隋朝末年，天下大亂，人們紛紛逃到深山里躲避戰(zhàn)難。住在黃河岸邊的宗老爺子，原本有一個(gè)幸福的家，老伴武奶奶很賢惠，兒子媳婦很孝順，孫子很乖巧，家境不錯(cuò)，衣食豐足。但是，自從來(lái)了一隊(duì)亂兵，將家產(chǎn)搶劫一空，將兒子媳婦殺死后，宗家便陷入了困境，無(wú)奈之下，只得加入了逃難大軍，逃往深山里避亂。
在連綿不絕的大山里走了一個(gè)多月，來(lái)到了一處山腳下。山腳下有一座莊園，莊主姓樊，附近的幾百畝良田都是他家的，樊家是一個(gè)殷實(shí)之家。
這里沒(méi)有受到戰(zhàn)亂的影響，一派祥和的景象。宗老爺子便在河邊搭建了一座草棚，在此暫居下來(lái)。武奶奶在家哄著孫子小虎，宗老爺子在河里摸魚撈蝦，勉強(qiáng)能混飽肚子。
過(guò)了一段時(shí)間，樊家出了事情。樊莊主家里有一妻一妾，他寵信小妾，厭惡正妻，和正妻三天兩頭大吵一架。有一天晚上，兩人吵得很兇，樊莊主忍無(wú)可忍，將她打了一頓。妻子傷心欲絕，哭到半夜里，抱著百寶箱跳進(jìn)深潭里自盡了。
妻子死了，樊莊主倒不心疼，正好落個(gè)耳根清凈。他心疼的，是那個(gè)百寶箱。百寶箱里裝著金銀珠寶，價(jià)值上萬(wàn)兩銀子，幾乎是樊家一半的家產(chǎn)，這讓愛(ài)財(cái)如命的他，呼天搶地，痛不欲生。
深潭下面是一個(gè)泉眼，深不可測(cè)，泉水冰涼。樊莊主妻子的尸體被泉水推到潭邊，但是百寶箱卻沉入潭底。樊莊主制作一根幾丈長(zhǎng)的撓鉤，伸進(jìn)深潭里打撈百寶箱，耗費(fèi)了好幾天時(shí)間，卻一無(wú)所獲。
樊莊主急了，懸下重賞，誰(shuí)要是打撈上來(lái)百寶箱，箱里的財(cái)物分給他三分之一。這可是一筆不小的獎(jiǎng)賞，大約三千多兩銀子，足以讓一個(gè)貧困之家擺脫貧困，成為富裕之家。
雖然獎(jiǎng)金很高，但是沒(méi)人敢下去，因?yàn)樗圆粔蚝?。宗老爺子卻動(dòng)心了，他原先生長(zhǎng)在黃河岸邊，從小在黃河里摸爬打滾，水性極佳。宗老爺子說(shuō)服老伴武奶奶后，便找到樊莊主，立下了生死狀。
生死狀里寫明，宗老爺子死傷自負(fù)，如果打撈上來(lái)百寶箱，拿走箱內(nèi)三分之一財(cái)物，如果沒(méi)有打撈上來(lái)百寶箱，分文沒(méi)有。
宗老爺子在生死狀上按下手印，便脫下衣服，跳入深潭里。他在潭水里沉沒(méi)了好一會(huì)，伸出頭來(lái)呼吸幾口氣，然后又潛入潭底。就這樣反復(fù)好多次，最后一次，他終于舉著百寶箱浮出水面。
樊莊主趕緊伸出撈網(wǎng)，把百寶箱拖上岸?？墒?，宗老爺子體力消耗過(guò)多，往岸上攀爬時(shí)，手上無(wú)力，滑入潭水中，沉沒(méi)潭底里不見(jiàn)了。等到他浮出水面時(shí)，已經(jīng)死了。
掩埋掉宗老爺子后，五奶奶去找樊莊主索要獎(jiǎng)賞，誰(shuí)知樊莊主卻反悔了，一口咬定與宗老爺子簽下的契約，與武奶奶無(wú)關(guān)。他這是扯橫皮，反正此地天高皇帝遠(yuǎn)，官府管不到，武奶奶一個(gè)女流之輩，也拿他沒(méi)有辦法。
武奶奶人生地不熟，確實(shí)拿樊莊主的無(wú)賴，沒(méi)有丁點(diǎn)辦法。她一個(gè)勁地哀哭，懇求樊莊主可憐她和孫子無(wú)依無(wú)靠，兌現(xiàn)諾言。
樊莊主也擔(dān)心事情做得太絕，逼出人命來(lái)，便另外想了一個(gè)辦法，將武奶奶和孫子小虎收留在莊內(nèi)，讓武奶奶打雜，養(yǎng)著奶孫兩人。武奶奶別無(wú)他法，為了養(yǎng)活孫子小虎，只得委屈答應(yīng)下來(lái)。
自此后，武奶奶和小虎住進(jìn)樊家莊，也算衣食無(wú)憂。但是，時(shí)間一長(zhǎng)，武奶奶看出了樊莊主的卑鄙無(wú)恥。他變著法子虐待奶孫二人，穿的是舊衣服，吃的是剩菜剩飯。武奶奶不但從早忙到晚，累得夠嗆，而且樊莊主還逼迫才七歲的小虎，到山上放羊，稍不如意就打罵。
武奶奶非常后悔，兩人掉進(jìn)了狼窩里，再也沒(méi)有出頭之日。等到孫子長(zhǎng)大，手里沒(méi)有錢財(cái)，也只能給樊莊主打長(zhǎng)工了。她常常躲在屋里抹淚，卻也想不出更好的辦法。
這一年的夏天，老天無(wú)休無(wú)止地下了十幾天的暴雨，山上、地上到處都是水，似乎一切都在水里浸泡著。小虎無(wú)法出去放羊，便跟著奶奶打雜。
這一天，吃過(guò)午飯，樊莊主和小妾睡午覺(jué)去了，五奶奶和小虎坐在走廊里，望著外面的大雨發(fā)呆。這時(shí)，小虎忽然指著門外的樹(shù)喊道：“奶奶，快看，爺爺在樹(shù)上，沖我們招手?！?
武奶奶望過(guò)去，卻是一只小鳥(niǎo)，站在樹(shù)枝上。她心里好生奇怪，外面下著大雨，為何還會(huì)出現(xiàn)小鳥(niǎo)？
這時(shí)，小虎張開(kāi)手臂，大聲喊著“爺爺”，往外跑去。小鳥(niǎo)展翅飛向遠(yuǎn)方，小虎在后面追著。武奶奶趕緊在后面追趕小虎。
兩人跑出了兩百多米遠(yuǎn)，忽然聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)巨響，扭頭一看，原來(lái)是后山滑坡了，巨大的泥石流沖下來(lái)，掩埋了樊家莊。兩人驚呆了，要不是兩人跑了出來(lái)，恐怕也會(huì)藏身泥石流里，性命不保了。武奶奶轉(zhuǎn)頭再去尋找小鳥(niǎo)，卻哪里有小鳥(niǎo)的影子？
武奶奶詢問(wèn)小虎，為何要追著小鳥(niǎo)跑？小虎一口咬定，他沒(méi)有看見(jiàn)小鳥(niǎo)，而是看見(jiàn)爺爺張開(kāi)雙臂，呼喊他過(guò)去。但是爺爺卻不等他，邊退邊張開(kāi)雙臂呼喊著要抱他。武奶奶這才明白，原來(lái)是宗老爺子的鬼魂救了她們奶孫倆。
樊家莊成了一片廢墟，樊莊主一家老小都被泥石流掩埋。附近的人們趕來(lái)，將樊家老小從泥石里挖掘出來(lái)，送上后山掩埋了。
武奶奶在廢墟里挖掘她的被褥，卻無(wú)意中挖出一個(gè)地窖，里面裝著幾壇銀子。原來(lái)，樊莊主收藏金銀的地窖，就在武奶奶的臥室下面。
有了這些銀子，武奶奶和小虎的生活有了保障。自此后，武奶奶安心地?fù)狃B(yǎng)著小虎，過(guò)著安逸的生活。
本故事采用了鬼魂的元素，在于借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無(wú)關(guān)。
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