西晉永嘉元年(307)，在今臨澧縣建立的石墨寺，是常德出現(xiàn)最早的寺院。佛教傳人常德的時(shí)問(wèn)當(dāng)更早。東晉升平四年(360)，石門(mén)縣建立花藪寺；太和(366～371)初年，惠元在今武陵區(qū)河袱山建立耆閣寺。《梁高僧傳》載：“釋慧元，河北人，晉太元初于武陵平山立寺，有二十余僧，餐蔬幽道，永絕人涂，以太元十四年(389)卒。沙門(mén)竺慧直居之，精苦有戒節(jié)。”另《朗州圖經(jīng)》作惠元，義陽(yáng)(河南桐柏縣)人，“少以弓弩為業(yè)，至武陵山中射一孕鹿”，后悟前緣，“遂落發(fā)于鹿死處而置伽藍(lán)，名耆閣山寺”。《嘉慶湖南通志》認(rèn)為慧元與惠元是“一人兩傳”。稍后，釋陳智凱在漢壽縣西竺山建香積寺。梁天監(jiān)九年(510)，釋文遂在今澧縣城西建立天寧報(bào)恩寺，并開(kāi)始建立道場(chǎng)，成為“開(kāi)山第一祖”。梁普通年間，常德城內(nèi)建開(kāi)元寺，寺僧惠照，“居寺六十載，莫知甲子”。
唐朝中期以后，禪宗各派傳人，常德成為全國(guó)佛教文化的發(fā)達(dá)地區(qū)。最先來(lái)常德傳教的是青原系石頭希遷的高徒惟儼禪師(744～827)。惟儼，俗性韓，祖籍山西絳縣，出生于南康信豐縣。17歲出家，30歲受戒，先后師事馬祖、石頭，唐貞元初年(785)，到澧州藥山憩息。藥山曾有慈仁寺，惟儼將其擴(kuò)建，更名藥山寺。惟儼在藥山弘法40多年，上至達(dá)官顯貴、下至平民百姓，他都平等接待，一時(shí)“海眾云會(huì)”。詩(shī)人李商隱、朗州刺史李翱、相國(guó)崔群、常侍溫造等人都先后到藥山訪禪問(wèn)道。李翱問(wèn)道情況更是傳為佳話，史籍流傳下來(lái)了他悟道后寫(xiě)下的一首詩(shī)偈：
練得身形似鶴形，千株松下兩函徑。
我來(lái)問(wèn)道無(wú)余說(shuō)，云在青天水在瓶。
惟儼門(mén)下出了不少高僧。他的再傳弟子洞山良價(jià)和曹山本寂創(chuàng)立曹洞宗。該派禪宗在中國(guó)傳承上千年，并且傳到日本、越南、朝鮮。藥山為曹洞宗遠(yuǎn)祖祖庭。離寺廟約半華里山上有惟儼墓，今墓猶存，1995年被列為省重點(diǎn)寺廟。
惟儼的另一位高徒船子德誠(chéng)(?～860)，跟惟儼在藥山修持30年，惟儼圓寂后．隱居華亭吳江畔，泛一小舟，隨緣接化四方往來(lái)之人，因號(hào)“船子和尚”。他是一位詩(shī)僧，存漁父詞39首，文學(xué)價(jià)值很高。德誠(chéng)的嗣法弟子為夾山善會(huì)(805～881)。善會(huì)俗姓廖，廣州峴亭人。唐成通十一年(870)，善會(huì)來(lái)夾山，成為夾山的開(kāi)山祖師，善會(huì)開(kāi)荒建寺，并以其高蹈德行播名朝廷，唐懿宗頒詔由州邑出資擴(kuò)建寺廟。善會(huì)在夾山設(shè)壇講法12年。在晚年，有僧問(wèn)善會(huì)，“如何是夾山境?”師日：“猿抱子歸青嶂嶺，鳥(niǎo)銜花落碧巖泉”。因此，夾山也稱(chēng)“碧巖”。洛浦元安(833．898)是善會(huì)的嗣法弟子。元安先駐石門(mén)洛浦寺，后遷駐朗州蘇溪，即今桃源縣黃甲鋪鄉(xiāng)，《祖堂集》稱(chēng)“師兩山開(kāi)法，語(yǔ)撥諸方”。元安圓寂時(shí)，曾留詩(shī)一首：
一水穿崖走碧沙，崖前楊木偃龍蛇。
分明便是桃源洞，不見(jiàn)溪中流落花。
欽山文邃是洞山良價(jià)的嗣法弟子，晚唐著名禪僧，福州人。他少年時(shí)出家受業(yè)，之后，與巖頭全豁(828～887)、雪峰義存(822～908)到德山宣鑒處參學(xué)，未得到印記，后來(lái)在洞山良價(jià)處方被開(kāi)悟。二十七歲時(shí)，文邃遷居澧州，創(chuàng)欽山寺。寺址位于今澧縣縣城西約10公里的道河鄉(xiāng)。寺依山勢(shì)，傾斜建筑，布局從低往高，共有四進(jìn)40余間，現(xiàn)存明代建房三間半，約100平方米。1995年被列為省重點(diǎn)寺廟。
繼惟儼之后傳人常德的青源系禪宗是石頭希遷禪師的另一高徒天皇道悟的嗣法弟子龍?zhí)冻缧牛撦叿殖缧攀俏﹥暗膸熤?。龍?zhí)端拢f址在今澧縣縣城北關(guān)外，建于唐元和初年，很可能崇信就是此時(shí)棲止龍?zhí)端碌摹３缧诺乃梅ǖ茏颖闶侵呱律叫b(782～865)，俗稱(chēng)周金剛。宣鑒用棒喝的辦法接引學(xué)人，其名言是“道得也三十棒，道不得也三十棒”，以“德山棒”著稱(chēng)佛教界。巖頭全豁和雪峰義存是宣鑒的兩位高徒，兩人行腳到澧陽(yáng)鰲山，被風(fēng)雪所阻，全豁為義存解惑，義存疑念頓消，豁然大悟。于是“鰲山成道”成為禪宗著名典故。雪峰義存的弟子云門(mén)文偃和玄沙師備的后嗣者開(kāi)創(chuàng)云門(mén)宗和法眼宗。因此，宣鑒是云門(mén)宗和法眼宗的共同祖師，乾明寺則是他們的共同遠(yuǎn)祖的祖庭。寺前建有鐵經(jīng)憧，為全國(guó)重點(diǎn)保護(hù)文物，今被移置濱湖公園內(nèi)。
唐代常德籍著名僧人有朗州的古堤和尚，他屬禪宗南岳系第三世，是馬祖道一的再傳弟子，師事章敬懷暉禪師，《五燈會(huì)元》有傳。另外，《傳燈錄》還記載了一位住持金牛山的白揚(yáng)順，大開(kāi)講座，聽(tīng)法者多達(dá)千人。當(dāng)時(shí)澧州出了三位“西天取經(jīng)”的和尚：僧哲、靈運(yùn)和大津。他們都是走海路，從廣州出發(fā)，繞印度尼西亞蘇門(mén)答臘，赴“西天”取經(jīng)。僧哲留學(xué)三摩吒國(guó)，在印度與義凈(635～713)相見(jiàn)，然后與義凈的弟子、高麗人玄游同赴獅子國(guó)。靈運(yùn)與僧哲同游，同時(shí)留學(xué)那爛陀寺。大津?qū)Ψ鸾淌聵I(yè)有很大的貢獻(xiàn)。他留居印度10年。在室利弗逝國(guó)見(jiàn)到義凈，并受義凈委托回國(guó)，辦成了兩件太事。一是把義凈新譯的《雜經(jīng)論》和剛完成的《南海寄歸傳》、《大唐西行求法高僧傳》送回祖國(guó)。由于這一使命的完成，特別是被學(xué)術(shù)界視為瑰寶的義凈撰著的兩部著作得以傳世，其功績(jī)足以流芳百世。二是到長(zhǎng)安請(qǐng)求唐朝執(zhí)政的武則天動(dòng)用國(guó)力為留學(xué)印度僧人造寺。因?yàn)榇蠼蜃隽诉@些工作，所以義凈在證圣元年(695)回到東都洛陽(yáng)時(shí)，受到武則天的親自迎接。五代和宋朝，佛教在常德仍有發(fā)展。傳人最遲的安鄉(xiāng)縣，先后也建立了六座寺院。另外，如澧州的大德寺、欽山寺，常德梁山、文殊寺等皆為當(dāng)時(shí)的大道場(chǎng)。梁山，又名太陽(yáng)山，陽(yáng)山，距常德城約20公里在今鼎城區(qū)肖伍鋪鄉(xiāng)。曹洞宗僧人梁山緣觀曾經(jīng)居此。緣觀自稱(chēng)“梁山老漢”。有偈詩(shī)“梁山老漢一曲歌，格調(diào)奇特人難和”句。緣觀歿，其嗣法弟子大陽(yáng)警玄(943—1027)建塔供養(yǎng)。之后，住持梁山的名僧還有巖與善冀禪師，均屬曹洞宗。接著住持梁山的便是應(yīng)圓禪師，屬臨濟(jì)宗。五祖法演的法孫廓庵師遠(yuǎn)禪師也曾住持梁山，傳臨濟(jì)宗。師遠(yuǎn)禪師為合川魯氏子，精于禪理，有《十牛圖頌并序》行世?！妒D》用十幅圖畫(huà)描繪牧牛過(guò)程，有圖、頌(詩(shī))、文(著語(yǔ))，表示了從尋牛覓心到歸家穩(wěn)坐的過(guò)程，以闡釋修行的方法與順序?！妒陥D》與《信心銘》、《證道歌》、《坐禪儀》合印，稱(chēng)四部錄，在撣林影響很大，它不僅流行國(guó)內(nèi)，引起了無(wú)數(shù)后世禪人的吟和，而且遠(yuǎn)播韓國(guó)、日本，產(chǎn)生了廣泛影響。日本的一山國(guó)師著有《十牛圖頌》，即是依師遠(yuǎn)《十牛圖頌》的框架創(chuàng)作而成。
臨濟(jì)宗楊歧派高僧圓悟克勤(1063～1135)，在宋政和初年，被寓居荊南的丞相張商英邀請(qǐng)，住持夾山靈泉禪院。在此期間，他根據(jù)云門(mén)宗第四代弟子(亦即德山宣鑒的第六代弟子)雪竇重顯的《頌古百則》，加以評(píng)唱，又經(jīng)門(mén)人編撰，成書(shū)共計(jì)lO卷，并以?shī)A山的別稱(chēng)“碧巖”命名為《碧巖錄》，也稱(chēng)《碧巖集》。書(shū)卷末還刊有圓悟著的《夾山無(wú)礙禪師降魔表》。此書(shū)成為禪學(xué)名著，也是靈濟(jì)宗的主要經(jīng)典。圓悟克勤的佛事活動(dòng)，進(jìn)一步奠定了夾山寺成為楚南名剎的地位。文殊寺的住持心道禪師也是一位臨濟(jì)宗高僧，《五燈會(huì)元》中有傳。他俗姓徐，眉州丹桂(今四川眉山縣)人，宣和初來(lái)常德，住持鼎州文殊寺。精通偈頌，深受僧侶愛(ài)戴。建炎三年，鐘相、楊幺農(nóng)民起義，眾請(qǐng)南歸。心道認(rèn)為禮佛就是為了超越生死，不愿意遠(yuǎn)避，結(jié)果死于戰(zhàn)亂。心道禪師的法嗣思業(yè)禪師，武陵人，也住持文殊寺。家里世代是屠夫。一天思業(yè)正在殺豬，忽然洞徹心源，便拋棄殺豬職業(yè)，出家做比丘。他用一首偈詩(shī)描述自己的胸懷：“昨日夜叉心，今朝菩薩面。菩薩與夜叉，不隔一條線。”
明清時(shí)期，佛教在常德地區(qū)仍有發(fā)展。各縣寺院劇增，幾乎五里一廟，十里一寺。清同治年間，根據(jù)《常德府志》、《直隸澧州志》不完全統(tǒng)計(jì)，常德地區(qū)共有大小寺院606座，僧侶約2000人(內(nèi)尼姑300人)。髡殘(1612～1673)是明末清初著名畫(huà)僧。他是常德市鼎城人，俗姓劉，號(hào)石溪，字介丘，又號(hào)白禿，殘道人。少時(shí)，自剪其發(fā)，投龍三三(即龍人儼)家廟為僧。順治十一年，石溪離開(kāi)湖南至金陵，皈依覺(jué)浪道盛禪師門(mén)下。開(kāi)始，他駐錫長(zhǎng)千城南大報(bào)恩寺修藏社，?？檀蟛亟?jīng)。覺(jué)浪謫傳于曹洞宗的壽昌系，是壽昌慧經(jīng)的再傳弟子，晦臺(tái)圓鏡的衣缽繼承者，晚年住持大報(bào)恩寺、天界寺和棲霞寺。順治十五年，石溪到皋亭謁見(jiàn)覺(jué)浪，受命離開(kāi)大報(bào)恩寺，住持祖堂幽棲寺。次年，覺(jué)浪圓寂，按照佛門(mén)規(guī)矩，髡殘為其宗系繼承人。但石溪謝辭，將法嗣歸于青原。石溪詩(shī)文書(shū)畫(huà)皆工，繪畫(huà)成就尤為突出，石溪與石濤齊名，并稱(chēng)“二石”；又與弘仁、八大、石濤四人并稱(chēng)“清初四大畫(huà)僧”，與程正揆(清溪)并稱(chēng)“二溪”。張庚《國(guó)朝畫(huà)征錄?髡殘傳》評(píng)價(jià)道：“石溪工山水，奧境奇辟，緬邈幽深，引人人勝，筆墨高古，設(shè)色精湛，誠(chéng)元人之勝概也。此種筆法不見(jiàn)于世久矣。”石溪現(xiàn)存畫(huà)作約30幅，其代表作有《蒼山結(jié)茅圖》、《山高水長(zhǎng)圖》等，分別珍藏于北京、南京、蘇州、上海、美國(guó)和大英博物館。
石門(mén)夾山的第三次興盛要?dú)w功于奉天玉大和尚和野拂和尚。近年考古及研究證明，奉天玉即李白成，野拂即李過(guò)。如是，他們?nèi)缤髂┢渌ち铱骨宓娜耸拷滹@、澹歸、擔(dān)當(dāng)、大錯(cuò)以及明宗室的八大山人、石濤等人一樣，出家為僧后，其晚年基本上是從事佛事活動(dòng)。奉天玉(1606～1674)順治九年來(lái)夾山，直到去世，凡23年，“領(lǐng)徒開(kāi)山，歷盡清要，臥風(fēng)餐水”，“叢林大舉，門(mén)弟子數(shù)千眾”。據(jù)清乾隆十一年調(diào)任澧州知州的何磷考實(shí)，聽(tīng)“尚能記夾山舊事”的老僧說(shuō)，“和尚順治初年人寺，是律門(mén)”。同時(shí)，現(xiàn)存的《大和尚塔銘》也稱(chēng)之為“弘律奉天大和尚”，可證其屬律宗無(wú)疑。奉天玉和尚的法嗣為野拂和尚。夾山出土的奉天玉和尚塔銘和野拂撰文殘碑文字結(jié)尾處都有“補(bǔ)之為銘”4個(gè)字。后一碑并有“野拂”及同樣文字的篆刻，足證“野拂”就是李過(guò)，補(bǔ)之為其字。野拂是壬辰年(1652)冬月到夾山，從常德方向而來(lái)，投奉天玉披剃為僧，他居寺3年，幫助奉天玉整修夾山寺，恢復(fù)舊觀。之后到德山投臨濟(jì)宗禪師受戒，再到漢壽蟠龍巖苦修3年。這時(shí)奉天玉認(rèn)為野拂已經(jīng)得法悟道了，將其接回夾山。在夾山，野拂設(shè)壇授徒，整整又是3年時(shí)間，然后買(mǎi)舟東下杭州，參西湖鳥(niǎo)巢石蓬和尚，在佛理上得到提高。學(xué)成后回澧州洛浦寺，自主開(kāi)堂放戒。其時(shí)名聲大振，被本地賢達(dá)名流邀回夾山。當(dāng)時(shí)夾山、洛浦兩寺一僧住持，西湖歸來(lái)后十多年，野拂成為靈泉寺的實(shí)際住持者。奉天玉去世后，野拂在洛浦寺守服3年，然后離開(kāi)石門(mén)去零陽(yáng)響洞巖(屬慈利縣宜沖鄉(xiāng)明述村)，野拂圓寂后葬于此地。
清初，德山傳臨濟(jì)宗。全賦原直師承靈巖弘儲(chǔ)，接臨濟(jì)宗正傳。他曾開(kāi)法鄂州九峰山。清康熙元年(1662)，全賦原直游德山，欣然掛錫，鼎修殿堂，致使名剎中興。以前德山荒蕪，虎狼為患，“自師至，虎不為患。時(shí)忽一人，眾既狎而不驅(qū)，亦迤邐而去”(《德山寺全賦禪師碑》)。全賦還組織僧眾疏浚白龍穴水道，不僅消除危害民眾的水獸，而且還開(kāi)出了味道香冽而色彩淡白的泉水，久飲，能益人心智。禪師能詩(shī)文，常與人唱和。去世前一年臘月，他曾扶病登樓玩雪，口占一詩(shī)：“十年此懷抱，今日一登樓。四野云明暗，千秋鳥(niǎo)去留。天頑無(wú)可似，吾老欲何投?久病憐柴骨，方床又滿(mǎn)愁。”康熙四年(1665)二月去世，他留下一首詩(shī)偈：“云山要分手，信宿不長(zhǎng)久。空身隨往去，閑看風(fēng)雨斗。”
寒巖是清初澧州名僧。寒巖系明湖北石首都察院劉維之子，名鴻慶，中清順治丁酉舉人。有夙慧，不慕榮華，私自削發(fā)為僧，隱居峨眉山?？滴醵?1684)來(lái)澧州，募資建鐘靈寺三進(jìn)，塑修佛像誠(chéng)心修煉；興來(lái)寫(xiě)作詩(shī)詞?？滴跛氖迥?，插化而逝，作詩(shī)一首：“凈收梵竺與袈裟，檢點(diǎn)行囊沒(méi)一些。足踢白云歸洞口，肩挑明月到天涯?？蓱z松頂初來(lái)鶴，辜負(fù)籬邊舊種花。吩咐靈猿隨我去．莫教流落俗人家”。
桃花源自古佛道并存，佛教文化也很發(fā)達(dá)，出r不少名僧，尤其是詩(shī)僧。釋常秫，號(hào)綠溪，清桃源縣人。俗姓楊，好讀書(shū)，屢試不第，棄家為僧，祝發(fā)于金牛山．后居德山乾明寺。當(dāng)時(shí)桃源縣令朱元增認(rèn)為桃花源名勝所在，住持非高僧不可，禮請(qǐng)常林卓錫。士大夫游桃花源，相與唱和，其送溫味秋學(xué)使詩(shī)，有“紫芋煨堪供首相，青錢(qián)選不到頭陀”之句，傳涌一時(shí)。其弟子泉亭也能作詩(shī)，《和向研秋竟游桃源洞》廣‘為傳誦：“花源石壁長(zhǎng)莓苔，小口山前豁朗開(kāi)，妙是柴桑陶處士，一官歸去復(fù)歸來(lái)。”官至江西巡撫的陳啟邁稱(chēng)泉亭為“詩(shī)僧”，有詩(shī)唱和。泉亭的弟子挹湘繼常林為桃源洞住持，他的詩(shī)也寫(xiě)得很好，其《和向大谷夕陽(yáng)樓韻》為文壇所稱(chēng)道：“名山杰構(gòu)夕陽(yáng)樓，一片殘霞古樹(shù)頭。問(wèn)字人來(lái)紅葉徑，敲詩(shī)客當(dāng)紫云謳。”
清末民初，政府允許學(xué)校占用寺院，并挪用部分寺產(chǎn)辦學(xué)，佛教開(kāi)始衰落。“五四”運(yùn)動(dòng)后，佛教信徒逐步減少。自民國(guó)3年，常德縣、桃源縣分別由居士張耀先和覺(jué)悟禪師發(fā)起成立佛教研究會(huì)后，各縣也相繼成立類(lèi)似組織?？箲?zhàn)時(shí)期，寺廟毀于日軍炮火者甚多，德山乾明寺在民國(guó)32年冬遭日寇炮擊，“大雄寶殿”等建筑全毀，僅殘存前殿。常德城內(nèi)的大善寺，民國(guó)元年由居士張耀先等籌款翻修，寺內(nèi)置“放生池”，常住僧侶60余人，是當(dāng)時(shí)城區(qū)寺廟香火最盛者。抗戰(zhàn)時(shí)期，先為日本飛機(jī)炸毀大部分，后又遭日軍炮火燒毀一部分，僧徒因之逃散。
新中國(guó)成立后，年輕僧徒基本還俗，僅存少數(shù)年老僧尼。殘存寺廟沒(méi)有修復(fù)，夾山寺因?yàn)樵诜鸾探缬泻芨叩匚唬?954年被湖南省人民政府列為省級(jí)文物保護(hù)單位；乾明寺寺院被改作糧倉(cāng)，僅存的前殿也陸續(xù)拆除，改作他用。“文化大革命”中，殘存僧尼被逐出寺廟，強(qiáng)制還俗，大部分寺廟被拆毀。中共十一屆三中全會(huì)以后，尊重和保護(hù)宗教信仰自由的基本政策被真正落實(shí)，進(jìn)入90年代后，佛教不僅得到恢復(fù)，且有一定發(fā)展。1983年，湖南省人民政府再次行文明確夾山靈泉寺為省級(jí)文物保護(hù)單位。9月6日，以駒澤大學(xué)佛教學(xué)部講師椎名宏雄為團(tuán)長(zhǎng)的“日本第5次駒澤大學(xué)佛教史跡參觀訪華團(tuán)”一行14人，參觀石門(mén)夾山靈泉寺和澧縣欽山寺。次日，訪華團(tuán)又到鼎城梁山和津市藥山參觀。日本朋友步行上山發(fā)現(xiàn)藥山惟儼墓，激動(dòng)不已，預(yù)禮膜拜。8月，該團(tuán)參觀德th乾明寺遺址。1984年，中國(guó)佛教協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)趙樸初為夾山靈泉寺親筆書(shū)寫(xiě)“大雄寶殿”四字。是年7月，以日本花園大學(xué)禪文化研究所教授人矢義高為團(tuán)長(zhǎng)的“碧巖錄之旅訪華團(tuán)”一行41人到石門(mén)夾山參觀。1992年，石門(mén)縣政府撥款重修靈泉禪院，建成后能大體再現(xiàn)舊日盛況。1996年5月，韓國(guó)禪宗著名學(xué)者、韓國(guó)《中央日?qǐng)?bào)》社編輯局專(zhuān)門(mén)委員李殷允率韓國(guó)研究禪宗遺跡考察團(tuán)一行5人到津市藥山寺、石門(mén)夾山寺等禪宗祖庭進(jìn)行考察。2000年，常德市委、市政府決定開(kāi)發(fā)德山歷史文化，經(jīng)呈報(bào)并由湖南宗教事務(wù)局正式行文批復(fù)決定重建德山乾明寺，常德市政府禮聘廣東省佛教協(xié)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)、廣東省云門(mén)寺方丈釋福源為德山乾明寺方丈。至2000年底，全市經(jīng)登記批準(zhǔn)開(kāi)放的佛教活動(dòng)場(chǎng)所有夾山靈泉禪院、忠濟(jì)寺、南禪寺、嘉山寺、欽山寺、蜚云寺、花巖溪仙池古寺、古大同寺、乾明寺、廟山寺等19處。
