1936年4月，潘漢年受中共駐共產(chǎn)國際代表團派遣從莫斯科啟程回國，擔任國共談判聯(lián)系人。
1936 年 5 月初，潘漢年和胡愈之到達香港，他的堂弟潘渭年在香港迎接了他們，并安排他們住進飯店。
潘漢年抵港后的第一件事就是根據(jù)在莫斯科與鄧文儀的約定，給國民黨CC派頭子陳立夫發(fā)信，請他派人來香港聯(lián)系，商量國共談判的具體事宜。
第二件事就是派胡愈之赴上海，尋找上海地下黨的同志，并希望由此了解一些黨中央和紅軍的情況，以完成他此次回國的另一項任務——把共產(chǎn)國際與中共中央聯(lián)系的密電碼交給黨中央。
5月下旬，胡愈之到上海后，通過沈鈞儒和茅盾找到了由黨中央派到上海的馮雪峰。
馮雪峰接到胡愈之有關潘漢年的消息后，馬上動身并于6月抵達香港，兩位左聯(lián)時代的老戰(zhàn)友此番重新聚首，雖不是組織的安排，卻是意味深長。
潘漢年需要與陜北中共中央取得聯(lián)系，馮雪峰不久前剛剛從中共中央所在地陜北保安出來，并且已經(jīng)在上海建立起可與陜北中央直接通電訊的秘密電臺，及經(jīng)西安抵達陜北的秘密交通線。
此時，在陜北的中共中央，正在謀求解決與已經(jīng)中斷聯(lián)系達一年的共產(chǎn)國際重新聯(lián)系的問題。
雖然在潘漢年之前，已有同志從共產(chǎn)國際攜帶聯(lián)系密碼回國，但均因種種原因未能及時送達中共中央。
因此，潘漢年此行還負有將聯(lián)系密碼送達中共中央的任務，潘漢年在聽取了馮雪峰有關陜北中央及上海的情況介紹后，并沒有過多地介紹自己此行的目的，只是籠統(tǒng)地說明此次是受中共代表團派遣回國進行國共兩黨合作談判的聯(lián)系工作，不久，馮雪峰便回上海了。
實際上，潘漢年本應先去陜北，向黨中央?yún)R報請示，但因自己已經(jīng)寫信要陳立夫派人到香港接洽，故只能暫住香港。
陶行知舊照 圖片來自網(wǎng)絡
播漢年在香港期間，和各界人士廣泛進行接觸，先后會見了救國會成員陶行知、鄒韜奮，國民黨反蔣派李濟深，十九路軍將領陳銘樞、蔣光鼐;桂系在港代表王公度、劉仲容、黃皓明，還有舊的情報系統(tǒng)人員梅龔彬、胡南湖、錢鐵如等。
潘漢年向他們介紹了共產(chǎn)國際關于建立國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針，宣傳了共產(chǎn)黨《八一宣言》關于建立廣泛的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的政策。
潘漢年還通過柯麟(中共地下黨員、醫(yī)生)約見了葉挺，他告訴葉挺說，中共將由推翻國民黨統(tǒng)治，轉(zhuǎn)變?yōu)槁?lián)合國民黨抗日，希望葉挺能夠運用他在國民黨軍隊將領中的影響，促進團結(jié)抗日的目標早日實現(xiàn)。
同時，還希望葉挺在反蔣的兩廣和其他地方實力派中，做一些工作，使他們能夠同意聯(lián)蔣抗日，葉挺完全贊成中共的政策主張，并愉快地接受了潘漢年的建議。
這是葉挺自從離開黨的組織，在國外流亡多年回國后，在香港第一次同中共的重要干部面談。
這次會面，對葉挺未來十年的人生旅程有著重要而深遠的影響。有人認為:“正是有了這次會面,才有了后來葉挺任新四軍軍長的事情。”
自從潘漢年主動約見葉挺，把黨的最新政策主張告訴他，并且要求他繼續(xù)為黨工作之后，葉挺心情舒暢,情緒很高，遇到熟人常常高興地說:“我現(xiàn)在好了，和那邊(指中共)聯(lián)上了，再也不是孤家寡人了!”
1937 年初，葉挺在澳門會見了張云逸，表示擁護黨爭取國共合作抗日的政策，愿為抗日救國貢獻力量。
春節(jié)后，他帶全家從澳門遷到上海，住在靜安寺路一座庭院式的小洋房里。
在香港期間，潘漢年指定胡愈之負責聯(lián)系救國會事宜，并通過鄒韜奮創(chuàng)辦《生活日報》，在海外進行抗日救亡宣傳活動。
早在1936 年 1月，胡愈之從香港到達法國巴黎時，就接到鄒韜奮的電報，要他去幫助創(chuàng)辦一份報紙。
胡愈之到達莫斯科后，將這一情況告訴了潘漢年。
潘漢年從胡愈之那兒還了解到，兩廣的國民黨實力派正在策劃反蔣，也想利用這張報紙。
針對這種情況，潘漢年告訴胡愈之，根據(jù)共產(chǎn)國際七大精神和國際國內(nèi)政治形勢的發(fā)展，報紙不能再搞反蔣宣傳，他要胡愈之給鄒韜奮回電，要他先不要出版這份報紙，等胡愈之回到香港后再“擇吉開張”。
5 月初，潘漢年和胡愈之到達香港后，由胡愈之向鄒韜奮介紹了共產(chǎn)國際七大關于建立國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針，并告訴他，報紙的宣傳也應由反蔣抗日向聯(lián)蔣抗日轉(zhuǎn)變。
鄒韜奮舊照 圖片來自網(wǎng)絡
后來，鄒韜奮創(chuàng)辦的《生活日報》貫徹了這一精神。
潘漢年還幫助救國會起草了一份在全國有較大政治影響的文件。
1936 年 5 月 31日，全國各界救國聯(lián)合會在上海成立。由于參加這個組織的成員比較復雜，除了一部分中共地下黨員外，還有一些是國民黨的實力派，因此，救國會提出的口號、宣言都比較激烈，不利于爭取國民黨政府走向抗日。
為此,潘漢年特意找鄒韜奮、陶行之等做了說服工作，并叫胡愈之起草《為抗日救亡告全國同胞書》這樣的文件，這個文件“基本上和《八一宣言》的調(diào)子相近，是站在中間派的立場寫的”。
文件寫成后，由鄒韜奮、陶行知簽名，再由鄒韜奮親自去上海找沈鈞儒、章乃器簽名。
沈鈞儒在文件上簽了名，但章乃器卻嫌文件太右了，堅決主張修改，甚至連題目也改為《團結(jié)御侮的幾個基本條件與最低要求》,修改后,章乃器也簽了名。
陶行知在 1936 年 7 月的一首詩歌中這樣寫道:“大禍已臨頭,萁豆忍相煎,摩登萬言書,我名最先簽?！?/p>
接著，他又把文件起草及簽名經(jīng)過記述如下:“團結(jié)御侮文件，由胡愈之先生起草，經(jīng)過修改，與鄒韜奮先生在港先行簽字，再持至上海作最后修正。并由沈鈞儒、章乃器二先生加入簽名發(fā)表?！?/p>
這樣，7 月 15 日，文件以公開信的形式在《生活日報》正式發(fā)表。
由于公開信贊同中國共產(chǎn)黨關于建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的主張，要求國民黨改變“先安內(nèi)后攘外”的方針，主張聯(lián)合紅軍，共同抗日，因而受到國內(nèi)外各界人士以及海外僑胞的熱烈響應。
毛澤東也于 1936 年 8 月 10 日公開復函給救國會領導人，表示:“我代表我們的黨、蘇維埃政府與紅軍表示誠懇的敬意，并向你們和全國人們聲明：我們同意你們的宣言綱領和要求，誠懇的愿意與你們合作，與一切愿意參加這一斗爭的政派的組織或個人合作，以便如你們的綱領與要求上所提出的一樣，來共同進行抗日救國的斗爭。”
這個重要文件的產(chǎn)生，主要是潘漢年努力的結(jié)果，正如章乃器后來回憶所說:“潘漢年代表黨在我們面前出現(xiàn)，就負著糾正'全救’文件左偏的使命?！?/p>
7 月 7 日,潘漢年在香港的《生活日報》上看到一則由國民黨中央委員、組織部副部長張沖化名黃毅刊登的尋人啟事:
“叔安弟鑒:遍訪未遇,速到九龍飯店一敘。兄黃毅?！?/p>
“叔安”是潘漢年曾經(jīng)用過的一個化名，潘漢年見到啟事后，立即到九龍飯店與張沖見了面。
張沖此次來港，是受陳果夫、陳立夫之托，邀請潘漢年去南京向國民黨當局，陳述中共駐共產(chǎn)國際代表團關于建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的觀點和條件的。
同時，張沖告訴潘漢年，目前蔣介石對解決兩黨關系問題心情甚為迫切。
約 7月中旬，潘漢年隨張沖從香港坐船，經(jīng)上海抵達國民政府所在地南京，由張沖安排住進揚子飯店。
此時，由于南京正在召開國民黨五屆二中全會，其主題是為準備抗戰(zhàn)謀求國內(nèi)政治、軍事上的統(tǒng)一和團結(jié)，因此，潘漢年的到來，引起了南京方面的高度重視。
他被要求將中共駐共產(chǎn)國際代表團有關國共兩黨談判的主要意見寫成書面材料，由張沖轉(zhuǎn)呈上去。
潘漢年所寫的材料經(jīng)陳果夫、陳立夫及部分中央黨部負責人過目后，很快有了答復。
陳果夫、陳立夫認為，既然潘漢年來自莫斯科，因而他所寫的書面材料只代表中共駐共產(chǎn)國際代表團的愿望，并不能代表國內(nèi)的中共中央和中央紅軍，在此情況下，他們不便直接出面，但可派曾養(yǎng)甫出面聯(lián)絡。
曾養(yǎng)甫舊照 圖片來自網(wǎng)絡
至于以后有關合作談判之事，他們希望潘漢年能赴陜北，在取得國內(nèi)中共中央和紅軍方面正式談判代表資格和有關合作談判條件時，再到南京與二陳面談。
潘漢年在張沖陪同下，會見了當時任國民政府鐵道部次長、亦是 CC 派上層骨干人物的曾養(yǎng)甫。
曾養(yǎng)甫在重申了二陳的一些意見后，與潘漢年約定，國民黨方面仍由張沖作代表負責談判聯(lián)系工作。
潘漢年的首次南京之行，就這樣結(jié)束了。
自南京回上海后，潘漢年開始考慮陜北之行，鑒于前次在香港與馮雪峰會面時，馮提及有通過西安至陜北的秘密交通關系，潘漢年找到馮雪峰，并與他一起研究赴陜方案。
考慮到潘漢年此次事關重大，馮雪峰特意請來中共駐東北軍代表,并在西安負責交通工作的劉鼎，由劉鼎具體安排潘漢年的行程。
7月下旬，潘漢年在劉鼎的安排與陪同下，先經(jīng)西安，住七賢莊海伯特牙醫(yī)生的住所，海伯特是與史沫特萊、宋慶齡有關系的外國革命者。
8 月 8日，潘漢年抵達中共中央所在地保安，他向黨中央遞交了王明的信，報告了中共代表團派他回國的任務以及他同國民黨方面初步接觸的情況。
他還向黨中央秘書處負責人鄧穎超交代了共產(chǎn)國際所約的密碼辦法。張聞天同志的愛人劉英回憶當時的情況時寫道:
“他(指潘漢年)肩負秘密使命回來，真是有說不完的話題。所以，小開來后，我們干脆叫他住在我們窯洞里，用門板搭了一張鋪，談話方便。
小開一路上不知在哪里買了一件細線的針織套衫，藍白相間的條子，嫌小，送給了我。在那時,可算是一件時髦衣服了。
聞天和小開徹夜長談，主要是討論怎樣同國民黨談判，實行國共第二次合作，停止內(nèi)戰(zhàn)共同抗日的問題。
從 1936 年起，國共雙方在國內(nèi)通過幾條渠道進行秘密接觸，這時已經(jīng)秘密商談合作的具體條件了?！?/p>
中國共產(chǎn)黨長時期內(nèi)一直宣傳“抗日必須反蔣”的口號，但隨著中日之間民族矛盾的急速上升和蔣介石對抗日態(tài)度逐漸發(fā)生的變化，對這個問題要有一個新的考慮。
潘漢年帶回了共產(chǎn)國際的指示和南京方面的信息，這就促使中共中央必須作出決斷。
在潘漢年到達保安后的第二天，即 8 月 10日，中共中央召開了政治局會議，專門研究新形勢下國共兩黨關系，調(diào)整對蔣政策。
會上，中共中央明確決定：抗日必須反蔣現(xiàn)在不適合了，要與蔣聯(lián)合，與南京合作，結(jié)成廣泛的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線；南京政府真正抗日，我們就承認其統(tǒng)一指揮，同意取消紅軍和蘇維埃的名義，但要保證紅軍部隊和根據(jù)地在共產(chǎn)黨的領導之下。
會后，還為實現(xiàn)從“抗日反蔣”到“逼蔣抗日”的轉(zhuǎn)變，做了一系列的工作。
8月12日,毛澤東、周恩來、張聞天等政治局委員聯(lián)合發(fā)電報給二、四方面軍領導人，傳達會議決定，指出“認定南京為進行統(tǒng)一戰(zhàn)線之必要與主要的對手，應與南京及南京以外之國民黨各派，同時的分別的進行談判”。
8 月 25 日，發(fā)表了《中國共產(chǎn)黨致中國國民黨書》,呼吁停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日，實現(xiàn)國共兩黨重新合作。
9月1日，黨中央發(fā)出了《關于逼蔣抗日問題的指示》。
匯報完工作后，潘漢年來不及休息調(diào)整，又根據(jù)黨中央的指示，風塵仆仆趕赴西安，與張學良會面，商談加強雙方合作與逼蔣抗日問題。
張學良舊照 圖片來自網(wǎng)絡
在張學良部逗留期間，潘漢年看到，張學良自與中國共產(chǎn)黨建立起合作關系以后，采取了一系列有力的措施，為實現(xiàn)團結(jié)抗日作了充分的準備。
但是，潘漢年也覺察到，張學良在部隊中，對聯(lián)蘇、聯(lián)共問題依然諱莫如深，始終不敢公開宣傳，害怕因此給蔣介石抓住把柄，造成禍患。
為了幫助張學良打消顧慮，潘漢年做了大量解釋說服工作，并向張學良建議，要在部隊中公開宣傳聯(lián)蘇、聯(lián)共主張。
因為聯(lián)蘇聯(lián)共是政治主張,完全可以公開。需要保密的是政略和戰(zhàn)略，以及與共產(chǎn)黨交往的程度。
他還告訴張學良，可以利用蔣介石的言行和國民政府的舉動，說明當局正在準備聯(lián)蘇、聯(lián)共，甚至把南京方面派人找紅軍的事，都可以張揚出去，這一建議立即為張學良所接受。
8月底，張學良便開始找?guī)熼L以上軍官談話，公開表明聯(lián)蘇、聯(lián)共進行抗日的政治主張，受到東北軍將領的擁護。
為了進一步幫助張學良做好這項工作，潘漢年還向黨中央提出建議，派幾名政治上強，并且能言善辯的干部到張學良部工作，充當張的代表，與國民黨各地方實力派聯(lián)絡，促使他們贊同聯(lián)蘇、聯(lián)共的主張。
同時，再派幾名有相當寫作能力的同志，幫助張學良撰寫宣傳抗日的文章，這些建議付諸實施后,收到明顯的成效，張學良感到非常滿意。
潘漢年在西安逗留的最后幾天，幾乎每天晚上都和張學良見面，開誠布公、推心置腹地深入交換對各種問題的看法。
張學良把收到的前線軍事情報，也都交給潘漢年過目，可見其對潘的信任。
在交談過程中，潘漢年還如實地向張說明了紅軍當前所面臨經(jīng)費、著裝與給養(yǎng)方面的困難。
張學良聽后，主動提出先撥款 5萬元，并幫助紅軍做一批冬裝，以盡朋友之誼。
8 月 26日,潘漢年接到毛澤東親自打來的電報，指示他立即返回陜北，面告與國民黨方面談判聯(lián)絡的方針，并帶上自己的親筆信和密碼赴南京和國民黨進行聯(lián)絡。
接電后，潘漢年立即著手作出發(fā)的準備，9 月初,潘漢年離開西安回陜北。
張學良對潘漢年的旅途安全極為關心，因為毛澤東在給潘漢年的電報中提出，希望潘假道膚施(即延安)返回，而當時膚施屬楊虎城將軍所屬的十七路軍管轄，為了保證潘漢年的安全，張學良特地關照潘漢年去找楊虎城，并在潘去拜訪楊之前,先和楊打招呼，還假稱潘漢年是張子華，以防暴露。
這份悉心的關照，充分體現(xiàn)出張學良對朋友的真誠，對潘漢年的看重。
9 月 15、16 日,潘漢年參加了中共中央擴大的政治局會議，這次會議作出了《中央關于抗日救亡的新形勢與民主共和國的決議》，把“人民共和國”的口號改變?yōu)椤懊裰鞴埠蛧钡目谔?，具有重要的歷史意義。
劉英同志回憶道:“我印象中漢年同志在這次會上作了比較重要的發(fā)言、他是剛從共產(chǎn)國際那邊來的,說話有影響?！渲姓劦矫飨囊欢?我覺得相當重要。
他批評四中全會以來對干部政策在幾個問題上是犯了錯誤的。
他說:對自群眾中產(chǎn)生出來的領袖的態(tài)度是不正確的。如朱德、毛澤東同志，是全中國以至全世界群眾信服的領導。
他們有很好的經(jīng)驗，在國際都少有的。我們應該尊重他們,應該贊助他們，他們的意見如果有某些不對的地方,應善意批評,不應借故攻擊。漢年同志這一番話顯然不僅僅是他個人的意見。在當時，對擁護毛主席的領導，進一步鞏固毛主席的領袖地位,是有積極意義的?！?/p>
9 月 24 日,潘漢年攜帶《中國共產(chǎn)黨致中國國民黨書》《國共兩黨抗日救國協(xié)定草案》紅軍與東北軍《抗日救國協(xié)定草案》,以及毛澤東分別致宋慶齡和章乃器、陶行知、沈鈞儒、鄒韜奮等著名人士的兩封信，還有周恩來分別致蔣介石和陳果夫、陳立夫的信等有關國共兩黨合作談判的重要文件離開保安。
鑒于蔣介石繼續(xù)對蘇區(qū)實行“圍剿”，缺乏談判誠意，中共中央決定周恩來暫不出面，先由潘漢年作初步談判。
這樣，在西安事變前，潘漢年就成了共產(chǎn)黨方面談判的最高代表。
潘漢年此行的主要使命是回上海，與國民黨方面的陳立夫進行談判聯(lián)絡。但是，他沒有直接去上海，而是根據(jù)中央的指示，在途中先到西安,準備再次會見張學良，向張通報有關情況，并深人磋商一些軍事、政治問題。
他此次赴西安，是與中共中央派往張學良部工作的紅軍代表團同行的，代表團的負責人是葉劍英，隨行的還有汪鋒、邊章伍、彭雪楓、劉克東，吳自立等人。
為了安全和保密的需要，他們根據(jù)每個人的身材、形象,分別化裝成國民黨的高級軍官和士兵，名義上是國民黨軍事委員會同紅軍談判的代表團路過西安，返回南京。
因為邊章伍身體胖，便扮成代表團的團長，穿高級料子服，胸前佩帶圓形藍色徽章，還掛著勛標;潘漢年本屬典型的知識分子，溫文爾雅，故化裝成秘書，穿一套黑西裝，戴一頂禮帽，還夾著黑皮包，拄著洋拐杖;彭雪楓化裝成副官，扎武裝帶;而葉劍英身著士兵服裝，化裝成地位低下的馬夫。
他們化定裝，你看著我，我看著你，就像“演戲”,不禁哈哈大笑起來。
葉劍英嚴肅地說，這是政治斗爭的需要，這“戲”一定要演好，如果露出馬腳，可能有生命危險！
他們先到達屬紅區(qū)與白區(qū)交界地的富縣張村驛，住進中共地下黨的秘密聯(lián)絡點，然后騎馬到東北軍的防地，由東北軍的劉昆師長在事先約定的地方接應，再換乘汽車到西安，這時已經(jīng)是 10 月 2日。
到達西安后，葉劍英和潘漢年立即與張學良舉行會談，雙方就如何推動蔣介石聯(lián)共抗日問題深入交換了意見，對許多重大問題取得了一致意見。
在與張學良見面時，潘漢年還把隨身帶去的《國共兩黨抗日救國協(xié)定草案》和紅軍與東北軍《抗日救國協(xié)定草案》交給張學良，征求他的意見。
對前一個文件，張學良看后認為，中國共產(chǎn)黨所提要求，蔣介石一時恐難接受，建議請中共中央寫封信給他，提出以停止對紅軍的進攻作為國共和談前提，然后，他再把這封信報告給蔣介石。
葉劍英、潘漢年立即把張學良的建議電告黨中央，得到黨中央的同意，于是產(chǎn)生了 10 月 5 日由毛澤東、周恩來署名致張學良的信，要求停戰(zhàn)和談，并轉(zhuǎn)達給蔣介石。
對于后一個文件，張學良認為，紅軍與東北軍合作已成事實，因此不必再具形式簽協(xié)議，免得被蔣介石抓住把柄。
葉劍英、潘漢年在與張學良會談過程中，再次提出希望東北軍在經(jīng)濟上向紅軍提供幫助，得到張學良的首肯，張表示，一定給紅軍撥款，再給紅軍做一部分棉衣，幫助解決紅軍面臨的困難。
此外，潘漢年還向張學良說明，準備辦個刊物，張隨即資助了幾百元開辦費。
事后，他還進一步向劉鼎了解這份刊物的開辦情況，關心是不是還有困難。
10 月 6 日,葉劍英、潘漢年和張學良舉行最后一次會談。10月 7 日，張學良便乘飛機離開西安,赴甘肅平?jīng)鰴z查部隊工作。
當時，紅軍擬定了打擊隴東中央軍的通謂會戰(zhàn)計劃，張學良此行是要東北軍各部守中立，配合紅軍行動。
潘漢年出于一個共產(chǎn)黨員的責任感，對張學良做了工作，關心他的處境，而張學良熱衷抗日，與中國共產(chǎn)黨赤誠相見，緊密合作，對與他相處的共產(chǎn)黨員既尊重又愛護。
直到他被囚于浙江奉化時,還對他的部下何柱國說:“我為國家犧牲一切，交了一個朋友，希望吾袍澤今后維持此一友誼?！?/p>
他以交了共產(chǎn)黨這個朋友自豪，并要部屬繼續(xù)保持這一友誼，實在是難能可貴。
