宗教起源于人類(lèi)對(duì)世界本源的探究，對(duì)大自然的敬畏，對(duì)人間苦難的困惑，以及對(duì)生命的終極關(guān)懷。
人類(lèi)是有智慧的物種，隨著思維能力的提高，人們開(kāi)始越來(lái)越深入地思考一些根本性的問(wèn)題：世界是怎么產(chǎn)生的？推動(dòng)天地運(yùn)行、萬(wàn)物生長(zhǎng)的偉大力量來(lái)自哪里？天災(zāi)人禍、生老病死究竟是怎么回事？我從哪里來(lái)？到哪里去？人生的意義究竟何在？等等。
從遠(yuǎn)古時(shí)期開(kāi)始，這些問(wèn)題就一直困擾著人類(lèi)的心靈。一些智慧水平相對(duì)較高的人為了滿足精神領(lǐng)域的需要，提出了“神”或“道”之類(lèi)的概念以回答這些問(wèn)題，并以此為基礎(chǔ)，建立起宗教體系。
考古資料表明，早在舊石器時(shí)代的中、后期，人類(lèi)社會(huì)中就普遍開(kāi)始出現(xiàn)原始的宗教觀念和宗教儀式。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的歷史演變，發(fā)展到今天，形成了一些影響很大的宗教，如基督教、伊斯蘭教、佛教、印度教、道教、猶太教等等。
盡管不同的宗教之間有很大的差別，但所有的宗教都有以下共同點(diǎn)：1，有超然的崇拜對(duì)象；2，有一套教義或信條；3，有一批由某種形式聯(lián)系或組織起來(lái)的信眾。此外，幾乎所有宗教的教義都有涉及世界本源和對(duì)生命終極關(guān)懷的重要內(nèi)容。
宗教的意義主要在以下幾個(gè)方面：
1，解答人們有關(guān)終極關(guān)懷的問(wèn)題，并讓信眾在精神上有一種歸屬感，有助于消除信眾的焦慮與困惑，達(dá)到心靈的安寧。
雖然在今天看來(lái)，傳統(tǒng)宗教對(duì)有關(guān)終極關(guān)懷和世界本源問(wèn)題的解答不能令人滿意，但在相當(dāng)長(zhǎng)的歷史時(shí)期中，絕大多數(shù)信眾對(duì)其還是真誠(chéng)相信的。
2 ，讓人有敬畏之心，有助于維系社會(huì)道德和秩序。
所有宗教都有懲惡揚(yáng)善的教義或信條。由于聲稱源自令人敬畏的神或最高存在，這些教義或信條具有極大的影響力。不難想象，對(duì)虔誠(chéng)的信徒來(lái)說(shuō)，天堂、地獄、末日審判、因果報(bào)應(yīng)、六道輪回等等概念的激勵(lì)作用和約束力，遠(yuǎn)非世俗的道德說(shuō)教可比。
3，是知識(shí)和文化的傳承者，有助于人類(lèi)的進(jìn)步。
大多數(shù)宗教在傳教和開(kāi)展宗教活動(dòng)的同時(shí)，也發(fā)展、記錄并傳播了文化， 促進(jìn)了教育，對(duì)人類(lèi)的進(jìn)步有積極的推動(dòng)作用。
4，促進(jìn)人類(lèi)的社會(huì)化。
宗教活動(dòng)強(qiáng)化信眾之間在精神方面和社會(huì)生活方面的聯(lián)系，有助于使原本可能是分散、孤立的個(gè)人凝聚起來(lái)，形成互愛(ài)互助的群體。信教的人在宗教團(tuán)體中感受到更多的溫暖、尊重、認(rèn)同和肯定，往往有比較強(qiáng)的親社會(huì)傾向。
不可否認(rèn)，宗教也有消極的一面。歷史上，有些宗教也曾經(jīng)傳播迷信、禁錮思想、迫害異己，甚至發(fā)動(dòng)宗教戰(zhàn)爭(zhēng)。
但總體而言，宗教在人類(lèi)歷史上的積極作用大于消極作用。
19世紀(jì)以前，世界上絕大多數(shù)人都信仰某個(gè)宗教。許多國(guó)家政教合一，把某個(gè)宗教立為國(guó)教，全體國(guó)民都要信仰，不信者難以生存。
19世紀(jì)以來(lái)，不信教的人日漸增多。隨著時(shí)間的推移，這一趨勢(shì)越來(lái)越明顯。發(fā)展到今天，情況已經(jīng)發(fā)生巨大變化?，F(xiàn)在世界上絕大多數(shù)國(guó)家都實(shí)行政教分離制度。在許多國(guó)家，尤其是發(fā)達(dá)國(guó)家，信教的人在總?cè)丝谥兴急壤呀?jīng)大幅下降。
據(jù)蓋洛普國(guó)際調(diào)查聯(lián)盟的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，進(jìn)入21世紀(jì)以后，全球信教人口比例加速下降，從2001年的80%左右下降到2014年的約60%。其中發(fā)達(dá)國(guó)家信教人口比例的下降尤為引人注目：美國(guó)從2005年的73%下降到2012年的60%，2014年繼續(xù)下降到56%；法國(guó)從2005年的58%下降到2012年的37%；德國(guó)從2005年的60%下降到2012年的51%；曾經(jīng)以基督教為國(guó)教的英國(guó)2014年已下降到30%。
導(dǎo)致這種情況發(fā)生的原因，是發(fā)端于16世紀(jì)的科學(xué)進(jìn)步，以及隨之而來(lái)的啟蒙運(yùn)動(dòng)和教育普及。
隨著科學(xué)的進(jìn)步，人類(lèi)對(duì)世界和自身的了解日益深入，獲得了大量新知識(shí)；而啟蒙運(yùn)動(dòng)的興起和教育的普及，使這些新知識(shí)傳播開(kāi)來(lái)，形成巨大影響。由于許多新知識(shí)與傳統(tǒng)宗教的一些內(nèi)容不相容，于是越來(lái)越多的人開(kāi)始懷疑傳統(tǒng)宗教的權(quán)威。進(jìn)入20世紀(jì)以后，這一過(guò)程逐漸加速。今天，絕大多數(shù)接受過(guò)現(xiàn)代教育的人，恐怕都不大可能真正相信傳統(tǒng)宗教關(guān)于世界起源和人類(lèi)起源的傳說(shuō)。在自稱仍然信仰傳統(tǒng)宗教的人群中，也已經(jīng)有越來(lái)越多的人不再像過(guò)去的教徒那樣虔誠(chéng)。
這種情況對(duì)人類(lèi)社會(huì)有深遠(yuǎn)影響。對(duì)神的敬畏和對(duì)地獄及因果報(bào)應(yīng)的恐懼，曾經(jīng)是維系人間道德的強(qiáng)大力量。這種力量的減弱，導(dǎo)致一定程度的道德滑坡：許多人開(kāi)始信奉“及時(shí)行樂(lè)”的人生哲學(xué)，有些人甚至肆無(wú)忌憚，為滿足種種欲望為所欲為，甚至不惜傷害他人，不惜破壞人類(lèi)賴以生存的自然環(huán)境。民族與國(guó)家之間的關(guān)系也受到影響：兩次世界大戰(zhàn)的背景中，就幾乎看不到基督、安拉和佛的身影。
道德滑坡和殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)使許多人意識(shí)到信仰危機(jī)的嚴(yán)重性，于是出現(xiàn)了20世紀(jì)中后期的所謂宗教復(fù)興。而隨著共產(chǎn)主義意識(shí)形態(tài)的衰退，原來(lái)在共產(chǎn)黨國(guó)家無(wú)神論一統(tǒng)天下的局面也不復(fù)存在，傳統(tǒng)宗教開(kāi)始恢復(fù)活動(dòng)。但是，面對(duì)科學(xué)進(jìn)步、知識(shí)普及的巨大影響力，傳統(tǒng)宗教的復(fù)興底氣不足，未能持續(xù)下去，很快就進(jìn)入加速衰落的過(guò)程。一些人試圖建立新的、與科學(xué)不沖突的宗教或信仰，以填補(bǔ)傳統(tǒng)宗教衰退所留下的真空，但到目前為止，已經(jīng)建立的新宗教數(shù)量雖多，但影響力都還很有限，距成功尚遠(yuǎn)。
展望未來(lái)，考慮到人類(lèi)的快速進(jìn)步和勢(shì)不可擋的全球化進(jìn)程，可以斷定，傳統(tǒng)宗教由于其難以克服的深層缺陷和過(guò)強(qiáng)的民族、地域色彩，全面復(fù)興是不可能的。不過(guò)，人類(lèi)是需要信仰的，在能夠被全人類(lèi)共同接受的新信仰出現(xiàn)并取而代之之前，在一定范圍內(nèi)，傳統(tǒng)宗教的存在依然具有重要的積極意義，不會(huì)像有些人預(yù)言的那樣很快消亡。
另一方面，科學(xué)的進(jìn)步其實(shí)也不支持機(jī)械唯物主義和簡(jiǎn)單粗淺的無(wú)神論，并沒(méi)有完全堵死宗教或信仰的生存空間。
隨著對(duì)自然界認(rèn)識(shí)的加深，人們逐步發(fā)現(xiàn)基本物質(zhì)是非常簡(jiǎn)單的，甚至可能是單一的場(chǎng)或能量。是簡(jiǎn)單物質(zhì)的各種不同組合、不同結(jié)構(gòu)和運(yùn)動(dòng)方式，形成了豐富多彩、千變?nèi)f化的大自然和神奇的生命。從這個(gè)角度上講，物質(zhì)進(jìn)行組合、形成各種結(jié)構(gòu)時(shí)所遵循的那個(gè)形而上的存在，指導(dǎo)物質(zhì)變化、運(yùn)動(dòng)，決定什么結(jié)構(gòu)具有什么功能的那個(gè)無(wú)形的力量，才是更重要的，才是一切奧妙之所在。科學(xué)越進(jìn)步，人們就越會(huì)發(fā)現(xiàn)這種無(wú)形力量的偉大。
對(duì)這種形而上的存在，人類(lèi)自古就有一定的認(rèn)識(shí)，并形成了一些基本概念。比如儒家的天，老子的道，程朱的理，佛教的因緣，基督教的神，伊斯蘭教的安拉，古希臘的邏各斯，黑格爾的絕對(duì)精神，唯物主義的自然規(guī)律等等。
今天，在人類(lèi)新知識(shí)的基礎(chǔ)之上，再來(lái)看這些形而上的概念，會(huì)覺(jué)得它們都有所不足。其中面臨最嚴(yán)峻挑戰(zhàn)的，是人格神的概念。而其他一些概念，在用于解釋特別復(fù)雜奧妙的生命和精神現(xiàn)象時(shí)，則顯得有些蒼白、空泛，不夠飽滿有力。
隨著科學(xué)的進(jìn)步，人類(lèi)對(duì)那個(gè)決定一切的偉大的形而上的力量一定會(huì)有新的更深刻的認(rèn)識(shí)；同時(shí)，人類(lèi)對(duì)自身的認(rèn)識(shí)也必將不斷深化、成熟。而在此基礎(chǔ)之上，有可能產(chǎn)生屬于全人類(lèi)的新信仰。
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