在我國唐朝的武則天時(shí)代，一改開國時(shí)期的唐高祖及唐太宗的尊佛抑道，而是大大提高了佛教的地位，使得佛教在武則天當(dāng)政時(shí)期盛行。
武則天時(shí)期盛行的佛教宗派是禪宗。“禪”是靜坐的意思，即提倡安心靜虛的修行方法。禪宗改造了傳統(tǒng)的佛教，廢棄其違背儒家“孝悌”的觀念的戒律，而是強(qiáng)調(diào)孝是成佛的根本，也提倡為父母守喪三年。
禪宗五祖弘忍法師要選接班人，要求每個(gè)弟子寫一段佛謁，他的大弟子神秀吟了這樣一首偈語：
身是菩提樹，心如明鏡臺(tái)。
時(shí)時(shí)勤拂拭，免使惹塵埃。
神秀的這首“無相偈”即是主張成佛必須長期不懈地修行，即提倡所謂的“漸悟”。這首偈使他失去作為弘忍繼承人的資格，但卻成了北宗一派的開山祖。
而當(dāng)時(shí)只為掃地僧的六祖慧能說了另一段佛謁，對(duì)神秀無相偈的徹底否定：
菩提本無樹，明鏡亦非臺(tái)。
本來無一物，何處惹塵埃。
慧能認(rèn)為佛并不存在于塵世間，而是在人心里，“心外無佛，我即是佛”，只要誠心，誰都可以立即成佛，他直接把握住“見性成佛”的關(guān)鍵，被稱為“頓悟派”。他的這首偈語流傳至今。
在當(dāng)時(shí)，雖然北派首領(lǐng)神秀和南派首領(lǐng)慧能是死對(duì)頭，但兩個(gè)人卻同時(shí)得到武則天的尊崇。神秀被武則天請(qǐng)進(jìn)長安，奉為國師，武則天還親自向神秀行跪拜之禮。
而遠(yuǎn)在嶺南的南派首領(lǐng)慧能，武則天久聞其名聲，多次敕書征召入京，他皆以老病相辭，竟不奉詔。武則天尊敬慧能不再征召，慧能在南方開始自由地聚徒傳教。
公元713年夏天，六祖慧能圓寂，當(dāng)時(shí)正值南方炎熱潮濕天氣，他的肉身未經(jīng)任何防腐處理，一直保留至今，在將近1300多年的時(shí)間里沒有腐爛。
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