西晉文學(xué)家陸機曾評價曹操道：“當(dāng)建安之三八，實大命之所艱?！比?，即二十四也。意思是說，建安二十四年（214年）是曹操最為艱難的一年；而作為曹操的頭號大敵，劉備卻在這一年達(dá)到了人生巔峰。何以見得？
須知，軍閥控制的地域，在一定程度上反映了其實力的強弱。這一年，劉備成功實現(xiàn)《隆中對》計劃的第一步，完成了“橫跨荊益二州”的構(gòu)想。那么，劉備治下的疆域到底有多么遼闊呢？
首先要指出，真正受劉備掌控的地域，并不是完整的兩個大州。于益州而言，劉備此時已占領(lǐng)其腹地——成都，得以遙控巴蜀地區(qū)，而后他又擊敗曹操拿下漢中。
在這之后，原本屬于漢中郡管控的房陵、西城、上庸三郡（此為東三郡，原為漢中三縣），也被劉封與孟達(dá)聯(lián)手拿下。但此時的南中地區(qū)，還處于蠻、羌人的自治中，就連劉焉、劉璋父子執(zhí)政期間，都未能平定。
于荊州而言，劉備也并未全部占有。早在建安二十年（公元215年），劉備便曾與孫權(quán)劃湘水為界，瓜分了荊州六郡，雖然孫權(quán)拿走了江夏郡、長沙郡、桂陽郡，但劉備也得到了最為富饒的南郡以及零陵、武陵二郡。其中，荊州最北部的襄陽、南陽二郡，尚在曹操的控制范圍內(nèi)。
待劉備打下東三郡后，他便有資格繼續(xù)北上，直接威脅到曹魏政權(quán)。要知道，此地位于荊、益二州交界處，是劉備實現(xiàn)“橫跨荊益二州”的有力保障之一。故劉備占據(jù)東三郡后，便能合二州兵力，隨時出兵襄陽。
彼時，劉備掌控的版圖空前強盛，曹操自然會感到“大命所艱”。因為在此期間，哪怕是身為北方霸主的曹操，也在劉備手上兩次受挫。
第一次失敗，自然便是漢中之戰(zhàn)?；仡櫜懿僖郧敖?jīng)歷的戰(zhàn)斗，大多都是碾壓式的閃擊戰(zhàn)，幾個月就會結(jié)束。但漢中之戰(zhàn)，曹操與劉備鏖戰(zhàn)了兩年之久。且從各方面條件看，曹操還占據(jù)了不少優(yōu)勢。
經(jīng)濟上，曹魏推行屯田多年，規(guī)?？涨皬姶螅虼嗽俪志玫膽?zhàn)役，曹操都能繼續(xù)下去；兵種上，曹操擁有“天下名騎”烏丸騎兵，由宗室掌控的虎豹騎，更是曾殺得劉備丟盔棄甲；戰(zhàn)爭經(jīng)驗上，曹操同樣頗具心得，其為《孫子》所作之注，仍是目前最好的版本。
可即便如此，曹操仍舊是失敗了。雖說在此戰(zhàn)中，劉備集團付出了極大代價，甚至到了“男子當(dāng)戰(zhàn)，女子當(dāng)運”的境地，但劉備仍獨立擊敗了曹操。而且，相比赤壁之戰(zhàn)來說，劉備才是當(dāng)之無愧的主角。就連縱橫北方十余年的曹操，也敗在他的手中。
在此期間，劉備麾下的大將也出盡風(fēng)頭。
趙云“三進三出”，大擺“空營計”，面對數(shù)倍于己的曹軍，他主動出擊，令敵軍驚駭萬分，自相踩踏，墮水中無數(shù)。黃忠身先士卒，勇冠三軍，一戰(zhàn)便斬殺了曹操的堂弟夏侯淵，威震漢中。張飛則與五子良將之一的張郃狹路相逢，最終借地勢大敗張郃軍隊。
——這可謂劉備集團的“高光時刻”。不僅劉備正面擊敗了大敵曹操，就連其麾下將領(lǐng)，也分別擊敗了曹營名將。如此實力，實在過于強悍，說劉備能趁勢進取北方，都有一定可能。
所以，遠(yuǎn)在荊州的關(guān)羽也開始躍躍欲試。同樣在這一年，關(guān)羽兵出荊州，直指襄陽、樊城。樊城守將曹仁雖然攻防兼?zhèn)洌沧灾荒茌p敵，遂向曹操發(fā)出求援。
由于劉備集團鋒芒正盛，關(guān)羽又來勢洶洶，于是曹魏群臣皆心有畏懼，不敢與之對敵。曹操無奈，只好點自己的心腹愛將于禁前往樊城救援；驍將龐德剛降曹不久，想要博取一個前程，也主動請纓出戰(zhàn)。
結(jié)果于禁、龐德抵達(dá)樊城后不久，便遇到了漢水上漲。關(guān)羽靈機一動，命人堵住上游，待蓄滿水后開閘，直接便摧毀了前來支援的曹魏七軍。此戰(zhàn)過后，關(guān)羽俘于禁、斬龐德，“威震華夏”。
陳壽的這個形容，縱觀整個《三國志》也沒出現(xiàn)過幾次，說明關(guān)羽的威勢，的確達(dá)到了一個巔峰。見此情景，流竄到許都一帶的陸渾群盜，竟也打著關(guān)羽的旗號行事。附近的幾個縣聽說此事，直接嚇破了膽。如此一來，隨著陸渾群盜逐漸向許都逼近，曹操甚至生出了遷都的打算。
一支不入流的盜匪，以關(guān)羽偏軍為名，竟然能讓曹操暫避其鋒芒，足見關(guān)羽的名頭有多么響亮。而這，也直接印證了劉備集團的強大實力。
所謂物極必反、盛極必衰。關(guān)羽“威震華夏”，不僅讓曹操十分頭疼，也讓一旁的孫權(quán)生出了忌憚的心理。不遭人妒是庸人。關(guān)羽鋒芒畢露，劉備集團的實力也空前強大，最終讓孫權(quán)不得不撕毀盟約，選擇暗中勾結(jié)曹操。
就在關(guān)羽水淹七軍后不久，呂蒙突然進攻南郡，并勸降了糜竺、士仁。由此，荊州三郡便落入了江東之手。后路已斷，哪怕是關(guān)羽也無力回天。在被徐晃長驅(qū)直入擊敗后，關(guān)羽敗走麥城，為孫權(quán)擒殺。
至此，蒸蒸日上的蜀漢政權(quán)遭遇了第一次嚴(yán)重創(chuàng)傷。劉備得知荊州失守后，默默操練兵馬，并發(fā)起夷陵之戰(zhàn)。就在開戰(zhàn)前夕，孫權(quán)還主動示弱，低聲下氣地要與劉備和好。
可見，“瘦死的駱駝比馬大”，劉備集團在失去荊州后，仍保持著一定的威懾力。由此也不難看出，擁有荊州時的劉備集團，實力有多么強大，以致于孫權(quán)搞完偷襲，仍是唯唯諾諾，不愿主動與劉備碰上。
只可惜，劉備執(zhí)念太深，在夷陵之戰(zhàn)中過于冒進，終于為陸遜所敗。經(jīng)此一役，蜀漢元氣大傷，再也沒了往日雄風(fēng)，令人唏噓不已。
參考資料：《三國志》《后漢書》
