徐霞客的祖先既是江南巨富，也是藏書(shū)大家，享有“清江文獻(xiàn)巨室”之美名。家庭財(cái)富雖然由于不斷的分家析產(chǎn)，不斷在數(shù)量上減少，但是“文獻(xiàn)巨室”卻由于歷代傳承，名氣越來(lái)越大，為當(dāng)時(shí)讀書(shū)人所關(guān)注。
徐氏祖先在定居江陰梧滕之前，曾經(jīng)在開(kāi)封等地生活，第一世祖徐錮曾官居開(kāi)封府尹，他積極收藏中原文獻(xiàn)，并把它們一起南遷，成為留給子孫的一筆珍貴遺產(chǎn)，而收藏文獻(xiàn)資料的傳統(tǒng)也在家族傳承下來(lái)。
梧滕徐氏第九世祖徐麒，在明初洪武年間，應(yīng)詔使蜀，完成使命后，被授予一品官職，但辭官榮歸故里。他建立了“心遠(yuǎn)書(shū)屋”，藏有各類(lèi)文獻(xiàn)資料數(shù)千卷。當(dāng)時(shí)的一些名人紛紛為此點(diǎn)贊，畫(huà)家倪瓚、文人楊維楨、高啟等，或?yàn)橹鲌D，或者為之撰文，一時(shí)間“心遠(yuǎn)書(shū)屋”名揚(yáng)天下。
徐麒之后，代代筑書(shū)屋、書(shū)樓，其中徐麒的孫子徐元壽筑的“萬(wàn)卷樓”規(guī)模最大，也引起了當(dāng)時(shí)文人們的爭(zhēng)相題詠。徐霞客高祖徐經(jīng)也是個(gè)藏書(shū)大家，號(hào)稱(chēng)“藏書(shū)最豐，侔于木天”，“木天”是指皇宮里藏書(shū)的殿閣，意思是指家中的藏書(shū)可以與皇宮中藏書(shū)相比，徐經(jīng)把書(shū)屋題名為“西塢”，四周花木茂盛，門(mén)前碧波蕩漾，藏書(shū)近萬(wàn)卷。
徐霞客曾祖父徐洽從小就在徐經(jīng)的指導(dǎo)下攻讀詩(shī)書(shū)，希望能金榜題名，光宗耀祖。但是徐洽七次考試都未能如愿，最后靠捐資做了一個(gè)小官。徐洽在馬鎮(zhèn)南陽(yáng)歧建了“湖莊書(shū)屋”，“湖莊書(shū)屋”包括徐經(jīng)豐富藏書(shū)的很大部分，徐霞客的父親徐有勉在分家時(shí)，堅(jiān)持放棄了中堂，而分得了“湖莊書(shū)屋”，徐霞客小時(shí)候就是在這里博覽群書(shū)。
徐霞客的祖先在藏書(shū)時(shí)，“綜三教而匯百家”，上及天文、下至地理，各種書(shū)籍無(wú)所不收。到徐霞客時(shí)，家中經(jīng)濟(jì)已經(jīng)大不如前，但是他酷愛(ài)奇書(shū)，在市集上看到了，既使身上無(wú)錢(qián)，也要當(dāng)?shù)羯砩系囊路?，把?shū)買(mǎi)回家。
在萬(wàn)里遐征途中，他隨時(shí)隨地?cái)y帶的書(shū)籍主要有：《大明一通志》、《衡州通志》、《云南志》和《名勝志》。在一路上他還購(gòu)買(mǎi)了不少書(shū)籍，從現(xiàn)存的《徐霞客游記》中，我們可以看到有以下18種，分別是《元豐九城志》、《輿地紀(jì)勝》、《桂林掌故》、《桂林勝跡》、《西事珥》、《百粵風(fēng)土記》、《百粵志》、《廣西府志》、《新寧州記》、《梧州府志》、《南寧郡志》、《都勻府志》、《尋甸府志》、《晉寧州志》、《大理郡志》、《永昌志略》、《騰越州志》、《騰永圖說(shuō)》，此外，在他的游記中還經(jīng)常寫(xiě)著：《府志》云、《郡志》云、志曰，估計(jì)他閱讀和引用的這方面的書(shū)籍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)上面提到的22種。
陳函輝在《霞客先生墓志銘》中引用徐霞客族兄徐仲昭的話(huà)，說(shuō)霞客：“性酷好奇書(shū)，客中見(jiàn)未見(jiàn)之書(shū)，即囊無(wú)遺錢(qián)，亦解衣市之，自背負(fù)而歸。今充棟盈箱，幾比四庫(kù)，半得之游地者”?？梢?jiàn)，徐霞客在旅游途中是一個(gè)購(gòu)書(shū)達(dá)人，他只要看到自己感興趣的書(shū)籍便會(huì)習(xí)下來(lái)。
而且徐霞客隨行還四處搜尋名家文稿同，在他游記中談到，他向張守璉后代苦苦哀求，得到了張家珍藏二百多年的手稿《南程續(xù)記》，可惜這部手稿在湘江遇盜時(shí)丟失了。
這些書(shū)籍為徐霞客規(guī)劃行程提供了很大的幫助，使他能夠在很短的時(shí)間內(nèi)掌握所到之處地理方位、風(fēng)土人情、歷史沿革，為他考察提供了第一手的資料，徐霞客堅(jiān)持“不行不知”的科學(xué)認(rèn)知方式，同時(shí)他也堅(jiān)持“不知不行”的認(rèn)知程序，不是盲人摸象，誤打誤撞，而是有目的地規(guī)劃行程、制定計(jì)劃、用自己的實(shí)地觀(guān)察和走訪(fǎng)來(lái)考證歷史資料，成為中國(guó)科學(xué)考察的拓荒者。
徐霞客從小就對(duì)天下山水通志興趣很濃，小時(shí)候在私塾讀書(shū)時(shí)，在讀四書(shū)五經(jīng)等科舉考試的應(yīng)試課本時(shí)，在底下常常偷看“閑書(shū)”，有一次，他正在看一本探險(xiǎn)游記，看到引人入勝處，不知不覺(jué)間眉飛色舞、忘乎所以，塾師見(jiàn)狀感到詫異，上前檢查，方知徐霞客正在偷看閑書(shū)，向徐霞客父親通報(bào)情況，其父卻不加責(zé)備，而且說(shuō)“霞客讀書(shū)好客，不追求功名富貴”。徐霞客博覽群書(shū)，掌握了豐富的山水地理知識(shí)，同時(shí)對(duì)書(shū)法、宗教、民族、及方志等學(xué)問(wèn)也造詣?lì)H深，他還在詩(shī)文寫(xiě)作上技藝精進(jìn)，與當(dāng)時(shí)的文章大家互相唱和，交流較多。
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