現(xiàn)在我們談通古斯（Tungus）這個詞，主要是強調其作為語言學分類的意義，即為阿爾泰語系的滿-通古斯語族。
至于日語、蒙古語等，也都屬于、或與阿爾泰語系存在親緣關系，例如這兩種語言都具有阿爾泰語系共有的黏著語、SOV語序的特點。
在滿-通古斯語族中，可以分為南部語支的滿語、赫哲語，以及北部語支的鄂溫克語。
當然，語言學的分類和民族學的分類并不能混淆。在民族學的分類意義上（雖然現(xiàn)在已經廢棄不用），通古斯實際上最早是指鄂溫克-鄂倫春諸族集團。例如，清代學者何秋濤在他所著的《朔方備乘》中，就稱鄂溫克乃“通古斯，亦曰喀木尼漢，即索倫別部也，其俗使鹿”。
值得一提的是，滿-通古斯語族作為阿爾泰語系的三大分支之一，擁有橫跨歐亞大陸的世界性特點。
這些人群包括起源于東北的滿族、錫伯族、赫哲族、鄂溫克族、鄂倫春族，現(xiàn)在都分布于黑龍江、內蒙古和新疆各地，還有俄羅斯的西伯利亞地區(qū)、蒙古的巴爾虎地區(qū)和日本的北海道地區(qū)，都出現(xiàn)了通古斯語族的身影。
其中，分布于俄羅斯庫頁島、日本北海道地區(qū)的奧羅克人（Orok）就是典型案例，奧羅克人屬于阿爾泰語系的通古斯語族，傳統(tǒng)上靠漁獵、牧鹿為生，俄羅斯人稱呼他們是“庫頁島那乃人”，也就是赫哲人的意思。
在歷史上，奧羅克人一直與日本的大和人、阿依努人存在著密切的接觸，故而能遷徙到日本居住。
總而言之，蒙古語、日語、滿語都屬于阿爾泰語系，滿語屬于阿爾泰語系的滿-通古斯語族，通古斯在民族學分類意義上主要是指鄂溫克-鄂倫春集團。
