距離遠近都是相對而言的。對于我們?nèi)祟惗裕灰f太陽系外的恒星，就連太陽系內(nèi)唯一的恒星——太陽，與我們相隔十分遙遠，距離可達1.5億千米。如果以音速飛機的速度從地球徑直飛向太陽，所需的時間將近14年。而對于太陽系外的恒星，距離我們最近的至少有4光年。如果以旅行者1號每秒17公里的速度飛到那里，所需的時間將近2萬年。
另一方面，對于浩瀚的宇宙而言，地球上肉眼可見的恒星其實都在地球附近。它們與地球的距離大部分都沒有超過1000光年，最遠也就1.5萬光年。相比起跨度10萬光年的銀河系，跨度930億光年的可觀測宇宙，這點距離真的不算什么。
雖然銀河系含有至少1000億的恒星，可觀測宇宙中又有數(shù)千億個星系，但地球上肉眼可見的恒星不過幾千顆。恒星能否在地球上用肉眼看到，主要取決于兩方面因素，一個是恒星的距離，另一個是恒星自身的亮度（此外，空間中的塵埃還會阻擋恒星發(fā)出的光）。如果恒星距離很近，但自身亮度很低，它仍然能被看到。如果恒星自身的亮度很高，但距離很遠，它也能被看到。
為了表征恒星所能看到的亮度，天文學(xué)中定義了視星等。肉眼可見最暗的視星等為6等，如果恒星視星等的數(shù)值比6小，則它們可以用肉眼看到，無需天文望遠鏡的幫助；而如果恒星視星等的數(shù)值比6大，則它們無法用肉眼看到，只能借助天文望遠鏡。
同樣的道理，銀河系外有四個星系可以用肉眼看到，這也是因為它們自身的亮度較高，并且距離我們較近，使其視星等的數(shù)值小于6，所以我們可以直接看到它們。
