全球物質(zhì)可按不同性質(zhì)進(jìn)行分類，其中動(dòng)植物量的總和被稱為總生物量；人造物質(zhì)的總和被稱為人造物質(zhì)量，如磚瓦、鋼鐵、塑料、玻璃等。2020年12月，《自然》雜志發(fā)表了以色列魏茨曼科學(xué)研究所植物與環(huán)境科學(xué)系米洛教授及團(tuán)隊(duì)的文章，“地球人造物質(zhì)量超越了自然生物量（Global human-made mass exceeds all living biomass）”，通過計(jì)算評(píng)估認(rèn)為，以上兩類物質(zhì)總量于2020年實(shí)現(xiàn)了逆轉(zhuǎn)，成為一個(gè)里程碑事件。作者認(rèn)為，這一基于量化對(duì)比的因人類活動(dòng)而誘發(fā)的地球環(huán)境變化為將當(dāng)前的地質(zhì)年代更改為“人類世”提供了有力依據(jù)。
人類世的概念是荷蘭籍大氣科學(xué)家、1995年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)獲得者保羅·約瑟夫·克魯岑（Paul Jozef Crutzen）2000年提出的。在墨西哥舉行的一次學(xué)術(shù)研討會(huì)上他首次談到：“我們已經(jīng)不再處于'全新世’，應(yīng)進(jìn)入到了'人類世（anthropocene）’。”他于2002年在《自然》雜志上發(fā)表了題為“人類地質(zhì)學(xué)（Geology of mankind）”的文章，系統(tǒng)闡釋了人類世的概念，“自1784年瓦特發(fā)明蒸汽機(jī)以來，人類的作用越來越成為一個(gè)重要的地質(zhì)營力；全新世已經(jīng)結(jié)束，當(dāng)今的地球已進(jìn)入一個(gè)人類主導(dǎo)的新的地球地質(zhì)時(shí)代：人類世。”他認(rèn)為由人類已通過土地使用、河流改道、土壤成分改變、水資源利用等方式使地球環(huán)境大為改觀，并通過工業(yè)化進(jìn)程排放溫室氣體，影響了大氣成分，引發(fā)了全球氣候變化，其核心思想是人類活動(dòng)對(duì)地球的影響已遠(yuǎn)超過自然變化的影響。
地質(zhì)年代進(jìn)入人類世的觀點(diǎn)提出后受到廣泛關(guān)注，引發(fā)相關(guān)領(lǐng)域眾多科學(xué)家參與討論和研究，并采取了一系列具體行動(dòng)。國際地層委員會(huì)的第四紀(jì)地層學(xué)小組委員會(huì)于2009年正式設(shè)立由34名科學(xué)家組成人類世工作組（Anthropocene Working Group），由英國萊斯特大學(xué)的簡·扎拉斯維奇擔(dān)任主席，負(fù)責(zé)考察和界定人類世；2011年5月18日，在瑞典首都斯德哥爾摩召開的第三屆諾貝爾獎(jiǎng)獲得者全球可持續(xù)發(fā)展研討會(huì)上20名諾貝爾獎(jiǎng)得主向聯(lián)合國提交了《斯德哥爾摩備忘錄》，建議將人類現(xiàn)在所處地質(zhì)年代改為人類世；2016年8月，在南非開普敦召開的國際地質(zhì)學(xué)大會(huì)（2016 International Geological Congress in Cape Town）上舉行了一次非正式投票，贊同提出人類世概念，并提議向第四紀(jì)地層學(xué)分會(huì)提出正式命名建議。經(jīng)過10年工作，2019年5月21日，人類世工作組啟動(dòng)投票，29人投票支持人類世的定義，贊同以20世紀(jì)中期作為人類世的起點(diǎn)，并將于2021年向國際地層學(xué)委員會(huì)（International Commission on tratigraphy）提交確立人類世的正式提案，如獲得通過，再交由國際地質(zhì)科學(xué)聯(lián)合會(huì)執(zhí)委會(huì)最終審批確立。
盡管推動(dòng)確立人類世的工作進(jìn)展總體順利，得到了參與者的普遍認(rèn)同，但畢竟是涉及到一個(gè)影響重大的科學(xué)問題，在一些關(guān)鍵環(huán)節(jié)上還存在分歧，如人類世起始點(diǎn)的界定、人類超越自然營力成為主導(dǎo)力量的標(biāo)志、如何確定作為地質(zhì)時(shí)代分界線的地層單位界線層型和點(diǎn)位（Globa Stratotype Section and Point，GSSP）等，需要科學(xué)界從不同視角提供更有說服力的證據(jù)，使認(rèn)定工作既符合相關(guān)規(guī)范約定，又能得到一致認(rèn)同。以色列米洛教授團(tuán)隊(duì)所做的工作正是通過具體的量化計(jì)算分析，為人類世相關(guān)問題的探討提供了可供借鑒的依據(jù)。其主要做法是將地球上人造物總量與自然生長的生物總量隨時(shí)間變化過程進(jìn)行了對(duì)比，給出兩類物質(zhì)此消彼長的演化趨勢，從而印證了人類活動(dòng)對(duì)地球環(huán)境影響力的增強(qiáng)。
自從人類開啟農(nóng)耕時(shí)代和動(dòng)物馴化以來，已對(duì)地球生物量造成了重大影響，特別是自第一次農(nóng)業(yè)革命以來，隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、木材采伐等土地利用變化，地球的生物總量已從約兩萬億噸減少至目前的一萬億噸。
具體統(tǒng)計(jì)計(jì)算從1900年開始，那時(shí)人造物的總量僅相當(dāng)于總生物量的3%，通過計(jì)算模擬，給出了從1900年到今年，地球上所有物質(zhì)每年的總量。從變化曲線可以看到，自二十世紀(jì)初以來，人造物總量迅速增長。隨著工業(yè)活動(dòng)的日益頻繁，人類生產(chǎn)的所有物質(zhì)總重量幾乎每二十年翻一番，包括塑料瓶、磚塊、瀝青、混凝土等，小到一粒紐扣，大到高高聳立的摩天大樓。且按照目前的增長趨勢，到2040年，人造物的總重量還將快速增加，從現(xiàn)在的1.1萬億噸增加到3萬億噸。
這樣的定量計(jì)算分析清晰地展示了人類活動(dòng)是如何改變整個(gè)地球環(huán)境的，為人類世的界定提供了有說服力的量化基礎(chǔ)。但這不僅是一個(gè)科學(xué)分析層面的問題，更為重要的是向人類社會(huì)發(fā)展發(fā)出了明確且嚴(yán)峻的警示，體現(xiàn)人與自然平衡的指標(biāo)被扭轉(zhuǎn)后，將為地球環(huán)境的未來變化增加令人憂慮的不確定因素，人類在享受自己創(chuàng)造的大量物質(zhì)財(cái)富的同時(shí)，與實(shí)現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的目標(biāo)漸行漸遠(yuǎn)。
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