它長得很難看：全身光溜溜的，幾乎沒有一根毫毛；皮膚像初生的嬰兒一樣打皺；嘴上兩根長長的門牙露在外面，實在不雅觀。
它叫裸鼴鼠，是長期生活在地下的一種哺乳動物。但它既不是鼴鼠，也不是老鼠，跟它們甚至連親戚都算不上，倒是跟豪豬血緣比較近。
裸鼴鼠是一種非常另類的動物。比如說，它是唯一一種冷血的哺乳動物；它能長期生活在極度缺氧的環(huán)境下；它的體質(zhì)對于酸性的環(huán)境抵抗力極強(qiáng)。
裸鼴鼠還是一種社會化程度非常高的動物。我們說人是社會性的動物，但這是指社會分工而言的。而有些昆蟲，譬如螞蟻和蜜蜂，不僅工作分工，連生殖也分工，種群里只有極少數(shù)的成員負(fù)責(zé)繁殖后代，其余皆被剝奪了自己生養(yǎng)孩子的權(quán)利。裸鼴鼠的社會化程度可跟這些昆蟲相媲美。一窠裸鼴鼠一般有80~100只，但群里只有一個“鼠后”以及它所“寵愛”的3~4只雄鼴鼠才有交配和生殖的權(quán)力，其余的都是只知干活不知享受的“奴隸”。在哺乳動物中，社會化程度如此高的生活方式幾乎是絕無僅有的。
不過，最讓科學(xué)家感興趣的還是裸鼴鼠那驚人的壽命。裸鼴鼠的平均壽命是28歲，的確，比起人的壽命來，這不算長。但這樣比不科學(xué)，因為人的塊頭是裸鼴鼠的數(shù)十倍。裸鼴鼠與普通老鼠差不多大，但它的壽命竟然是老鼠的十幾倍。一些品系的老鼠90%會生腫瘤，人類到了晚年，也有近23%的人死于各類癌癥，而至今科學(xué)家還沒有發(fā)現(xiàn)哪一只裸鼴鼠長過腫瘤或者癌癥。搞清楚裸鼴鼠長壽的機(jī)制，或許能夠幫助我們抵抗疾病，延年益壽。
十幾年前，科學(xué)家通過動物實驗發(fā)現(xiàn)，當(dāng)供給老鼠的食物比實際需要的減少了40%時，通常只能存活30個月的老鼠，居然活了60個月，而且免疫力增強(qiáng)，很少生病，反應(yīng)也更加靈敏。之后用別的動物做實驗，也得到同樣的結(jié)果。
對此，有動物學(xué)家提出一種理論，認(rèn)為動物每天攝入的能量除了體力、腦力的日常開支，其余的一部分用于維護(hù)機(jī)體，另一部分用于繁殖后代；假如在機(jī)體維護(hù)方面投入更多，就能讓它們活得更健康、更長壽。當(dāng)面臨饑荒時，由于長期進(jìn)化的結(jié)果，機(jī)體會自動傾向于減縮開支，而為了保存性命，在機(jī)體維護(hù)方面投入的能量反而更多了，所以適度的饑餓或者節(jié)食反而有益健康和長壽。
裸鼴鼠看來就一直過著適度節(jié)食的生活方式。它們以埋在地底下的植物塊莖為生。一塊大一點的塊莖夠一窩裸鼴鼠吃數(shù)個月。而且它們在啃吃塊莖的時候非常謹(jǐn)慎而有節(jié)制，避免把整棵植株弄死。因此，當(dāng)一株植物被吃的差不多之后，它們就不得不著手尋找下一株。假如能鉆出地面來尋找，這項任務(wù)或許會輕松許多，但裸鼴鼠偏偏膽子特別小，一般不輕易爬出地面來冒險，所以唯一的辦法就只好在地下盲目地挖掘了。這大大地降低了尋找到食物的機(jī)會。而在沒有找到新的食物之前，它們恐怕就只好挨餓了。有時餓得不行了，它們還吃自己的糞便。
但沒想到這種忍饑挨餓的生活方式倒無意中幫了它們一個大忙。當(dāng)其他物種的動物一代又一代死去的時候，食不果腹的裸鼴鼠卻能笑傲江湖，一活就是二十多年。
分子生物學(xué)家還從細(xì)胞、基因的水平上找到更多裸鼴鼠健康長壽的秘密。
在正常的機(jī)體上，一個細(xì)胞分裂時，它會邊分裂，邊向周圍發(fā)出探測信號，看看有沒有足夠的空間。如果它發(fā)現(xiàn)周圍已經(jīng)擠滿了別的細(xì)胞，它的分裂到一定程度就會適可而止?？墒前┘?xì)胞卻十分“霸道”，即使它發(fā)現(xiàn)周圍的空間都已經(jīng)被別的細(xì)胞搶占了，它也不會遏制住分裂的步伐，結(jié)果必然是擠占別人的生存空間，對整個機(jī)體造成致命的傷害。
美國羅切斯特大學(xué)的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在人身上，對癌細(xì)胞只有一重免疫防護(hù)系統(tǒng)，而在裸鼴鼠身上，竟然有兩重保護(hù)。這就怪不得裸鼴鼠不容易得癌癥了。他們在裸鼴鼠的DNA中，找到兩個防癌的基因，它們各自分別負(fù)責(zé)“打造”一重免疫防護(hù)系統(tǒng)。這兩個基因其實也存于人的DNA上，但不知為什么，其中一個一直沒起作用。假如有一天科學(xué)家找到辦法把這個基因激活，那么人類也將會跟裸鼴鼠一樣對癌癥“刀槍不入”。
美國得克薩斯大學(xué)的科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，裸鼴鼠身上廢物循環(huán)利用的效率特別高?，F(xiàn)在一般認(rèn)為，衰老機(jī)制是這樣的：機(jī)體每時每刻都在制造自由基，大部分自由基會被身體及時清除，而少部分未被及時清除的自由基會去氧化細(xì)胞中的DNA和蛋白質(zhì)，使它們損傷或者死亡；而這些死亡的DNA和蛋白要是不能及時清除，又會進(jìn)一步去破壞別的健康細(xì)胞，使損失成倍擴(kuò)大；隨著這些損傷日積月累，我們的身體就漸漸“千瘡百孔”，于是就說衰老了。
但在裸鼴鼠身上，免疫系統(tǒng)在清除死亡或者損傷DNA和蛋白方面顯得特別高效，失效的“部件”很快就會被拖走，然后被分解循環(huán)利用。而人的免疫系統(tǒng)的工作效率就沒有這么高了。所以，搞清楚裸鼴鼠身上免疫系統(tǒng)高效的原因，或許會幫助人類延緩衰老。
此外，人在中風(fēng)之后，一部分腦細(xì)胞會因缺氧而死亡，造成癱瘓?？墒锹泯B鼠長期生活在極度缺氧的環(huán)境下，卻一點事都沒有，它們的腦細(xì)胞是如何維持運作的？這一點也引起人們的強(qiáng)烈興趣。
如今，科學(xué)家對裸鼴鼠的基因組測序已經(jīng)完成。利用基因的手段，我們期待更多關(guān)于裸鼴鼠的秘密不久將會被解開。
