公元249年正月初六，魏國首都洛陽，這一天，陽光高照，天氣很好，大將軍曹爽決定按照早已安排好的日程，陪伴魏少帝曹芳到洛陽城南九十里的高平陵（魏明帝陵墓）去祭祀。
大司徒桓范苦口婆心勸說曹爽不要輕易離開首都，即使一定要離開，兄弟幾個也要留人在城內(nèi)接應(yīng)。他說，“總理萬機(jī)和統(tǒng)率禁軍的人，不應(yīng)一起出游。倘若有人關(guān)閉城門，誰來接應(yīng)你們進(jìn)城呢？”
然而，這些苦口良言，曹爽一句也聽不進(jìn)去。他的理由很充分：自己兄弟三人已經(jīng)掌控所有大權(quán)，十七歲的皇帝曹芳也跟隨一起出城。九十里的路程兩日即可返回，難道有誰可以造反嗎？
可是曹爽忘記了一個人正在暗處虎視眈眈，此人就是已經(jīng)七十歲的司馬懿。
司馬懿和曹爽一樣，都是魏明帝曹叡的托孤大臣。公元239年1月22日，魏明帝曹叡病重，匆忙立年僅八歲的曹芳為皇太子，當(dāng)天晚上，曹叡駕崩。曹芳即位以后，曹叡的皇后郭氏被尊為皇太后，同時宣布由大將軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政。
從此，曹魏政權(quán)進(jìn)入了兩架馬車共治時代。
曹爽很快施展政治手段架空了司馬懿，他先是用明升暗降的辦法，假意尊司馬懿為太傅，乘機(jī)削去其軍權(quán)。同時，把司馬懿的親信蔣濟(jì)提拔為太尉，但相應(yīng)免去蔣濟(jì)原執(zhí)掌禁衛(wèi)大權(quán)的領(lǐng)軍將軍一職。打出這套組合拳之后，曹爽任命自己的三個親兄弟分別掌握禁軍，牢牢控制住了京師重地的軍權(quán)。
司馬懿意識到自己被架空，于是順?biāo)浦鄯Q病回家，兩個兒子司馬師、司馬昭也辭官歸家，司馬家族從此韜光養(yǎng)晦靜候時機(jī)。曹爽根據(jù)情報，認(rèn)為司馬懿病重且時日無多，逐漸放松了對他的警惕。
正月初六清晨，少帝曹芳的車駕浩浩蕩蕩從洛陽出發(fā)，前往高平陵祭拜，曹爽兄弟三人帶著親信們一起隨車前往。
司馬懿終于等到了時機(jī)，曹爽一行離開后，他立即入宮覲見素來與曹爽不睦的郭太后。隨后立即以郭太后名義下令，稱曹爽兄弟敗亂國典、擅權(quán)營私，同時關(guān)閉了洛陽的各個城門，并派兵出城據(jù)守洛水浮橋。
人在高平陵祭祀的曹爽接到彈劾表后，大腦一片空白，完全不知道該如何做，匆忙之下只得砍伐樹木建成營寨，同時征發(fā)屯兵數(shù)千人以自守。
不過曹爽并不是完全沒有招數(shù)反擊司馬懿，少帝曹芳就是他手中最大的一張王牌。當(dāng)天晚上，匆忙跑出洛陽城的大司農(nóng)桓范與大將軍司馬魯芝來到高平陵會合曹爽。司馬懿聽說恒范跑了，擔(dān)心地對蔣濟(jì)說：“這智囊投奔曹爽去了，如何是好？”蔣濟(jì)不以為意，笑著說：“桓范雖然很有智慧，但曹爽優(yōu)柔寡斷，必然不會采納他的計謀。這就像跑不快的馬兒貪戀馬槽里的飼料一樣，曹爽留戀的只是自己的家業(yè)。”
桓范不出意外地拼命給曹爽打氣，鼓動他帶皇帝到許昌，以天子之名調(diào)動全國兵馬，與司馬懿決一死戰(zhàn)。挾天子以令諸侯，曹操當(dāng)年玩的很嫻熟，而且也證明很有效。司馬懿手中的郭太后權(quán)威比皇帝差遠(yuǎn)了，曹爽只要讓皇帝曹芳下一道詔書，宣布司馬懿為亂臣賊子，人人得而誅之，局面就會立馬改觀。而且，恒范隨身帶來了掌控全國軍隊調(diào)動的印信——大司馬之??！有此印在手，曹爽就可以調(diào)動魏國的全部軍隊用于反擊司馬懿。
洛陽城中的司馬懿內(nèi)心深處其實也很擔(dān)心曹爽破罐子破摔，帶人前往許都，那樣的話，內(nèi)戰(zhàn)在所難免，一旦打起仗來兵連禍結(jié)。蜀國吳國還在一邊虎視眈眈，這樣的情景他不敢想象。
司馬懿先后派人前往曹爽身邊勸說其放棄權(quán)力，并以洛水為誓允諾其只交出兵權(quán)，便可保留爵位。太尉蔣濟(jì)也寫信給曹爽，稱司馬懿只想剝奪他們兄弟的兵權(quán)，不會傷害他們，可以保他們富貴。
曹爽頓時左右為難，自己兄弟三人雖然跑了出來，全家老小卻都留在洛陽城中?；阜秳窳艘徽?，說得口干舌燥，又勸說掌控禁軍的曹羲，“這事再明白不過了。你讀那么多書是為了什么呢？如今像你們這樣的人家，想過貧賤的日子都辦不到。匹夫被劫持，尚欲活命；你們與天子相隨，發(fā)令于天下，誰敢不應(yīng)從！”
然而，曹氏兄弟只是兩眼茫然，默默無語。天色終于破曉，長吁短嘆，不停流淚的曹爽終于下定決心，站起來說：“司馬懿無非是想奪去我的兵權(quán)罷了。我交出兵權(quán)，以侯爵身份卸職在家，依舊不失為一個富翁！”
他決定放棄抵抗，請皇帝罷免自己，并向司馬懿認(rèn)罪投降。當(dāng)曹爽解下印綬時，主簿楊綜哭著勸道：“您挾持天子手握大權(quán)，難道要放棄這些權(quán)位而跑到東市去被砍頭嗎？”但曹爽不聽從，口中反復(fù)念叨說，“太傅不是這樣的人，我只要當(dāng)一個富家翁就心滿意足了”?；阜兑泊罂薜溃骸安茏拥ぃú芩母赣H曹真）這樣有才能的人，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了！”
曹爽兄弟被免職后回到府第，心中不安心，于是聲稱食物不足，向司馬懿要求食物；司馬懿很快命人送來食物，曹爽兄弟十分高興，高興地以為司馬懿不會趕盡殺絕。
但是劇本就開始按照司馬懿的布置那樣上演，很快，與曹爽兄弟交情甚密的黃門張當(dāng)在嚴(yán)刑拷問之下，供稱曹爽等人意圖謀反。
正月初十，高平陵之變僅僅過去了三天，朔風(fēng)低吼，鉛云密布，曹爽兄弟三人與其數(shù)百名家族成員如同豬狗一樣被牽到洛陽街頭，挨個斬首。曹爽本想保全家族放棄抵抗，沒想到失去權(quán)力才是被人隨意宰割的開始。曹氏家族就此被司馬懿干凈利落的打斷了脊梁骨，再無翻身可能。
兩年以后的公元251年，司馬懿病死，但他已經(jīng)為自己的兒子最終篡位掃清了全部障礙。至此，司馬家族登上皇位只是一個時間問題罷了。
