1912年2月，為了推翻滿清政府，以孫中山先生為首的中華民國臨時政府與以袁世凱為首的北洋軍閥相妥協(xié)，孫中山辭去了臨時大總統(tǒng)職位，讓位于袁世凱，前提是袁世凱要逼清帝退位。但為削弱袁世凱的勢力，在袁世凱就任前，南京參議院頒布了《中華民國臨時約法》，改總統(tǒng)制為內(nèi)閣制。
1913年2月，依據(jù)臨時約法，中國舉行了歷史上第一次國會選舉，國民黨得到的議席最多，按照約法精神應(yīng)該由中國國民黨理事長宋教仁出任內(nèi)閣總理。但3月20日，宋教仁在上海遇刺，不久身亡。宋教仁在這個時候遇刺，所有矛頭當(dāng)然都指向了袁世凱。
孫中山得知宋教仁遇刺后，非常震驚憤怒，很快從日本回國，籌備討伐袁世凱事宜，并且發(fā)動了二次革命。但袁世凱早有準(zhǔn)備，軍力充足，而中國國民黨卻準(zhǔn)備不足，最終導(dǎo)致革命失敗。二次革命失敗后，孫中山等革命黨人遭到袁世凱的通緝追殺，孫中山等不得不流亡海外，等待再次行動的機(jī)會。
袁世凱除了追殺孫中山等人，他的復(fù)辟計劃一直沒停止，而是變本加厲。首先他很快在11月下令解散國民黨，并收繳國民黨議員證書，導(dǎo)致國會因人數(shù)不足而無法開會。接著1914年1月，袁世凱又下令解散國會，并廢止《中華民國臨時約法》，改內(nèi)閣制為總統(tǒng)制。1915年12月，袁世凱悍然對外宣布要恢復(fù)帝制。
袁世凱這一系列的舉動引發(fā)中國國民黨人的強(qiáng)烈不滿，他們一直在暗中籌集力量準(zhǔn)備推翻袁世凱政權(quán)。孫中山流亡海外時，其實(shí)有一部分革命黨首腦一直潛伏在國內(nèi)行動，其中就有孫中山的得力助手陳其美，他就是肇和艦起義的領(lǐng)導(dǎo)人。
陳其美，字英士，浙江湖州人，被孫中山高度贊揚(yáng)為"革命首功之臣"，是革命志士，和許崇智奉孫中山之命前往廣東秘密籌備建立中華革命黨廣東支部。陳其美與許崇智由東京啟程，路經(jīng)上海時，上海的革命同志堅持要留陳其美在上海主持反袁工作。因?yàn)殛惼涿涝谏虾５挠绊懕容^大，人脈也廣。許崇智就寫信給孫中山，孫中山答應(yīng)了。于是陳其美又在上海積極行動起來，總部設(shè)在霞飛路漁陽里。
陳其美等革命黨人在上海秘密活動的消息很快被袁世凱得知，于是立刻派其得力爪牙白色恐怖之中，陳其美等人決定 雙手沾滿革命黨人鮮血的劊子手鄭汝成被刺殺斃命。沉溺在皇帝夢中的袁世凱得悉他的"東南柱石"被毀，極其震驚，很快又派楊善德前來上海就任淞滬護(hù)軍使，接著又調(diào)集駐守在上海的軍艦開往廣東防范，并決定肇和等兵艦12月6日就要開走。此時革命黨人因?yàn)榇虤⑧嵢瓿沙晒?，信心倍增，正積極籌備在上海舉兵發(fā)難，陳其美也在秘密聯(lián)絡(luò)上海海陸軍隊(duì)起義，而此時袁世凱突然要把兵力調(diào)走，那起義就難了。于是起義的時間不得不提前到12月5日，"所以肇和本不預(yù)備五日發(fā)難，因?yàn)榱站鸵_走，故臨時乃決定立行發(fā)動"。
在起義前，陳其美已經(jīng)和肇和等兵艦上的艦長打好招呼，定于12月5日起義。而參加這次起義的人還有蔣介石、邵元沖、吳忠信等人，分任軍事、財政、總務(wù)之責(zé)，總司令是楊虎。起義時間定于12月5日下午三點(diǎn)，兵分兩路，一路由楊虎帶領(lǐng)占領(lǐng)肇和艦，另一路由尹神武帶領(lǐng)占領(lǐng)應(yīng)瑞、通濟(jì)兩艦，做肇和艦的后援。其他岸上的革命黨人聽到艦隊(duì)炮聲后行動。
由楊虎帶領(lǐng)的二十多位革命黨人從上海法租界碼頭下水，開小汽艇前往肇和艦，非常順利地奪取了肇和艦，并在下午六點(diǎn)向江南制造局開炮。制造局及城內(nèi)一部分聯(lián)絡(luò)成功的軍警，立即響應(yīng)。不幸的是，另一支由尹神武率領(lǐng)的隊(duì)伍卻遇到麻煩，他們所乘的小汽輪被租界巡捕房干涉，不能按照計劃占領(lǐng)應(yīng)瑞及通濟(jì)兩艦。因此，肇和艦陷入了孤立無援的境地。陸上的同志聽到肇和艦的炮聲，按照原計劃分別向電報局、電話局等機(jī)關(guān)進(jìn)攻，陳其美與蔣介石督戰(zhàn)。
肇和艦起義雖敗猶榮，促成云南起義成功。雖然肇和兵艦起義失敗，但在當(dāng)時影響深遠(yuǎn)，據(jù)新聞描述，"北方的袁世凱，因此事已大恐懼，革命黨之進(jìn)行，也因此刺激而更加猛烈……"在1915年12月25日， 肇和兵艦起義失敗時，陳其美和蔣介石等人再赴日本。蔡鍔在云南發(fā)動護(hù)國戰(zhàn)爭時，陳其美回國參加討袁運(yùn)動。陳其美在東京準(zhǔn)備回國時，袁世凱還曾派人前往游說，聲稱只要陳其美不過問國內(nèi)政治，便資助他五十萬赴歐美考察。但被陳其美斷然拒絕了。 袁世凱稱帝后，東南方面最不放心的就是陳其美，因?yàn)殛惼涿涝谏虾Ｓ袑?shí)力有基礎(chǔ)，又富于組織能力，號召聲勢并不下于蔡鍔。為了保全東南，袁世凱勢必要除掉陳其美。于是就派張宗昌去暗殺陳其美。1916年5月18日，被袁世凱收買的張宗昌派人將陳其美暗殺于上海法租界日本僑民山田純?nèi)?/a>的寓所之內(nèi)，年僅38歲。
