清朝文字獄的開端，起于順治四年——廣東和尚函可身攜一本紀錄抗清志士悲壯事跡的史稿《變記》，被南京城門的清兵查獲，在嚴刑折磨一年后流放沈陽。
康熙時期發(fā)生了兩起較大的文字獄案，一起是《明史》案，凡校書、刻書、賣書以及書中牽連人名者一律喪命，死者妻子大都發(fā)配邊疆，湖州太守譚希閔才上任半月，還沒弄清是怎么回事就以隱匿罪糊里糊涂地被絞死了。另一起是康熙后期的《南山集》案，僅判死刑者就有三百余人。后來康熙赦免了一些人的死罪，但仍然有很多人因此喪命。
雍正在位時間雖短，有案可查的文字獄近20起。此后的文字獄出現(xiàn)了兩個新的動向：一是文字獄被有意識地用作壓制漢族知識分子民族意識和民族氣節(jié)的重要手段；二是告訐蜂起，多數(shù)文字獄都是自下而上的舉發(fā)。
如冀州秀才安能敬，寫一首“恩榮已千日，驅(qū)馳只一時，知主多宿憂，能排難者誰”。 本意是想對清朝歌功頌德，不想竟被曲解為咒罵皇帝有憂有難，無人輔佐。安能敬被抓進大牢，拉上大堂，皮開肉綻后，他說了一句實在話：“我原要竭力稱頌，無奈說不上來?！?/p>
揚州舉人徐述夔的詩中有“大明天子重相見，且把壺兒擱半邊”、“明朝期振翮，一舉去清都”等句，被牽強為滅清興明。禮部尚書沈德潛作詩詠黑牡丹，有“奪朱非正色，異種也稱王”之句，被曲解為辱罵滿清奪了朱氏江山。二從皆被戮尸。江蘇生員韋玉振行文中僭用了一個“赦”字，被仗刑三百，服役三年。湖北生員程明湮給人寫壽文，用了“創(chuàng)大業(yè)”三字，被凌遲處死，親屬也受到牽連。安徽貢生方芬的詩集中有“蒹葭欲白露華清，夢里哀鴻聽轉(zhuǎn)明”一句，被刨墳戮尸，禍延子孫?！扒屣L”、“明月”是歷代文人的熱門話題，作詩行文稍有不慎，就被牽強成罪，橫受誅戮。
乾隆四十二年，江西的一個舉人看到《康熙字典》中存在的問題，提出批評，被江西巡撫海成偵知，立即上報朝廷，將舉人投入大獄，同時又把案宗上交乾隆。乾隆在審理案宗時，發(fā)現(xiàn)該書凡例中將康熙以下以至他自己的廟諱、御名各以本字開列，“深堪發(fā)指”，立即傳旨將罪犯移押京師，照大逆律處決。同時巡撫海成也受牽連。他雖首舉有功，但卻因未及時發(fā)現(xiàn)這一重大問題，而被乾隆咬牙切齒地斥為“天良昧盡”，革職下獄。
尹嘉銓官至大理寺卿，離休后自稱“古稀老人”，但乾隆帝說：我稱古稀老人，早已布告天下，他怎么也敢自稱古稀老人？殺。
乾隆四十八年(1783年)，李一《糊涂詞》有語“天糊涂，地糊涂，帝王帥相，無非糊涂”。被河南登封人喬廷英告發(fā)，經(jīng)查發(fā)現(xiàn)舉報人喬廷英的詩稿也有“千秋臣子心，一朝日月天”句，日月二字合為明，你不是謀反又是什么？檢舉人和被檢舉人皆凌遲處死，兩家子孫均坐斬，妻媳為奴。
文字獄嚴重禁錮了思想，堵塞了言路，阻礙了科學文化的發(fā)展，中國的傳統(tǒng)文化，也因此而扭曲變形。
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