年、月、日的定義
自古以來，人類的一切活動(dòng)都離不開時(shí)間。而要計(jì)算時(shí)間，就必須引入時(shí)間的單位。人類的一切活動(dòng)又都是在地球這個(gè)舞臺上進(jìn)行的，因而晝夜交替、四季更迭的現(xiàn)象自然而然地被人們用作為最基本的時(shí)間單位。
陽歷和陰歷
歷法中年和月的長度是日長的整數(shù)倍，它們不再是時(shí)間的自然單位，分別稱為歷年和歷月。陽歷又稱太陽歷，是根據(jù)地球繞太陽公轉(zhuǎn)周期所定出來的歷法。陽歷的每一歷年都接近于回歸年。在一長時(shí)間內(nèi)，歷年的平均長度應(yīng)盡可能與回歸年相等。在這一前提下，每年劃分為12個(gè)歷月，它們沒有天文學(xué)上的意義。因此，在陽歷中，便采用與回歸年最相近的整日數(shù)來計(jì)算年的長度，一年365日。
很明顯，如果陽歷的歷年長度每年都為365日，那么由于每一歷年比回歸年長度短0.2422日，長此以往，差數(shù)不斷積累，季節(jié)就會不斷向后推遲。比如，經(jīng)過720年后，積累差數(shù)達(dá)到半年左右，那時(shí)春分出現(xiàn)在十月，而七月則成為一年中最冷的月份。這樣，必然會造成寒暑顛倒，歲時(shí)混亂。為了克服這一點(diǎn)，陽歷規(guī)定設(shè)置閏年，閏年為366日，而把含有365日的年份稱為平年。置閏的規(guī)則可用三句話來表示：非世紀(jì)年的公元年數(shù)能被4整除的為閏年，世紀(jì)年（如1900年，2000年）的公元年數(shù)能被400整除的為閏年，其余的年份為平年。于是在400年內(nèi)計(jì)有閏年97年，平年303年，平均長度為365.2425日，和回歸年的長度只相差26秒，經(jīng)過三千多年后才相差1日，這是很精確的了?，F(xiàn)行的陽歷為羅馬教皇格里高里八世在公元1582年所頒布的，并且從第二年起陸續(xù)為世界各國所采用，因而又有格里高里歷或格里歷之稱。
純粹陰歷的歷年也有平年和閏年之分。平年354日，包括六個(gè)大月和六個(gè)小月。閏年355日，在十二月末增加一天，包含七個(gè)大月和五個(gè)小月。這種歷法并不照顧到歷年平均長度和回歸年長度的配合，久而久之，兩者相差甚大。比如說，對于用陰歷記年的一個(gè)68歲回族老人來說，實(shí)際上他只過了66個(gè)春秋。
由于陰歷的根本特點(diǎn)在于歷月平均長度等于朔望月，每個(gè)日期就必然與一定的月相相對應(yīng)，比如陰歷十五大致就是滿月。陽歷的月是不能反映這一自然現(xiàn)象的。但陰歷的歷年則不能反映出季節(jié)的變化，和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)及人們的日常生活脫節(jié)，因而已很少為人所用。
陰陽歷和節(jié)氣
陰歷的歷法完全根據(jù)月亮的運(yùn)動(dòng)，陽歷則完全依據(jù)地球的繞日公轉(zhuǎn)。我國沿用已久的農(nóng)歷并不是完全用陰歷，也不是完全用陽歷，而是兩者并用。一方面，農(nóng)歷以月亮繞地球運(yùn)行一周為一月，平均歷月長度等于朔望月；這一點(diǎn)與太陰歷原則相同，所以也叫陰歷。另一方面，農(nóng)歷設(shè)置閏月以使歷年平均長度盡可能接近回歸年，同時(shí)設(shè)置24節(jié)氣以反映季節(jié)的變化特征。農(nóng)歷集陰、陽兩歷的特點(diǎn)于一身，所以稱為"陰陽歷"。
陰陽歷的歷月長度和回歷一樣，有大小月之分：大月30日，小月29日，就是所謂月建。但農(nóng)歷歷月的安排卻不同于回歷，回歷中大小月機(jī)械地相間排列，而農(nóng)歷的月建大小則要經(jīng)過推算后決定，比回歷更為精密。農(nóng)歷規(guī)定月初必合朔，月朔之日定為初一。月建的大小取決于合朔的日期，即根據(jù)兩個(gè)月朔中所含的日數(shù)來決定。由于兩個(gè)朔望月的長度并不正好為59天，因而一年中的大、小月數(shù)也不一定相等，有時(shí)可能連續(xù)出現(xiàn)兩個(gè)大月或小月，以使歷月的平均長度盡可能與朔望月相近，其剩余的差數(shù)則依靠閏月以及閏月月建的安排來調(diào)節(jié)。
朔望月和回歸年是兩個(gè)難以相合的周期，它們的余數(shù)都很零碎，而我國的農(nóng)歷卻把作為陰、陽兩歷基礎(chǔ)的這兩個(gè)自然周期調(diào)和的十分成功。早在春秋時(shí)代就已發(fā)現(xiàn)，如果在19個(gè)陰歷年中插入7個(gè)閏月，那么總長度便和19個(gè)陽歷年長度幾乎相等。這種"十九年七閏法"在古歷中稱為"閏章"。實(shí)際上19個(gè)回歸年＝6939.60日，而235(12×19＋7)個(gè)朔望月＝6939.69日，兩者僅差2小時(shí)9分36秒。為了進(jìn)一步說明農(nóng)歷置閏月的規(guī)則，我們先要來對節(jié)氣作一番解釋。
二十四節(jié)氣是我國農(nóng)歷的一大特點(diǎn)。由于長期以來把農(nóng)歷稱為陰歷，因而不少人都誤認(rèn)為節(jié)氣屬于陰歷，實(shí)際上節(jié)氣完全取決于地球的公轉(zhuǎn)，可以稱為是陽歷的一部分。節(jié)氣反映了地球在軌道上運(yùn)行時(shí)所到達(dá)的不同位置。由于運(yùn)動(dòng)的相對性，它們也就是太陽在黃道上運(yùn)動(dòng)時(shí)所到達(dá)的不同位置。規(guī)定太陽黃經(jīng)等于零時(shí)稱為春分，以后黃經(jīng)每隔15°設(shè)一節(jié)氣，共有24個(gè)節(jié)氣。從春分開始，依次為清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒、立春、雨水、驚蜇。正因?yàn)槿绱?，?jié)氣在陽歷中的日期比較固定。例如，春分總在3月21日或22日。少量變動(dòng)由陽歷歷月長度不等以及閏年增加一日而引起。相反，節(jié)氣在陰歷中的日期卻是變化不定，同一節(jié)氣在陰歷不同年份中出現(xiàn)的日期前后可相差達(dá)一個(gè)月?，F(xiàn)在我們可以清楚地看到，節(jié)氣屬于陽歷而不是陰歷。
農(nóng)歷的置閏規(guī)則
24節(jié)氣又可分為"節(jié)氣"和"中氣"兩大類，簡稱為"節(jié)"和"氣"。古人從冬至起中氣、節(jié)氣相間安排，于是小寒為節(jié)氣，大寒為中氣，依次類推。一年共12個(gè)中氣和12個(gè)節(jié)氣，一般情況每月各有一個(gè)中氣和一個(gè)節(jié)氣。每一中氣都配定屬于某月，不能混亂。
節(jié)氣的定法有兩種。古代歷法采用的稱為"恒氣"，即按時(shí)間把一年等分為24份，每一節(jié)氣平均得15天有余，所以又稱"平氣"?，F(xiàn)代農(nóng)歷采用的稱為"定氣"，即按地球在軌道上的位置為標(biāo)準(zhǔn)，一周360°，兩節(jié)氣之間相隔15°。由于冬至?xí)r地球位于近日點(diǎn)附近，運(yùn)動(dòng)速度較快，因而太陽在黃道上移動(dòng)15°的時(shí)間不到15天。夏至前后的情況正好相反，太陽在黃道上移動(dòng)較慢，一個(gè)節(jié)氣達(dá)16天之多。采用定氣時(shí)可以保證春、秋兩分必然在晝夜平分的那兩天。
農(nóng)歷置閏的方法同中氣的劃分和采用定氣方法密切相關(guān)。由于兩個(gè)節(jié)氣的長度平均約為30.5日，而陰歷歷月平均約只有29.5日，因而每月中節(jié)氣所在的日期必然會較上一個(gè)月推遲1~2天。如此下去，總會有一個(gè)月只有節(jié)氣而沒有中氣。這一個(gè)月被規(guī)定為"閏月"，作為該月所在農(nóng)歷歷年多余的第13個(gè)月。既然節(jié)氣嚴(yán)格按回歸年長度周而復(fù)始地出現(xiàn)，根據(jù)上述規(guī)定來設(shè)置閏月必然能保證農(nóng)歷歷年的平均長度與回歸年十分接近。十九年七閏法就是這樣來置閏的。
由于定氣方法的采用，冬季一節(jié)一氣的平均長度約為29.74天，比朔望月長不了多少，節(jié)氣逐月向后推遲得很慢，所以冬季設(shè)置閏月的可能性就很小。相反，夏至附近地球運(yùn)動(dòng)得慢，交節(jié)氣也慢，一氣可達(dá)16天之多，因而夏季及其前后幾個(gè)月，如農(nóng)歷三、四、五、六、七月，閏月設(shè)置較多。在公元1821年到2020年的200年中共有農(nóng)歷閏月74個(gè)。其中閏正月、閏十一月、閏十二月一次也沒有，而閏五月最多，達(dá)16次。無怪乎我們碰不到閏正月，也過不到"閏春節(jié)"了。
