按照國際劃分，口徑在20毫米以下的叫做槍，20毫米以上（含20毫米）叫做炮。
機關(guān)槍和機關(guān)炮都是自動武器，它們之間的區(qū)別就是口徑大小，目前來看機關(guān)槍的主流口徑為：5.45、5.56、7.62、12.7和14.5毫米；而機關(guān)炮的口徑會復(fù)雜一些，從20毫米開始，還有：23毫米、25毫米、27毫米、30毫米、35毫米、37毫米、40毫米…這些比較流行的口徑，更大的口徑的炮就不能稱作“機關(guān)炮”了。
從用途來看，大口徑機關(guān)槍是營連級分隊的主要火力支援武器；小口徑機關(guān)槍是班排小隊的火力核心。機關(guān)槍通常情況下是陸軍裝備，由于重量相對輕，步兵連隊可以徒步攜帶，當(dāng)然也有更大的口徑的機關(guān)槍，成為對空武器在1960年代前對抗飛機、甚至干脆裝到飛機上去打飛機…目前來看各種口徑的機槍仍然是陸軍重要的基礎(chǔ)裝備，使用的比較廣泛，隨著陸軍運輸平臺的大量裝備，機槍的機動性也大大增加，可以伴隨步兵分隊實施更快速火力打擊。
相比較于機關(guān)槍，機關(guān)炮重量的更大，人力不能攜帶不了它，只能安裝在武器平臺上使用，用途也似乎更加廣泛一些，飛機、步兵戰(zhàn)車、艦艇都可以攜帶，并且它們采用機械控制發(fā)射，在相同管數(shù)的條件下理論上射速要比機槍快一些，由于口徑大于機槍，機關(guān)炮的威力很大，比如：40毫米鎢合金穿甲彈可以在800米處擊穿30毫米厚的裝甲，這個能力是任何機槍所不及的。
總體來說機關(guān)槍和機關(guān)炮之間的區(qū)別就在口徑上，在機械復(fù)雜程度上炮當(dāng)然要比槍更加復(fù)雜，還有就是它們的用途也不盡相同，機槍打擊的是1500米內(nèi)的目標，而機炮打擊的是4000米內(nèi)的目標，并且需要對抗更加快速的目標。
如果沒有這樣高的射速，根本抗擊不了超音速反艦導(dǎo)彈，不但有射速炮彈的威力也要大…這種能力是機關(guān)槍做不到。
