至道三年（997）三月，宋太宗趙光義因高梁河之戰(zhàn)所中箭傷復(fù)發(fā)駕崩，臨終前遺命既非長子，也非皇后所生的太子趙恒即位，是為宗真宗。
當(dāng)真宗端坐在崇政殿的垂簾后準(zhǔn)備接受眾大臣朝拜，正式登基確定君臣名分時(shí)，一名大臣卻謹(jǐn)慎的并沒有馬上領(lǐng)著眾臣叩拜，而是讓人把垂簾卷起來，同時(shí)向前通過臺(tái)階來到皇帝身前左看看、右看看，確定是真宗趙恒后，才下了臺(tái)階回到朝班，率領(lǐng)眾臣朝拜皇帝、山呼萬歲。
這名大臣就是時(shí)任宰相的呂端。
出身官宦世家，蔭補(bǔ)入仕，宋朝建立后開始得到重用
呂端，字易簡，公元935年出生于幽州安次縣（今河北廊坊市安次區(qū)），呂家自唐末五代便世代官宦，祖父呂兗官至滄州節(jié)度判官，父親呂琦在后晉官至兵部侍郎，兄長呂馀慶在宋太祖時(shí)官至參知政事、尚書左丞。
相較后來同朝的其他宰相，諸如呂蒙正、張齊賢、李沆等不是狀元就是進(jìn)士出身的高學(xué)歷，呂端的學(xué)歷可以說是其中最低的。五代十國后晉時(shí)期呂端便憑借父蔭，候補(bǔ)入官，做了千牛備身，就是宮廷侍衛(wèi)。
呂端
建隆元年（公元960年），后周禁軍將領(lǐng)殿前都點(diǎn)檢趙匡胤陳橋兵變建立宋朝，呂端升任太常丞、知浚儀縣，同判定州，后逐漸被得到重用。
宋太祖趙匡胤陳橋兵變
太平興國時(shí)期，太宗四弟齊王（后改封秦王）趙廷美就任開封府尹（首都市長），呂端調(diào)任開封府判官為其副手。
史書記載：“呂端儀表俊秀，處事寬厚忠恕，善交朋友，講義氣，輕錢財(cái)，好布施”。
但相較這些，他遇事沉穩(wěn)、謹(jǐn)慎、有肚量的優(yōu)點(diǎn)才真正是其能夠位列宰相且圣眷不衰的關(guān)鍵。
大事不糊涂
關(guān)于呂端，宋太宗評價(jià)其：端小事糊涂，大事不糊涂”，史書及軼事典故就記載了幾件事情：
（1）
有一次呂端作為使臣走海路出使高麗，途中遇暴風(fēng)雨刮斷船只的桅桿，船上的人都非常害怕，只有呂端仍然像如在家中書房讀書一樣，穩(wěn)如老狗，絲毫不慌。
（2）
另外在太平興國四年（979年），宋太宗趙光義親征北漢，命其弟趙廷美留守宋朝首都開封，能夠擔(dān)任如此重要職務(wù)，趙廷美自然十分高興，但此時(shí)作為副手的呂端卻說：
“主上櫛風(fēng)沐雨，以申吊伐，王地處親賢，當(dāng)表率扈從。今主留務(wù)，非所宜也。 ”
（釋義：主上櫛風(fēng)沐雨，以征伐不義來表明天意，大王您處于近親且有賢名之位，應(yīng)當(dāng)首先跟隨護(hù)衛(wèi)。現(xiàn)在由您主持留務(wù)事務(wù)，這不是您應(yīng)該做的）
一盆冷水潑到臉上，趙廷美瞬間從喜悅驚醒過來，連忙謝過呂端后便上書推辭要求隨哥哥趙光義一起出征北漢。
原來自太宗即位皇帝以來，其在“燭影斧聲”中謀害宋太祖趙匡胤才做了皇帝的傳聞一直未停歇，而同為太祖親弟弟之一的齊王趙廷美也曾是皇位的有力競爭者之一，所以太宗自然對自己這個(gè)親弟弟很不放心，這次御駕親征北漢命令趙廷美留守開封就是試探。
如果趙廷美高高興興地接受了任命，其結(jié)果可想而知，自古為爭奪皇位而兄弟鬩墻之事不絕于史。能夠在身為親王的上司很高興的時(shí)候，冷靜沉穩(wěn)地給一棍子，可見呂端為人謹(jǐn)慎且臨大事穩(wěn)重不亂。
“斧聲燭影”
（3）
其后，呂端在朝廷內(nèi)外擔(dān)任各個(gè)要職，雖然并沒有重大建樹，但他沉穩(wěn)、有度量、識大體的吏治才干，已日漸為人所知，宰相趙普也很欣賞這個(gè)人并贊嘆：
“觀呂公奏事，得嘉賞未嘗喜，遇抑挫未嘗懼，亦不形于言，真臺(tái)輔之器也”
（釋義：我見呂公奏事，得到皇上的嘉許，看不見他顯出得意；受到別人的挫抑也看不見他顯出沮喪或恐懼，喜怒不形于色，真是做宰相的人才）
（4）
雖然早已聞名，但呂端為宰相時(shí)已年屆60歲，連太宗都后悔重用太晚。
相較于呂端的晚年拜相，另外一名年輕人寇準(zhǔn)確是如坐火箭般升官，32歲就擔(dān)任樞密副使（國防部副部長），33歲升任參知政事（副宰相）。
人比人得死，貨比貨得扔，但呂端與他搭班子卻沒有嫉妒，反而請求太宗將其職位位列寇準(zhǔn)之下，太宗馬上授呂端為左諫議大夫，位在寇準(zhǔn)之上，卻也讓時(shí)任參知政事的寇準(zhǔn)與宰相呂端“分日押班知印，同升政事堂”，即兩者平起平坐，輪流執(zhí)掌中樞政事堂。
當(dāng)時(shí)很多人對此頗有微詞，很多人都說寇準(zhǔn)一個(gè)年輕人副宰相，竟然和老成持重的正宰相呂端平起平坐。但呂端卻仿佛沒什么事一樣，辦事仍然持重穩(wěn)當(dāng)，公道而廉潔，深得朝中朝外各方面的好評，且沒有因?yàn)槔腺Y歷而欺負(fù)范準(zhǔn)這個(gè)年輕人。
寇準(zhǔn)
其實(shí)作為老板的宋太宗一直在暗中觀察，他故意讓兩人平起平坐，就是想看看兩個(gè)人會(huì)不會(huì)相互攻擊，結(jié)果讓太宗很滿意。
呂端年紀(jì)更大，為官?zèng)]有什么大的政績，但架不住一個(gè)“穩(wěn)”字，做事穩(wěn)當(dāng)且考慮事情較為全面，可以當(dāng)定海神針穩(wěn)定朝局。而寇準(zhǔn)這個(gè)年輕人，極有沖勁，凡事有自己的獨(dú)到想法，但是還要一段時(shí)間的磨練，可以作為宰相的苗子將來留給兒子重用。于是宋太宗下詔：'自今中公事必經(jīng)呂端詳?shù)?，乃得聞?#39;,呂端從此成為名副其實(shí)的宰相。
（5）粉碎政變，擁立真宗
呂端的職業(yè)生涯頂峰便是粉碎政變，擁立真宗。
至道三年（997），宋太宗趙光義因高梁河之戰(zhàn)所中箭傷復(fù)發(fā)病危，臨終遺命太子趙恒即位。
然而自太宗病危起，一場關(guān)于皇位交替的政變便在暗中謀劃，宦官王繼恩、參知政事（副宰相）李昌齡、知制誥（為皇帝起草詔書）胡旦等人陰謀擁立太宗長子趙元佐。而太宗的李皇后（明德皇后）也因真宗并非自己親生而有此傾向但是動(dòng)搖不定，于是命王繼恩召宰相呂端入宮，商議對策。
呂端得知事情后，接下來的一系列操作充分體現(xiàn)其“大事不糊涂”的性格：
1、將在太宗皇后和外臣之間傳遞消息的中間人的王繼恩軟禁扣??；
2、在上朝隨身攜帶的笏板上寫上“大漸”二字，并交給親信遞給宋真宗趙恒，提醒其宮中有變，趕快來宮中，防止有人趁機(jī)而入；
3、以太宗生前便立趙恒為太子且遺愿立趙恒為皇帝而質(zhì)問太宗皇后，使其無言以對；
4、最后趙恒坐在崇政殿垂簾后準(zhǔn)備接受眾大臣朝拜之時(shí)，作為群臣之首的宰相呂端還是不放心，竟然直接走上臺(tái)階并叫人卷起垂簾左右仔細(xì)辨認(rèn)，確認(rèn)眼前是真宗本人后才率領(lǐng)重臣朝拜新皇。
5、除王繼恩以外的諸人，諸如參知政事李昌齡和知制誥胡旦也都得到了從寬處理，并非造成大規(guī)模的流血事件，避免了朝野震動(dòng)，使得真宗即位之初的朝局能夠平穩(wěn)度過。
此事之后，宋真宗對呂端更加尊敬，呂端生病真宗便親自探望且下詔免去每日朝拜的禮儀，還經(jīng)常私下書信溝通政務(wù)，可謂極其看重。
咸平三年（1000年）四月初三，呂端逝世，享年六十六歲，朝廷追贈(zèng)司空，謚號“正惠”。
縱觀名相呂端一生，雖然并沒有顯著的政績，但是他為官沉穩(wěn)，為人謹(jǐn)慎，為宋朝太宗至真宗的政局平穩(wěn)過渡做出巨大貢獻(xiàn)，明朝的著名思想家李贄也這樣評價(jià)呂端:
'諸葛一生唯謹(jǐn)慎，呂端大事不糊涂'。
