中國的縣級行政單位的“分分合合”熱潮從上世紀80年代就開始了。
不過，一開始流行的是撤縣設市（縣級市）。改革初期至1990年代末，中國出現(xiàn)了三次設市熱潮（1983-1985年新設縣級市70個，1986-1992年187個，1993-1997年151個）。一直到1997年，國務院明確提出凍結縣改市的審批，這股設市熱潮才逐漸結束。
“1997年縣改市凍結之后，撤縣（市）設區(qū)日漸突出。近20年來我國縣級政區(qū)調(diào)整以撤縣（市）改區(qū)為主，重點調(diào)整了在國家發(fā)展戰(zhàn)略和國家級發(fā)展規(guī)劃中具有重要地位的節(jié)點城市。” 華東師范大學城市與區(qū)域科學學院林拓教授說，“值得重視的是，我國城市化方式是擴大已有城市規(guī)模，而忽視小城市的發(fā)展。”
從下面這張圖可以看出，1996年之前，縣級市在縣級行政單位中的比例逐年上升，1996年以后開始出現(xiàn)明顯的下降趨勢。而縣和區(qū)的相對變化則簡單得多：30多年來，縣的比例一直在下降，區(qū)的比例一直在上升。
為什么要撤縣（市）設區(qū)呢？
“ ‘撤縣（市）設區(qū)’”主要是基于為城市拓展發(fā)展空間、優(yōu)化資源配置、推動戰(zhàn)略升級等三個方面的考量?！绷滞卣J為，“結果也往往喜憂參半?！?/p>
縣（市）改區(qū)之后，權力結構上的變化也很明顯。在中國，縣體制下?lián)碛袑徟鷻?、?guī)劃權及財政權等方面更為充分的自主權，而設區(qū)之后則將面臨這些權限的變化，逐步由市進行統(tǒng)籌。
不過，盡管城市市轄區(qū)面積越來越大，但建成區(qū)的比例卻并沒有因此升高，主要是因為中國的縣與縣級市本來就是以農(nóng)村為主導形態(tài)的區(qū)域，建成區(qū)的覆蓋范圍并不大。
在同濟大學建筑與城市規(guī)劃學院的趙民教授看來，這種城市化的擴張方式也造成了城市概念的混亂?！耙郧俺鞘谢氖袇^(qū)才是區(qū)，以農(nóng)村占主導的郊區(qū)就是縣，但現(xiàn)在亂了，明明（縣）大片都是農(nóng)田，它也變成區(qū)了。我們關于城市的概念，跟國外城市是個市政區(qū)的概念已經(jīng)不一樣了，中國現(xiàn)在的城市實際上都是城市區(qū)域（city region）?！?/p>
合并之后，為了在新成立的市轄區(qū)中推進城市化，征地拆遷也成了家常便飯。據(jù)杭州人殷平的說法，他家屬于城鄉(xiāng)結合部的地方，周邊有很多耕地都被占用?！暗沁@些征用的地有些地塊到現(xiàn)在還圈著，有相當一些雖然建了廠，但效益很差。”南京人李子茜也有類似的感受，“溧水的拆遷戶特別特別多，感覺這幾年一直都在拆遷。我們以前的老房子也被拆了?！?/p>
城市市區(qū)在一天天擴張，但每一個新加入的市轄區(qū)與主城區(qū)的一體化之路有長有短。雖然蕭山、余杭2001年就撤市設區(qū)了，但杭州市委市政府面向市區(qū)的各種文件上都會加上一句“余杭、蕭山除外”。
