乾清宮是朝廷三大宮之一，順治帝和康熙帝以此為寢宮，在這里居住并處理日常政務(wù)。雍正帝繼位后，移居養(yǎng)心殿，乾清宮便成了皇帝召見大臣、批閱奏章、處理國家政務(wù)、接見外國使臣的重要場所。在乾清宮正殿寶座上方懸掛一塊牌匾，上面寫著“光明正大”四個大字。這塊牌匾之所以有名，并不是由于這四個字，而是因為在這塊牌匾后面藏著清朝一個很重要的制度——皇位立儲制度，這里面放著的是決定下任皇帝人選的諭旨。康熙帝之前的皇太極和順治帝都不是通過立儲制度的形式當(dāng)上皇帝，皇太極是經(jīng)過八王共制的推選制度繼承皇位，他去世的時候也沒有留下遺言，其子順治也是經(jīng)過一番明爭暗斗才繼承皇位。在他們繼位前后，必定經(jīng)過一番激烈的龍爭虎斗，差點使統(tǒng)治集團四分五裂，雖然最終沒有發(fā)生決裂，但這樣顯然不利于大清王朝的統(tǒng)治。
順治帝所生的孩子當(dāng)中，所寵愛的皇四子不足百日便夭折，臨終的時候，可供他選擇立為皇帝的只有皇二子福全和皇三子玄燁，也就是后來的康熙帝。玄燁之所以能當(dāng)上皇帝則是因為孝莊太后的決策和德國傳教士湯若望的建議。
雍正帝繼位后，吸取了康熙年間皇子爭奪皇位的慘烈教訓(xùn)，建立了一種新的立儲方式，即“秘密立儲”制度，所謂的秘密立儲制度，就是皇帝生前不公開立太子，而是秘密親書預(yù)立皇太子名字的文書，一式兩份，一份放在皇帝身邊，一份放在匣子里面，安置在乾清宮“正大光明”牌匾后面。當(dāng)皇帝去世后，由儲位顧命大臣共同取下匣子，和皇帝隨身攜帶的另一份文書對照查看，核實后公布皇位繼承人的名字。如此一來，皇子們便不知道皇帝心目當(dāng)中的中意人選是誰，每個人都有可能成為未來的皇帝，為了討得皇帝的歡心，皇子們必定會全力以赴表現(xiàn)自己，也不會特意針對某位皇子形成黨派之爭。
在乾隆所生的眾多孩子當(dāng)中，首次被秘密立為皇太子的是永璉，當(dāng)時永璉才7歲，他不僅是嫡子，而且十分聰穎，深受乾隆的喜愛，但是永璉很早就夭折，乾隆悲痛不已。在永璉去世當(dāng)天，乾隆將密匣取出，宣布已將永璉立為皇儲。在隨后的幾年里，乾隆再也沒有再立太子。
乾隆九年，皇七子永琮出世，這讓乾隆欣喜若狂，心中擬定他為皇太子，但是現(xiàn)實又一次殘酷擺在乾隆面前，永琮出痘，不幸早亡，乾隆深受打擊，不料永琮的母親富察氏也因悲傷過度病逝。
經(jīng)過二十多年后，乾隆經(jīng)過多方考察，決心再次秘密立儲。這一次被選中的便是后來的嘉慶帝。乾隆在位整整60年，他開始考慮退位的問題，乾隆帝開啟密匣，宣布嘉慶帝繼位。嘉慶帝繼位后，也效法乾隆、康熙等人，采取秘密立儲的方式，把位子傳給道光帝。
清朝時期由于采取秘密立儲制度，皇子之間的斗爭不再血雨腥風(fēng)，也防止了大臣們圍繞皇子形成不同派系，為爭奪皇位開展互相傾軋，而是轉(zhuǎn)向較為溫和的爭奪。
在道光帝時期，奕詝和奕都是道光帝中意人選，論位序，奕詝是皇四子，奕是皇六子，論出身，奕詝是皇后所出，奕是貴妃所出，雖然奕詝具有很大的優(yōu)勢，但是論才華和能力，奕卻優(yōu)勝于奕詝。道光帝在這兩個皇子當(dāng)中一直猶豫不決，最終還是立年紀(jì)稍長，溫和善良的奕詝為皇太子。雖然道光帝立奕詝為皇太子，但是他也不愿奕受到虧待，就將他立為親王。
道光帝是清代時期最后一個秘密立儲的皇帝，咸豐帝也成為最后一個以密匣立儲的形式登基上位的皇帝，咸豐帝只有一個兒子，同治帝和光緒帝沒有兒子，自然不用秘密立儲。1912年，宣統(tǒng)帝溥儀退位，統(tǒng)治了中國兩百多年的清朝宣告滅忙，秘密立儲制度也就失去了意義，再也不復(fù)存在了。
本文屬中華書會團隊林煥煜原創(chuàng)作品
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