匈奴在秦漢時代是漠北地區(qū)的霸主，其活動范圍主要包括今天的內(nèi)外蒙古地區(qū)，他的起源，最早可以追溯到戰(zhàn)國時代，漢代漢匈爭霸，匈奴雄據(jù)漠北，給人的感覺好像匈奴是漠北民族，也就是從今正的蒙古高原崛起，然后向南發(fā)展，一步步的逼近中原的，但實際上不是這樣，匈奴人的起源地不是在今天的外蒙古高原，而是在內(nèi)蒙古的河套地區(qū)及大青山山區(qū)一帶。從起源上講，匈奴人是中國人無疑。
漢代擊敗匈奴占領(lǐng)河套地區(qū)后，在今包頭市設(shè)置了“五原郡”，其下有個“稒陽縣”，《漢書》記載，在這個縣的西北有個遺址叫做“頭曼城”，頭曼是匈奴已知的第一個單于，可見今天的河套地區(qū)是匈奴最早的發(fā)祥地?？脊虐l(fā)現(xiàn)也表明，戰(zhàn)國時代的匈奴主要活躍于此，如1972年發(fā)現(xiàn)的戰(zhàn)國早期的匈奴墓位于鄂爾多斯的杭錦旗的桃紅巴拉村，該村東北不遠的阿魯柴登地區(qū)也有戰(zhàn)國早期的匈奴墓。
西漢后期的人回憶匈奴的歷史，也說：
陰山東西千余里，草木茂盛，多禽獸，本冒頓單于依阻其中，治作弓矢，來出為寇，是其苑囿。
事實上，比起漠北高原，內(nèi)蒙古的河套地區(qū)，水草豐富，牲畜眾多，確實是游牧人群最適宜生活的地帶。更重要的是河套地區(qū)鄰近中原，可以方便地從中原農(nóng)耕地區(qū)獲得生產(chǎn)、生活的物資，可以大量吸收中原的先進技術(shù)和經(jīng)驗，早期的匈奴人擁有這片地區(qū)，進可攻，退可守，占據(jù)了游牧和農(nóng)耕的雙重優(yōu)勢，就具備了碾壓漠北人群的實力。匈奴依靠這一優(yōu)勢，逐漸向北發(fā)展（當(dāng)然，因為他早期發(fā)展時正好遇上秦始皇，向南發(fā)展受阻，只有往北才有空間），控制了漠北地區(qū)，整合漠南、漠北各個氏族和部落，統(tǒng)一成為匈奴民族。
