魏晉南北朝是繼戰(zhàn)國之后的第二次思想解放時期，這個時期又產(chǎn)生了許多新的思想流派：繼承東漢經(jīng)學(xué)的讖緯經(jīng)學(xué)、古文經(jīng)學(xué)，老莊道家與儒家的雜合體玄學(xué)，道教的五斗米道、天師道、上清派、茅山派，佛家的天臺宗、三論宗、禪宗等。不過總體而言，除了佛家是新引進(jìn)的迸發(fā)出生命力外，其他幾家因?yàn)槿鄙傥幕e淀而還是沒有走出先秦定下的格局。
玄學(xué)的出現(xiàn)有其特定的歷史背景。東漢時期因?yàn)椴捎玫氖钦鞅僦七x人方式，使得當(dāng)時流行對人物進(jìn)行品評，進(jìn)而品評之風(fēng)發(fā)展到品評時政、天文、地理、古今、哲學(xué)等等，形成了清議之風(fēng)。漢末社會動蕩，漢朝國學(xué)經(jīng)學(xué)所提倡的名教屢被打破，使得以君臣父子夫妻為綱的儒家名教遭受重大危機(jī)，加上清議的名士常得不到善終，士人為明哲保身且又表達(dá)不滿，將無所不談的清議之風(fēng)轉(zhuǎn)變?yōu)橹徽務(wù)撋铄湔軐W(xué)的清談辯論。清談?wù)叱缟小独献印贰肚f子》《周易》，以之為“三玄”，玄學(xué)由此得名。從形式、歷史作用以及影響看，玄學(xué)的出現(xiàn)都有些都類似于二十世紀(jì)五六十年代西方的性解放運(yùn)動。玄學(xué)的主要論點(diǎn)集中在對“有無”（本體論，宇宙源于有還是無，與佛家空有兩派類似），“言義”（認(rèn)識論，語言是否可以準(zhǔn)確表達(dá)意思），“自然與名教”（社會觀，崇尚人性解放還是崇尚禮法約束）三個概念的不同認(rèn)識上。
玄學(xué)與性解放運(yùn)動一樣，都是被壓抑出來的
玄學(xué)最早由曹魏的何晏及王弼開始，提出“天地萬物以無為本”，“名教本于自然”等觀點(diǎn)。玄學(xué)不拘泥于兩漢經(jīng)學(xué)對儒家經(jīng)典教條的注解，而是突破思維框框大膽的引用尚存于世的道家思想來注解儒家經(jīng)典，融合了道家和儒家的思想，開一代之先河。玄學(xué)可以說是兩漢經(jīng)學(xué)的一個變體，也可以說是先秦道家老莊學(xué)派的最新發(fā)展，是史上第一次道家儒家融合的嘗試，極大的推動了哲學(xué)和文化的發(fā)展。
司馬懿政變后，何晏被殺，王弼被廢而抑郁早亡，但司馬氏家族卻又提倡儒家名教，引起當(dāng)時諸多名士的不滿。這其中以竹林七賢為代表，他們提倡“越名教而任自然”，對虛偽的名教禮法多有抨擊。他們隱居山林，成日以酒為伴，高歌狂舞，做出許多令道德家瞠目結(jié)舌的荒唐事情來。
竹林七賢
這種崇尚虛無又不拘禮法的思想和作風(fēng)走入極端，影響了很多人，雖然是對虛偽道統(tǒng)的消極反抗，但過于極端并不利于社會的前進(jìn)，進(jìn)入東晉之后玄學(xué)之風(fēng)開始轉(zhuǎn)向。裴頠作《崇有論》提出世界源于有，并試圖調(diào)和有無矛盾。最后由郭象提出的“獨(dú)化論”，終結(jié)了有無之爭。“獨(dú)化論”認(rèn)為內(nèi)心的自由放縱和行為的規(guī)矩合禮并行不悖相互依托，所謂“大隱隱于朝，中隱隱于市，小隱隱于野”，只有在入世中出世才可達(dá)到至圣境界，其理論融合了名教和自然，成為玄學(xué)的頂峰。
玄學(xué)從理論上與剛進(jìn)入中國的佛家有相類之處，常被當(dāng)時的佛家借用，東晉之后佛家漸漸立穩(wěn)腳跟，于是體系完備的佛家漸漸取代了玄學(xué)的地位而開始流行，玄學(xué)也逐漸融化在強(qiáng)大的佛學(xué)思潮中。
“東臨碣石，以觀滄?！薄懿?/p>
在清議清談之風(fēng)的影響下，魏晉南北朝的文化漸漸擺脫傳統(tǒng)儒學(xué)的束縛，開啟了一場革命，以文學(xué)的覺醒獨(dú)立為標(biāo)志。文學(xué)由之前的依附于經(jīng)學(xué)史學(xué)之中在漢末開始走向獨(dú)立，以建安七子為代表，出現(xiàn)了許多偉大的文學(xué)作品。同時文學(xué)理論也開始走向自覺成熟，曹丕作了第一篇文學(xué)批評論文《典論》，提出了“文學(xué)不朽”。之后陸機(jī)作《文賦》繼續(xù)發(fā)展文學(xué)批評理論，最終文學(xué)觀念和創(chuàng)作理論在劉勰的《文心雕龍》和鐘嶸的《詩品》中達(dá)到頂峰。
“池塘生春草，園柳變鳴禽”——謝靈運(yùn)
以此為帶動，大動亂時期的文學(xué)有了新的氣象，田園詩、山水詩、駢體文、志怪小說等前代聞所未聞的體裁大放異彩。由建安開始，經(jīng)正始、太康、元嘉、到永明、齊梁，文學(xué)創(chuàng)作高潮前后相繼，成為文學(xué)史上的高峰。這些文學(xué)創(chuàng)作不僅自身水平甚高，而且也成了盛唐文學(xué)頂點(diǎn)的先導(dǎo)。
