在21世紀(jì)初，無數(shù)探測宇宙深處聲音的研究相繼展開，其 中，以引力波探測最為引人注目。通過探測引力波，人類可能將 直接“目睹”恒星的誕生與死亡、黑洞的產(chǎn)生與活動(dòng)，還可能了 解宇宙誕生之初的那一聲“爆炸”是在什么時(shí)間、什么地點(diǎn)發(fā)生 的，宇宙又是如何變成今天這個(gè)樣子的。
與海洋一樣，宇宙也是彎曲的。而蕩漾在宇宙之海的漣漪則 被稱為引力波，這是愛因斯坦的廣義相對論中所預(yù)言的一種輻 射?，F(xiàn)在我們已經(jīng)知道，恒星演化晚期，它們往往會(huì)變成體積 小、密度極大的天體，這種天體的引力場很強(qiáng)，其活動(dòng)將產(chǎn)生引 力波。不過，這僅僅是一個(gè)設(shè)想，包括愛因斯坦本人在內(nèi)的很多 科學(xué)家都認(rèn)為，引力波是非常微弱的’根本不可能被探測到。
1974年，美國天體物理學(xué)家泰勒和他的研究生赫爾斯發(fā)現(xiàn) 了第一個(gè)射電脈沖雙星系統(tǒng)，證明引力波確實(shí)存在。但到目前為 止，人類尚未直接探測到引力波。不過，科學(xué)家們并未因此而放 棄這項(xiàng)令人如此心動(dòng)的研究。在21世紀(jì)，這項(xiàng)工作將全面展開。
歐洲空間局可能將在2010年到2020年前后將一個(gè)名叫“激 光干涉儀空間天線”的超級(jí)探測器送上太空。它由4艘飛船組 成，毎艘飛船都配有紅外激光器。在整個(gè)的探測過程中，它們將 相互發(fā)射激光光束。在沒有異常情況的時(shí)候，它們所收到的信號(hào) 將是重合的，而一旦有引力波出現(xiàn)在它們所探測的區(qū)域，就會(huì)使 這些信號(hào)產(chǎn)生十分微小的變化，從這些變化中，地面上的科學(xué)家 們就可以判斷引力波波源的性質(zhì)以及它與我們的距離等。
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