛下未必能學得唐太宗?！?/p>
柴榮的情緒更加激動了，厲聲回答說：“以我強大的軍隊去迎戰(zhàn)劉崇的烏合之眾，必定象以山壓卵一樣?！?/p>
馮道還嘮叨不停，反問道： “不知陛下是否作得了山?”
柴榮已感到氣憤了。他知道和這樣的老朽沒有什么好商量的，只有親自出征打一個大勝仗來給他們瞧瞧。他果敢地作了一些部署。三月三日，他命天雄軍節(jié)度使符彥卿領(lǐng)兵襲擊北漢軍后路，又命河中節(jié)訂使王彥超自晉州 (今山西臨汾) 東下，夾擊劉崇。最后，又命禁軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽、宣徽使向訓(xùn)等率軍從正面往澤州(今山西晉城縣) 迎擊敵軍。到三月十一日，柴榮便親自帶兵出發(fā)，親征北漢契丹敵寇。
高崇自太原出兵后一路上很順利，他先在邢州打敗了后周昭義節(jié)度使李筠的軍隊，李筠逃到潞州，嬰城固守，為了爭取時間，劉崇不攻潞州城，引兵繞道徑自南下，直抵高平(今山西省境)。柴榮從開封出發(fā)后亦兼程疾進，十八日至澤州，吃過一頓飯，柴榮即身著戎服，往東北郊高地觀察敵情，其夜即宿于州城十五里外的村舍。到第二天，即在高平縣與北漢契丹的軍隊接戰(zhàn)。
兩軍在高平縣南發(fā)生前哨線，周軍獲小勝。柴榮乃命侍衛(wèi)馬步軍都虞侯李重進，滑州節(jié)度使白重贊居陣西廂為左軍; 侍衛(wèi)馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽居陣東廂為右軍; 宣徽使向訓(xùn)、鄭州防御使史彥超以精騎居中為中軍。三路大軍一齊向敵陣沖殺過去。這時，劉崇亦在高平縣南巴公原列陣; 契丹楊袞居西為右軍; 先鋒張元徽居?xùn)|為左軍; 高崇親率大軍三萬為中軍。其陣勢亦十分嚴整。
戰(zhàn)幕拉開，柴榮由殿前都指揮使張永德所率禁衛(wèi)軍護駕，坐在馬上督戰(zhàn)。當時，由于后周河陽節(jié)度使劉詞所率領(lǐng)的后路大軍尚未到達，軍隊較少，因此有些將領(lǐng)先膽怯起來。而劉崇見后周兵少，卻先驕傲起來。楊袞勸劉崇不要輕敵，他不加理采，反而叫契丹騎兵不必出戰(zhàn)，把楊袞撇在一邊，想讓后漢軍隊收取全功，而不是集中力量一決雌雄。劉崇也太自信了，他深信勝券在握，為了表示鎮(zhèn)靜，竟張樂飲酒。
兩軍交鋒不久，后周右軍樊愛能、何徽在敵軍的挑戰(zhàn)面前首先怯陣，扔下部隊率少數(shù)騎從逃離陣地。于是，東廂騎兵大亂，步軍數(shù)千人逃之不及，皆丟下兵杖向敵軍投降，柴榮的右軍潰敗了。樊愛能、何徽沒命地逃竄，一邊跑一邊造謠，說后周已經(jīng)戰(zhàn)敗投降，并且阻止后軍劉詞的部隊向前進發(fā)，擾亂軍心。潰軍還一路搶劫，柴榮派使者命令他們停止逃跑，他們反而殺害使者，不停地遁逃。在這種情勢下，穩(wěn)定軍心特別重要，若有半點慌亂，整個大軍可能就會象決堤的水一樣四散潰逃。柴榮這時表現(xiàn)得極為鎮(zhèn)定，雖然處境已十分危險，他卻沒有半點驚惶失措的樣子，為了給將士作表率，他果敢地躍馬入陣，親自投入戰(zhàn)斗，率五十騎兵直赴劉崇的牙帳。周軍將士見皇帝親自沖鋒陷陣，也都個個爭先，奮勇沖殺，一時殺聲震天，號角動地。，周軍雖然右軍潰散，但中軍和左軍仍然完整，禁衛(wèi)軍將領(lǐng)張永德和趙匡胤又率禁軍分左右兩冀直赴敵陣。北漢軍沒有料到周軍來勢如此兇猛，他們剛才還因戰(zhàn)勝周軍右軍而興高采烈。楊袞的契丹騎兵根本就沒有參加戰(zhàn)斗，他因劉崇不重視他而很不樂意，當看到周軍沖殺過來便帶著騎兵先溜走了。北漢的左軍陣勢先亂，主將張元徽被亂軍所殺。劉崇大敗，倉惶收兵。
劉崇收集殘兵，仍有一萬多人，于是臨澗水結(jié)陣，企圖阻止周軍前進。入夜，后周劉詞的后軍趕到，柴榮大喜，立即組織生力軍沖殺敵陣，不給劉崇以喘息機會。北漢軍經(jīng)受不起接二連三的打擊，再次潰退，樞密使王延嗣又在混亂中被周軍斬首。于是柴榮命令諸將分路窮追，北漢軍被徹底打垮，士卒傷亡慘重，僵尸填滿了山谷。周軍獲輜重、兵器、駝馬、輿服不可勝記。劉崇僅帶了一百余騎逃回太原。
高平一仗，周軍大獲全勝。這是柴榮即位后指揮的第一仗。他臨危不懼、英武果斷的氣慨，成為這一仗的決定性因素。獲得了全軍將士由衷的敬佩，使其威望大大提高了。
次日，柴榮進駐高平縣城，開始對軍隊進行整頓。他與大將張永德商量后，把臨陣逃跑的樊愛能，何徽以及偏裨將領(lǐng)七十余人統(tǒng)統(tǒng)按軍法處斬。臨陣投敵的士兵亦皆就戮，這是以前從未有過的事。使得軍隊風氣大變，悍將知有戒懼，軍威更加振奮。
稍事整頓之后，柴榮即命諸軍乘勝進攻北漢首都太原，北漢州縣懾于周軍的聲威，紛紛投降，形勢十分有利。四月中旬，前鋒天雄軍節(jié)度使符彥卿率軍進抵太原城下。五月三日，柴榮親率大軍到來，將太原城團團圍住。周軍聲勢甚壯，但準備不足，城久攻不下，于是糧餉發(fā)生了問題。雖然柴榮下詔加緊調(diào)運，但將士為解燃眉之急不免有搶掠行為，北漢人民本來爭以食物迎周師，州縣從降如流，當他們看到周軍大肆搶劫，不禁大失所望，馬上改變了態(tài)度，由迎降而改為抵抗了。他們保聚山谷，不時襲擊周軍。北方契丹政權(quán)也派兵援助北漢，并在忻口戰(zhàn)役中斬后周大將史彥超。時連日大雨，到六月初軍士已勞苦疲憊而不堪戰(zhàn)陣。柴榮只得下令班師回朝。
由于退兵命令下得突然，一時部隊紛亂，無復(fù)嚴整，先前不遵守軍紀的驕兵也口出怨言。當時從山東各州縣征集來的糧草數(shù)十萬石積于太原城下，剛運到就焚毀拋棄了。劉崇趁機出兵追擊，雖然被后周后軍藥元福擊退，但輜重兵杖卻損失很多，所獲州縣也全部放棄。但畢竟沉重打擊了北漢政權(quán)，也煞了契丹貴族的氣焰。自此北漢再也無力來爭奪中原了。
通過這次出征，柴榮認識到整頓軍紀的重要，回都后更大刀闊斧地進行了整頓軍隊的工作。對于作戰(zhàn)有功的人，皆加官行賞，如趙匡胤因作戰(zhàn)得力，升為禁軍統(tǒng)帥殿前都點檢。對于怯敵逃陣的人，則予懲罰，他嚴明軍紀，凡有犯法，不論何人，一概處罰。這年九月，右屯衛(wèi)將軍薛訓(xùn)因縱容吏卒敲詐百姓，即被免官放逐。十月，左羽林大將軍孟漢卿因放縱部下魚肉人民，向百姓“厚納”正稅以外的“耗余”，激起民憤，柴榮將其處死。有人說孟漢卿的罪不至于死，柴榮說：“不殺不足以平民憤，要以此來懲戒旁人。”十分堅定的表示，絕不允許軍隊犯法侵擾百姓。
柴榮又特別對禁衛(wèi)軍進行了整頓，他命諸將逐個點選中央軍中的步兵和騎兵，強壯者留，老弱膽小者盡行裁汰。他又招募天下壯士，將山林亡命之徒有勇力者招來充當禁衛(wèi)軍。這既增加了朝廷兵力，又消彌了寇盜。柴榮還親自檢閱諸軍，挑選武藝超群者和身體特別強健者為“殿前諸班”，即皇家禁衛(wèi)，這是一支最精銳的部隊，由猛將趙匡胤統(tǒng)率。通過整軍，后周中央的武裝力量加強了，皇權(quán)也得以加強，軍隊戰(zhàn)斗力大大提高，這為以后的征戰(zhàn)提供了良好的基礎(chǔ)，柴榮自己也萌發(fā)了要統(tǒng)一中國的雄心。
三、政治改革
要想統(tǒng)一中國并不是一件容易的事。除提高軍力外，更重要的是提高國家的物質(zhì)基礎(chǔ)。由于連年戰(zhàn)爭，民生凋弊。后周地處中原，為四戰(zhàn)之地，遭受戰(zhàn)爭的破壞更為嚴重。要提高國力，必須安定社會，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。在太祖郭威當政之時，曾推行了一些政治改革措施，緩和剝削，招徠流民，發(fā)展經(jīng)濟。柴榮繼承郭威，進一步地推行了全方位的改革。
推行改革，首先得網(wǎng)羅一批富有進取心的人才。柴榮思賢若渴，一即位就下詔求賢求諫。他學唐太宗，讓各級官員上封事，凡有所見，都可以寫成表章呈上，若對政事有所陳述，也可以請求引見面商，使君臣上下溝通，并從中發(fā)現(xiàn)和選拔經(jīng)國之才。史書上說柴榮“好拔奇取俊，有自布衣上書，下位言事者，多不次進用?！敝灰胁拍?，不管名位資歷，柴榮都設(shè)法搜羅來，委予官號，加以錄用。如魏仁浦不是科舉正途出身，柴榮不顧眾人反對，破格任為宰相。柴榮還對科舉作了整頓。顯德二年 (955)考進士時，禮部侍郎主考因循茍且，不作選擇，柴榮命令重考，結(jié)果原取進士十六人只有四人及第。顯德五年(958)又重考過一場，右諫議大夫劉濤因選人不當而被貶官。柴榮還恢復(fù)久不舉行的制科考試，廣泛搜羅有用的人才。因此，柴榮很快就有了一批干練的人才，有些文臣武將直到北宋仍是朝廷重臣。
柴榮又著手澄清吏治，大力反對貪污腐化。他自己自小艱苦樸素，稱帝后依然保持了儉樸的作風，生活上力戒奢華。他不貪游宴，宮內(nèi)浮浪無用之人一律裁減，摒絕珠寶珍玩，禁止地方官進貢甘鮮食品。并要求各級政府中不急事務(wù)也一律停辦，以減輕人民的負擔?；实垡陨碜鲃t，下面就不敢越軌。貪官污吏一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，即會遭到嚴厲處罰。有人曾對柴榮說：“如今百姓常干壞事”，柴榮答道：“這不是百姓的過錯，而是由于治民的官吏不好，往后要精選縣令等官，以免百姓遭害受苦?！辈駱s對官吏貪贓枉法處罰很嚴。供奉官孫延希督役時殘酷榨取民工，弄得他們用瓦片當飯碗，樹枝當筷子，柴榮知道后大怒，下令將其處死;防御史張順要楚州吞沒稅錢五十萬，官絲綿二千兩，亦被斬首;唐州方城縣令陳守愚扣留縣民蠶鹽一千五百斤，也被處死; 萊州刺史葉仁魯雖是郭威的老部下，因貪贓絹一萬五千匹，錢一千緡，柴榮不講情面，下令啊法處死。由于柴榮嚴格法制，力求做到刑戮不濫，獄訟無冤，使他的統(tǒng)治進一步穩(wěn)固了。
要加強國家實力，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)是大事。柴榮在即位的當月就下詔： 凡軍隊中老弱傷痛情愿回家種田者統(tǒng)統(tǒng)可退伍放免，這使五代以來農(nóng)民長年被束縛在軍隊中的現(xiàn)象有了改變。同月又下令招撫各地流民，將無主荒地分配給流民耕種，讓他們安居樂業(yè)。當時要發(fā)展生產(chǎn)，勞動力是頭等大事，由于戰(zhàn)亂，人口大量減少，加上官僚地主兼并土地，農(nóng)民多流亡在外，大量土地拋荒不種。郭威在位時曾將官田官牛分給農(nóng)民作為永業(yè)，柴榮在繼承郭威做法的基礎(chǔ)上，于顯德二年(955)正月二十五日頒布了處理逃戶莊田的法律，規(guī)定凡無主荒田，流亡戶的莊田皆可向政府申請租佃承種，田主三年回來，則將莊田交還他一半，五年內(nèi)回來則交還三分之一，五年以后回來則不予交還。北方莊主若是被契丹虜去，則五年內(nèi)回來得交還三分之二，十年內(nèi)回來得交還一半，十五年內(nèi)回來交還三分之一，十五年以后回來則不交還。柴榮又規(guī)定流亡戶的莊田若無人承種，州縣應(yīng)設(shè)法招還莊主，又規(guī)定承種的第一年都免除租稅。此法一公布，大量流民承種土地，大量拋荒地重新得到開墾，對于恢復(fù)和發(fā)展中原地區(qū)的農(nóng)業(yè)，起了巨大的作用。
為了減輕人民的負擔，使貧苦的農(nóng)民有喘息的機會，柴榮在顯德元年 (954) 三月，也就是他即位的第三個月，下令減免租稅，凡諸道州府人民去年所欠夏秋兩稅以及其它雜稅，一皆放免。后來又多次放免租稅。顯德三年(956)十月，規(guī)定夏稅六月一日征收，秋稅十月一日征收。改變了以前不按時日，糧食還沒收割就收租的弊病。這也使農(nóng)民種田的積極性得到提高。而待這些農(nóng)民富足后，國家實際可征的租稅又大為增加，即使國用充足，又使農(nóng)民安居樂業(yè)。
為了獲得更多的勞動人手，柴榮把手伸向了佛教寺院，佛教自南北朝以來發(fā)展很快，當時國內(nèi)寺院林立，僧尼百萬，有許多逃戶為逃避國家賦役，托名僧尼，甚至將莊園托名寺產(chǎn)。軍隊中的逃兵、無業(yè)游民、逃亡奴婢、罪犯等也都遁跡寺院，求得庇護。這既不利于后周政權(quán)的穩(wěn)定，亦使國家失去了大量勞動人手。因此，顯德二年(955)五月六日，柴榮下令毀佛，凡后周境內(nèi)佛教寺廟，除有皇帝敕額的得以保留外，其余一律拆毀，每縣只留寺廟一所，官僚貴族自后不得奏請建造寺院和剃度僧尼。人欲為僧，不但要得到官府同意，還必須得到父母同意、男子必須年滿15歲、女子13歲，能背誦佛經(jīng)七十紙到一百紙者才可申請。山林亡命、罪犯、奴婢皆不許為僧。禁止自殘手足遁入空門。有私度者科以重刑。于是，毀去寺院三萬零三百三十六所，還俗僧尼近百萬。這些人大都重新回到了土地上，成為國家的課稅戶。其中有文武才干愿當官的，或強壯驍勇愿參軍的，亦量材錄用。此舉除去了一大批社會寄生蟲，朝廷獲得了大量戶口，增強了國力。
政府沒收了大量寺產(chǎn)，寺廟、寺田、寺材都收歸國有，另外，還獲得了大量的銅和金銀。因為佛教寺院造佛象、法器用去了大量貴金屬，許多貴族官僚也曾大量施舍金銀造佛像，以積功德，這就使市面上發(fā)生了錢荒。柴榮在顯德二年(955)九月下令將民間的佛象、銅器一并收齊，銷溶鑄錢。國家因此獲得了大量錢幣，充實了國庫，社會上的錢荒也得以緩解，促進了商品經(jīng)濟以及整個社會經(jīng)濟的發(fā)展。在拆毀佛像時，許多人不敢動手，怕來世報應(yīng)。面對陰森可怕的大銅佛，人們好象看到了釋迦牟尼。柴榮為消除人們的疑慮，解釋說： “佛是佛、銅像是銅象。況且佛說要施舍利民，自己身上的肉，眼睛都要拿出來施舍，我們把佛象砸了鑄錢，于民有利，佛也是會同意的”。
經(jīng)濟問題是改革的中心問題，改革進行到第四年，顯德四年(957)九月以后，柴榮又準備推行均定田租的改革。中書舍人竇嚴上書指陳田租不公，說朝廷雖多次下詔要農(nóng)民墾種荒地，允許暫不交租，但荒地墾出來了，政府卻按熟地加租，使農(nóng)民不敢墾荒?；牡夭粔?，糧食就難以增加。柴榮對這個意見深表贊成。而所以會造成這種情況，是因為官僚地主蔭蔽土地。國家租稅無所出，只好加在新開墾的土地之上。第二年，柴榮下令進行大規(guī)模的查田，實行均租。結(jié)果單在開封就查出了隱漏之田四萬二千多頃。查田沉重地打擊了地主豪滑，減輕了普通農(nóng)民的租稅負擔，又增加了國家的賦稅收入。為后周乃至北宋統(tǒng)一中國奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)，這是柴榮的一大政績。
柴榮還注意興修水利。由于黃河長年失修，加之戰(zhàn)亂人為的破壞，黃河多次決口，對河南山東一帶造成極大的禍害，嚴重地威脅著兩岸人民的生命財產(chǎn)安全。柴榮即位之初，就派大臣李谷在黃河下游檢查河堤，一次就動員了六萬民夫來修河堤。顯德六年(959)，黃河又于原武決口，柴榮派吳延祚征調(diào)兩萬民工，修復(fù)了河堤，減少了黃河的災(zāi)害。柴榮還對運河進行了疏浚，使江淮的船運直達開封。對農(nóng)田灌溉，也興修了一些工程，這些，都有利于國計民生。
柴榮對京城開封進行了擴建。開封在唐以前從未當過首都，本為節(jié)度使的軍鎮(zhèn)，朱溫篡唐后逐漸成為五代各朝的政治中心。但開封城郭不大，街道狹仄，地方低溫，道路泥濘，沒有京城的氣派，生活諸方面亦不便利。顯德二年(955) 四月，柴榮下令擴建京城，加寬巷道，加筑外城。發(fā)動十萬民工前后干了三年，終于使開封規(guī)模宏偉。到北宋開封終于成為全國性的首都。這也是柴榮的一項政績。
柴榮的政績還表現(xiàn)在文化事業(yè)方面，在整理歷法、刑律、音樂等方面也做了有益的工作。柴榮曾請精通歷數(shù)的王樸修訂歷法，制成《顯德欽天歷》，并加以使用，取代了以前各種混亂不堪的歷法。柴榮還命群臣編訂《大周刑統(tǒng)》的新法律，頒布施行。柴榮又請竇儼考正雅樂，王樸也通音樂，柴榮時常親自和王樸討論，有關(guān)問題使失傳多年的唐代音樂得以恢復(fù)，并流傳到宋代。柴榮還開史館，顯德三年 (956)，他命令史臣張昭等修編太祖郭威實錄，并修編了后梁末帝朱友貞。后唐閔帝李從厚與末帝王從珂的實錄，填補了多項空白。柴榮還下詔搜求遺書，使散落民間的典籍保存于國家史館; 組織文士?？碧瞥懙旅魉督?jīng)典釋文》三十卷，雕板印行于世。柴榮當皇帝的時間并不長，在日理萬機，戎馬倥傯之際，尚能注意文化事業(yè)，這在五代皇帝中是極為罕見的。
經(jīng)過幾年持續(xù)不斷的改革，后周國富民強，于是，柴榮統(tǒng)兵南征北討，開始了統(tǒng)一中國的征程。
四、為統(tǒng)一而征戰(zhàn)
柴榮在進行國內(nèi)整頓改革的同時一刻也沒有忘記統(tǒng)一的工作，他一方面在京主持改革，一方面調(diào)兵遣將向四周割據(jù)者發(fā)動進攻，甚至親自征討。
顯德二年 (955)，柴榮命令臣僚各寫《為君難為臣不易》和 《平邊策》各一篇，讓群臣群策群力，集思廣益，提供治國方略和進取大策，這說明柴榮已在著手進行統(tǒng)一戰(zhàn)爭。這時，后周政治穩(wěn)定，國庫充盈，已具備了統(tǒng)一中國的條件。但是先南后北，還是先北后南，君臣意見不一，許多大臣建言先攻江淮以及江左的南唐，柴榮采納了這個意見。
在進攻南唐之前，柴榮先遣將從后蜀手中收回了秦、鳳、成、階 (均在今甘肅省境內(nèi)) 四州。
秦鳳四州是后晉時沒入后蜀的。后蜀主孟昶為政苛暴，蜀人怨憤，四州人民更是民不聊生。人民痛恨后蜀政權(quán)，先后多次派人到開封要求后周收復(fù)舊地。顯德二年 (955)四月，柴榮調(diào)兵遣將，向四州進攻，至五月，節(jié)度使王景率軍由陜西大瓌關(guān)出擊，攻下了秦州以東的黃牛寨等地。由于糧運不繼，此后周軍攻擊不力，進展不大。個別將領(lǐng)提出罷兵回師，但柴榮不同意，堅決要求收復(fù)四州之地。他派趙匡胤去視察形勢，趙匡胤到前線后了解到當?shù)厝嗣駬碜o周軍，后蜀士氣不振，就向柴榮報告四州可取。七月一日，柴榮再次下達了進攻命令。
蜀主孟昶荒于游戲，不理政事。他生于太原，竟致書柴榮欲攀鄉(xiāng)里之誼。柴榮不予理睬，命令部隊加緊進攻。孟昶派大將李廷珪、高彥儔等來救援，均被周軍擊敗。秦州節(jié)度使韓繼勛眼見周軍勢大，棄眾間道逃歸成都，其部下隨即以城投降。成、階二州守將見秦州已降，也舉相繼投降。到十一月，周軍最后攻克鳳州，俘敵節(jié)度使王環(huán)，收復(fù)了四州之地。柴榮下令四州人民除兩稅以外，其它雜稅一律免征，廢除后蜀暴政，使當?shù)厝嗣駳g天喜地。
安定了西部邊境之后，柴榮因蜀道艱難，沒有乘勝入川推翻孟昶政權(quán)，而是把兵鋒轉(zhuǎn)向了占領(lǐng)江淮地區(qū)的南唐。時南唐已滅掉閩、楚兩個割據(jù)政權(quán)，領(lǐng)土向南擴張到湖南、江西、福建等地，是僅次于后周的較大國家。南唐還遣使者浮海交結(jié)契丹，甚至聯(lián)絡(luò)北漢，與后周政權(quán)作對。郭威在位時，南唐曾支持叛將慕容彥超，與后周軍接戰(zhàn)?；⒁曋性?，威脅后周。柴榮為進攻南唐進行了長期的準備，恰好其時南唐皇帝李璟喜好小人，政治腐敗，吳趙錢氏趁機掠取福州，劉言攻占湖南。南唐國力空虛，柴榮感到機會到了。
顯德二年(955)十一月，些榮任命李谷為淮南道行軍都部署，王彥超為副部署，統(tǒng)率禁軍進攻壽州(今安徽壽縣)。南唐則派神武統(tǒng)軍劉彥貞、奉化節(jié)度使皇甫暉率兵入援。李谷率大軍來到淮河邊，他命將士搭起了一座浮橋，大軍順利地渡過淮河，來到壽州城下，將壽州城團團圍住。劉彥貞率南唐援軍也趕到壽州西南，兩軍對峙，一時勝負難分。
柴榮十分關(guān)心前線的動向，顯德三年(956)正月，他決定親自出馬，指揮這一重大戰(zhàn)役。
后周軍雖擁有馬步兵優(yōu)勢，但南唐軍卻擁有水軍優(yōu)勢。南唐統(tǒng)帥劉彥貞揚長避短，不和周軍在陸地上交戰(zhàn)，卻派水軍乘戰(zhàn)船數(shù)百只，沿淮河向西推進，企圖攻打周軍浮橋，截斷周軍糧道和退路。這是相當厲害的一著，李谷怕腹背受敵，決定退兵保守俘橋，并把輜重糧草燒掉了。消息傳來，正趕赴前線的柴榮十分著急，趕緊加派侍衛(wèi)親軍都指揮使李重進帶兵奔赴戰(zhàn)場，繞到南唐軍的后面出擊。李重進星夜兼程，在正陽 (壽縣西) 與南唐軍遭遇。南唐軍猝不及防，沒有料到這樣一支生力軍的突然降臨，接戰(zhàn)不利，主帥劉彥貞戰(zhàn)死，于是大敗。皇甫暉軍則后退到滁州清流關(guān)一帶拒守。后周軍取得了出師以來的第一次大勝利。
柴榮不久也趕到正陽，他察看了戰(zhàn)場，認為不應(yīng)給敵人喘息機會，于是率大軍再次將壽州包圍。此時，南唐江北州縣皆處于周軍的兵鋒之下，處境已十分艱難，但壽州守將劉仁贍乃南唐名將，堅守不降。周軍久攻不下，柴榮便留一部分軍隊圍城，其余分兵略地，攻取南唐江淮之間各州縣。二月，柴榮命趙匡胤攻滁州南唐皇甫暉軍，趙匡胤不愧為一代名將，他率軍奇襲清流關(guān)，一舉擒獲皇甫暉，殲滅了南唐一支勁旅。柴榮又命韓令坤率兵直取揚州和泰州，一直攻到長江邊。到三月，周軍已攻取了南唐江北大部分城鎮(zhèn)，使壽州更陷于孤立境地。
這時南唐朝野震動，李璟眼看周師銳不可擋，手足無措，于是派翰林學士鐘謨和李德明來到周軍帳前請求割地消兵。柴榮十分輕蔑南唐一小撮腐朽的王公大臣，不予答復(fù)。李璟急得團團轉(zhuǎn)，打又打不嬴，和又和不成，無奈之際，再派宰相孫晟和禮部尚書王崇質(zhì)前去周軍帳中輸款請和。柴榮還是不答應(yīng)，因為柴榮這次舉兵是要盡收江北之地，因此，周軍在柴榮督促下更加緊了進攻。柴榮又放李德明、王崇質(zhì)回去勸李璟放棄江北之地，李璟當然也不肯答應(yīng)。于是，雙方攻戰(zhàn)不息。
雖然周軍實際上已占有江淮廣大土地，但壽州始終未能攻下，加之暑雨天氣，柴榮決定留向訓(xùn)坐鎮(zhèn)揚州，李重進繼續(xù)圍攻壽州，自己于五月十日啟程回京，以圖再作部署。
柴榮回到開封后，開始編練水軍，因為他在江淮實戰(zhàn)中看到那一帶水網(wǎng)地區(qū)水軍作用極大，南唐正是憑藉其水軍據(jù)江淮以守，拒不投降。要最后打敗南唐，沒有水軍是不行的。柴榮從南唐降兵挑選了數(shù)百水手，教習水戰(zhàn)，嚴格訓(xùn)練幾個月之后，一支精銳的水師建成了，這就使南唐的水上優(yōu)勢受到了挑戰(zhàn)。但柴榮回京后不久，由于周軍缺乏軍事上的統(tǒng)一指揮，加上糧餉不繼而不得不進行搶劫，激怒了江淮人民，遭到當?shù)厝嗣窠M織的小股武裝的不斷襲擊，受到了一些挫折，形勢又發(fā)生了一些變化。
這期間，李璟因議和不成，乃傾全國之力，派弟弟李景達率軍向周反攻，收復(fù)了不少失地。后周淮南節(jié)度使向訓(xùn)感到難以持久，便向柴榮建策撤退揚州周軍，全力攻壽州。于是，江淮之間的周軍齊集壽州城周圍，全力進攻，卻仍然未能攻下。李景達亦統(tǒng)率大軍北進，并派大將邊鎬、朱元、許文稹等領(lǐng)數(shù)萬軍馳援壽州。唐援軍在壽州城邊的紫金山扎營，和城內(nèi)劉仁贍守軍遙相呼應(yīng)，并輸糧支援城內(nèi)軍民。南唐軍在壽州多次打敗周軍，兩軍在城外曠日持久地塵戰(zhàn)，形勢漸漸對后周不利了。有不少大將上表柴榮要求罷兵。
在這關(guān)鍵時刻，柴榮沒有允許前線軍隊后退，而是第二次奔赴前線，親自督戰(zhàn)。顯德四年(957)二月，柴榮統(tǒng)軍南下，并派右饒衛(wèi)大將軍王環(huán)率新建成的水軍，沿穎水進入淮河，直赴敵陣。南唐軍沒有料到后周也有了水軍，以為是海龍王來相助，個個大驚失色，他們做夢也沒有料到柴榮的這一著，其氣焰頓時就收煞了。
三月，柴榮披甲執(zhí)銳，來到壽州前線，親自指揮作戰(zhàn)。他命令切斷城外南唐軍給城內(nèi)輸糧所筑的甬道，重新把壽州城圍得如同鐵桶一般。面對周軍的凌厲攻勢，南唐軍發(fā)生內(nèi)哄，大將朱元率領(lǐng)萬人向后周投降，其余部隊頓時慌亂，柴榮乘勢向南唐軍發(fā)動全面進攻，將壽州城外十八寨唐軍殺了個人仰馬翻，落花流水。敵主將邊鎬、許文慎被周軍所俘。殘敵沿淮河乘船潰逃，風帆一鼓，好不快哉! 柴榮命自己的水軍也鼓足風帆直追，騎兵亦夾河窮追猛打，于是南唐援助壽州的外圍軍隊遭到全殲，共消滅和俘虜了四萬多人，繳獲戰(zhàn)船、兵器不計其數(shù)。這時，壽州城內(nèi)的南唐軍如熱鍋上的螞蟻，不知如何辦才好，守將劉仁贍急出了一場大病，不能理軍，其部下于是開城投降。柴榮終于占領(lǐng)了這一戰(zhàn)略要地，獲得了輝煌的勝利。
柴榮命令部隊稍作休整，又下令壽州城五十里內(nèi)陸方免交兩稅，并開倉賑濟，實行大赦，穩(wěn)定了新占領(lǐng)區(qū)的統(tǒng)治。
經(jīng)過幾個月的休整，顯德四年(957)十月，柴榮又第三次親征南唐，其目標是務(wù)求全部奪取江淮土地。這一次，柴榮不僅帶了馬、步、水軍，還從北方帶來一隊駱駝，當時一般人并不知其用場。時南唐在濠州阻淮水設(shè)防，十一月，周軍進抵濠州，柴榮命令士兵騎駱駝渡淮河，南軍從來沒有見過這種戰(zhàn)法，以為是天兵天將，個個嚇得面如土色，棄杖而逃。于是，柴榮很輕易地就占領(lǐng)了濠州水寨，濠州城守將郭廷謂知道形勢不妙，趕忙派人去見李璟，請求準許他投降。
這時，李璟派來的援軍已開到離濠州只有幾十里的地方，在戰(zhàn)船數(shù)百只，柴榮于是撇下濠往州城，指揮大軍連夜襲擊這支援軍。結(jié)果，又大獲全勝，并一直追到泗州城下。十二月，敵泗州守將投降。這時，又偵得淮水上還有一支南唐水軍，有戰(zhàn)船數(shù)百艘。柴榮很快又展開了攻勢，他命自己的水軍沿淮河順流東下，命大將趙匡胤領(lǐng)步騎沿淮河南岸推進，自己率軍沿淮河北岸推進，三路齊發(fā)，浩浩蕩蕩。南唐水軍沒命地逃，周軍拼命地追，一直追到楚州 (今江蘇淮安) 邊，將敵戰(zhàn)船三百多艘全部俘獲，并俘敵主將陳承昭。這樣，南唐的水軍幾乎全部被殲，已沒有什么力量來和周軍作戰(zhàn)了。濠州守將眼看前途無望，沒有等到李璟批準就舉城投降了。這樣，淮河上的南唐據(jù)點，只剩下楚州了。
柴榮立即自率大軍進攻楚州，又分兵略地，進攻揚州、泰州等地。南唐根本無法阻擋后周大軍，于是盡驅(qū)江北居民南渡長江。周軍沒有費多大的勁便占領(lǐng)了揚州、泰州。楚州防御使倒還拼命抵抗了一陣，顯德五年(958)正月，柴榮攻拔楚州。于是，柴榮在楚州鑿?fù)ɡ哮f河，率水軍則淮河轉(zhuǎn)入長江。二月，柴榮進達揚州。這時，南唐江淮地區(qū)除廬、舒、蘄、黃四州外，已全部被后周占領(lǐng)。
柴榮水陸大軍進抵長江，直接威脅到南唐的江南地區(qū)，南唐政權(quán)幾乎無力抵抗，已面臨崩潰了。李璟不得不再次派使臣向柴榮請和，盡獻江北之地，表示愿將廬、舒、蘄、黃四州送給后周，劃長江為界。這時，柴榮如果拒絕請和，乘勝過江并非難事。但預(yù)期目標既已達到，雖然不少大臣進策勸繼續(xù)進軍，但柴榮感到北邊的契丹正虎視中原，北漢也在蠢蠢欲動，這才是最大的敵人，更大的危險。而南唐此敗已無法恢復(fù)，不會對后周有什么威脅了。周軍已在江淮作戰(zhàn)經(jīng)年，若再下江南，恐契丹在后方乘虛來攻，于是，接受了南唐的投降，和南唐鑒訂了城下之盟。
攻南唐的戰(zhàn)爭，柴榮共獲得江淮間十四州之地，共六十縣，戶二十二萬六千五百。根據(jù)協(xié)議，南唐須交納銀十萬兩，絹十萬匹、錢十萬貫、茶葉五十萬斤、米二十萬石給后周，以犒軍。以后每年還要向后周進貢，因南唐失去了海邊產(chǎn)鹽之地，后周則每年供給南唐鹽三十萬斛。南唐盡失江北之地，在金陵已站不住腳，于是遷都洪州 (今南昌)，再也不能威脅后周了。
柴榮在占領(lǐng)區(qū)又施行了一些善政，減免了一些殘稅，廢除了一些苛捐雜課，又在幾個州開倉賬濟饑民，很快鞏固了在江淮的統(tǒng)治。柴榮的英名經(jīng)這一仗更傳布四方，占據(jù)泉州的劉從效以及荊南
五、北征契丹收復(fù)三關(guān)
柴榮在奪取南唐江北十四州土地人民的一年之后，又踏上新的征途，親自率兵去攻打契丹，收復(fù)被契丹占領(lǐng)的燕云十六州漢人世代居住的土地。
燕云十六州即瀛、莫、幽、涿、檀、薊、順、蔚、新、媯、儒、武、朔、云、應(yīng)、寰等州，分布在今河北山西省北部，大部是后晉皇帝石敬瑭割讓給契丹的。十六州掌于異族之手，使中國北部華北平原大門洞開，無險可守，國防上處于極被動的境地，中原王朝于是長期受到契丹鐵騎的威脅。在柴榮進攻南唐時，契丹就曾乘虛入寇，所以，柴榮要完成統(tǒng)一中國的大業(yè)，收復(fù)燕云十六州，征討契丹，就成了他的最為艱巨而又勢必進行的任務(wù)。
顯德六年(959)三月，柴榮親自統(tǒng)軍北伐，這次北伐，經(jīng)過了長時間的準備。當時，契丹正處在國勢衰落的時期，契丹主耶律述律愛好打獵，酗酒如命，且喜歡飲酒，白天則呼呼睡得如死豬一般。這樣一個國王當然難于治理國家，他連年出兵進擊中原，卻沒有得到什么收獲，反倒把自己弄得筋疲力竭，國內(nèi)矛盾激化了。這對柴榮來說，正是北伐的好機會。
柴榮命侍衛(wèi)親軍都虞侯韓通率先遣軍，沿途修整北運河水道，以便大軍乘船運糧餉并進，這也是柴榮從南唐那里學來的方法。從水道可以直達瀛、莫二州。四月，柴榮到達滄州，揮師直趨邊關(guān)，契丹的寧州刺史漢人王洪首先舉城投降。不戰(zhàn)而得城，使士氣大為振奮。十六州的漢族百姓長年受契丹貴族的奴役和侮辱，早就希望中原軍隊的到來，于是迎降者如流。后周軍隊紀律嚴明，到處受到人民的歡迎。柴榮命周軍加快進軍速度，大軍神速地進抵益津關(guān)(今河北霸縣)，契丹守將終延輝又開關(guān)投降。周軍兵不血刃，又奪得了一個重要關(guān)口。這時，水路漸絕，柴榮命令周軍舍舟步行，繼續(xù)前進。
由于柴榮進軍太快，后續(xù)大軍還沒有趕到，柴榮只帶了很少軍隊孤軍深入，但柴榮知道淪陷于異族多年的漢族人民是支持他的事業(yè)的，于是大膽進發(fā)。他曾帶著幾百個士兵，深入到敵后，觀察形勢，隨從官佐都深為擔憂，柴榮卻泰然自若。
不久，大將趙匡胤率領(lǐng)大部隊趕到瓦橋關(guān)(今河北雄縣)，契丹守將漢人姚內(nèi)斌又舉城投降。接著，又恢復(fù)了淤口關(guān)。三個關(guān)口的收復(fù)，使后周處于極有利的戰(zhàn)略位置上。不久，契丹莫州刺史漢人劉楚信、瀛州刺史漢人高彥暉等又接連舉城歸降。柴榮出兵才四十多天，兵不血刃，已收復(fù)了三關(guān)，共得三州十七縣之地，戶口一萬八千三百六十。柴榮的部將定州節(jié)度使孫行友也攻下了易州，俘敵刺史李在欽。另一部將都指揮使張藏英也奪取了固安縣，正當攻勢凌厲、進軍順利的關(guān)頭，柴榮突然患病，攻勢不得不停下來。
這天，乃五月二日，柴榮大宴諸將，詞氣豪邁地號召大家努力奮戰(zhàn)，繼續(xù)前進，以收復(fù)十六州全部失地。到了晚上，柴榮就病倒了。只得回師。柴榮在已收復(fù)的三關(guān)作了一些部署，命將把守，自己則回到開封，北伐就此停止了。
從當時的形勢來看，如果柴榮不病倒，是完全可以一舉收復(fù)燕云十六州全部失地的。周軍收復(fù)三關(guān)，其實并未打仗，各地偽地方官聞風來降，而且，其他各州也盼望著周軍的到來，都在準備迎降，駐扎在幽州的契丹軍隊早已膽戰(zhàn)心驚，嚇得不敢久留，連夜逃走。耶律述律甚至派使者到北漢，請求劉崇幫忙，出兵抄周軍后路，以解脫其困境。然而，柴榮的病退卻使這一收復(fù)失地的大好機會失去了，使北伐契丹的戰(zhàn)爭中途而廢，好不可惜。
六、壯志未酬，英主早逝
顯德六年(959)五月三十日，柴榮車駕回到開封，抱病處理了一些政務(wù)。他立符氏為皇后，封年幼的皇長子柴宗訓(xùn)為梁王，特進、左衛(wèi)上將軍。二子宗讓封燕國公，任左驍衛(wèi)大將軍。又提拔和任命了一些官吏和將領(lǐng)。
柴榮還念叨著出師北伐，希望病好后又上征途，但他的病卻越來越重，六月十八日竟病死于榻。時年僅39歲。謚號睿武孝文皇帝，廟號世宗，葬于慶陵。
臨死前，柴榮留下了遺詔，立其長子梁王柴宗訓(xùn)為帝，而當時，宗訓(xùn)年僅6歲。
柴榮的死，在當時是一個巨大的損失，中國失去了一個雄才大略的政治家。柴榮統(tǒng)一全國的事業(yè)才開始，收復(fù)燕云十六州失地的征伐也只剛剛起始，雖然此后不久繼立的趙匡胤統(tǒng)一了中國，建立了北宋王朝，但北方燕云十三州之地卻始終沒能收復(fù)，成為威脅中國長達數(shù)百年之久的隱患。
柴榮雖然沒有完成統(tǒng)一中國的偉大事業(yè)，但他所進行的政治改革、軍事改革卻為后來北宋的統(tǒng)一奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。柴榮的雄才大略、文治武功在五代所有皇帝中可以說是首屈一指，在整個中國歷史上的封建皇帝中，柴榮也算得上是一個極為杰出的政治家和軍事家。他的早夭，的確是十分可惜的
高氏，吳趙錢氏都遣使朝貢，后周王朝的聲威大大提高了
