和田玉目前已經(jīng)熱遍新疆乃至全中國。在新疆可以毫不夸張地說，有百分之七十至八十的城市市民都佩戴或擁有和田玉佩飾。和田玉已經(jīng)成為名符其實的“民玉”。那么究竟什么是和田玉？這得從什么是玉說起。
一、玉是什么？
在東漢許慎在《說文解字》中說“玉者，石之美也”。這是到目前為止，關于玉的最精辟的定義。按照這一定義，可以理解為這樣兩層意思：（一）、玉是石頭；（二）、玉是最漂亮的石頭。按照現(xiàn)行的《珠寶玉石》國家標準，玉具有以下三方面的特性。
一是美觀性 。 美觀性是玉石最直觀、最明顯的特點。也是與一般石頭相區(qū)別的主要標志。美是客觀物質和人的主觀意識相結合的產物。玉石賦予人們的首先是美的精神享受。愛美之心，人皆有之。玉石之美，是由其本身的物理性質和加工技藝決定的。物理性質包括顏色、透明度、光澤、硬度、質地及形態(tài)等。如絢麗而純正的顏色，光澤耀眼滋潤，質地細膩，形態(tài)自然奇特。加工工藝取決于工藝水平，工藝精良的作品更顯其美感。對玉石的美的追求，不同時期、民族、性別、年齡、性格等不完全相同，特別是在不同時期人們喜愛的程度更為明顯，所以玉還有其時髦性。
二是耐久性 。 人們追求玉石之美是企求它長久不變，也就是在較長時間內,能保持其顏色、光澤、透明度、質地及加工款式不變化,玉的耐久性是由其物理性質和化學穩(wěn)定性決定的,不易氧化和不被腐蝕，具有這樣的特點就能達到耐久性的要求。
三是稀有性。玉在自然界中產出的是非常稀少的，物以稀為貴。一般玉石越稀少越珍貴。一些大玉為稀世珍寶。例如《大禹治水》山子等。玉石的稀有性是由其成礦地質條件和玉石質量要求決定的。玉的質量要求很高，成礦地質條件獨特，礦體規(guī)模很小，一般一個礦體有幾十噸的藏量就算大礦了。整個新疆和田玉的資源量也只有幾十萬噸。這就決定了玉石是非常稀有的。
只有滿足以上三項要求的石頭，而且經(jīng)過工藝加工成為工藝裝飾品者，才能稱為玉，這也是玉與石的根本區(qū)別所在。
二、 什么是和田玉？
玉是具有美觀性、耐久性、稀有性的能加工為工藝裝飾品的巖石的統(tǒng)稱，是一個家族，古有“千樣瑪瑙萬種玉”之說。最常見的有翡翠、岫巖玉、獨山玉、藍田玉、東陵石等等。那么什么是和田玉，為什么叫和田玉，它有哪些特點呢？
1 什么是和田玉？
從地質學的角度來說，和田玉是一叫做透閃石巖的巖石。就是說，它的礦物組成以透閃石為主（占95%以上）。需要強調的是，不是所有的透閃石巖都能稱成為和田玉，必須符合前面的美觀耐久和稀有并能加工成工藝裝飾品的透閃石巖才能稱為和田玉。
2、 為什么叫和田玉
和田玉古代有多個名稱，以售玉人所在的部落命名為“禺氏之玉”，以出產地命名為昆山玉、鐘山玉、于田玉，或統(tǒng)稱為玉，按質地命名為真玉。清朝改于田為和田，乾隆年間，設置和田直隸府，從此于田讓位于和田，于田玉便改為和田玉了。這一名稱符合中國人按產地命名的傳統(tǒng)習慣。
現(xiàn)行國家標準透閃石玉命名為軟玉。我們不贊成用這一名稱。
軟玉，這一名稱起源于十九世紀中葉，英法聯(lián)軍從北京園明圓掠走大量和田玉玉器和翡翠飾品。西方人對這些玉器不知為何物。法國礦物學家德穆爾對這兩種玉進行了礦物學研究，1863年將其結果公布于世。他將和田玉命名NEPHRITE，翡翠叫JADEITE。20世紀初，日本學者將NEPHRITE翻譯為軟玉，翡翠譯為硬玉。從此軟玉之名在地質界開始流傳。我們認為將和田玉稱為軟玉是不妥當?shù)?。其原因是?、和田玉與翡翠的硬度并無多少差別，而且非常接近，現(xiàn)代研究，實測和田玉硬度為6.5~6.9，翡翠的硬度最高可達7，二者并軟硬之別，2、和田玉的硬度為6.5~6.9，在玉家族中硬度并不低，叫軟玉則名不符實，3、國際礦物學協(xié)會在20世紀80年代已將軟玉一名廢除，4、在我國古代文獻資料中，已有軟玉一詞，它是指另外的玉石，即硬度小的玉石，而不是指的和田玉，再用軟玉稱和田玉容易造成玉石名稱的混淆，5、和田玉之名，與我國其它按產地命名的玉石一樣，是中國傳統(tǒng)名稱，此名稱比J軟玉早得多，它是經(jīng)過漫長的歷史時期演化而來的，土生土長的中國名稱，應該得到尊重。事實上，我國的玉界，一直將透閃石玉稱為和田玉。因此我們認為，和田玉的名稱是涉及民族文化和科學的一件大事，也是優(yōu)質的玉石品牌的問題，因此要繼續(xù)使用和田玉這個響當當?shù)拿Q。
3、 和田玉有哪些特點
這個問題將在后面的章節(jié)中再詳細地講，在這里只概略地談一下。
（1）和田玉的性質 有6個最顯著的特點
一是 礦物組成主要為透閃石，呈極為細小纖維狀晶體象羊毛氈的羊毛一樣排列，透閃石含量在95%以上，二是化學成分中鐵的含量低：平均含量：白玉為0.72%,青玉為1.92%,隨鐵含量的增加,顏色逐漸變深.三是質地非常細膩,溫澤滋潤,有典型的油脂光澤,四是顏色多種多樣,從白玉到青玉逐漸過度,還有墨玉\黃玉\碧玉(綠色)和糖玉.五是硬度大,韌性極高,韌性僅次于黑金剛石,是玉石中韌性最高者,有利于加工和保存六是聲音清脆優(yōu)揚,即受敲擊后發(fā)出的聲音清越綿長似金磬之余響,絕而復起殘音遠沉,徐徐方盡.
（2） 和田玉按產出部位可分為三類
子玉:形狀象河床里的鵝卵石一樣,塊度大小不一,表面光滑,玉質較好,是水流沖刷而成,一般產于河床及兩岸的階地中,為次生的砂礦.
山玉:為原生玉料,即直接從山石開采出來的玉石,一般塊度較大,形狀不規(guī)則,有棱角,是和田玉原料的主體;
山流水:介于山玉和子玉之間,一般在山坡或冰積層中,棱角稍有磨圓,表面較平滑,塊度大小不一,出產量較少.
(3) 和田玉的顏色
和田玉按顏色有白玉\青玉\青白玉\黃玉\墨玉\碧玉\糖玉.自古以來以白玉為上,尤其是羊脂白玉更是非常稀少,彌足珍貴,其次是黃玉亦為罕見之珍品,價值不低于羊脂白玉.墨玉產量也很少主要品種是青玉和青白玉,產量大是和田玉的主要品種.
(4) 和田玉的皮色
和田玉外表包有一層帶顏色的皮,古時稱為璞玉,是非常珍貴的,這種類型的玉分為色皮,糖皮和石皮三種.
色皮是子玉的表面有一層很薄的,分布不均勻的不同色調的皮,是當前非常搶手的玉料.
糖皮是山料外面有一層較厚的販毫米至幾十毫米的似紅糖色的皮,稱為糖皮.
石皮是玉的外層包有一層圍巖(如白云質大理石)的玉稱為石皮或石包玉.用帶色皮的玉成的玉器,稱為俏色玉器,當前人們對俏色玉飾品情有獨鐘,是非常暢銷的裝飾、收藏品。
