15世紀(jì)的歐洲出現(xiàn)了一批又一批海上探險(xiǎn)家，一方面是因?yàn)閵W斯曼帝國(guó)對(duì)地中海的控制，讓歐洲商路受阻，另一方面，西方人憧憬《馬可波羅游記》中神秘而又富有的東方世界，而歐洲的資本主義起步對(duì)黃金的需求也非常大。
1441年，一支葡萄牙探險(xiǎn)隊(duì)在非洲布朗角劫掠了10名非洲黑人并回國(guó)銷售，1492年哥倫布第一次發(fā)現(xiàn)美洲大陸，大批歐洲人開始入主美洲并建立殖民地，誰(shuí)也沒想到這兩件事最終會(huì)聯(lián)系在一起。美洲大陸發(fā)現(xiàn)以來，西方殖民者為了開發(fā)新大陸，不得不通過海上運(yùn)輸，從非洲運(yùn)入大量黑人奴隸充當(dāng)勞動(dòng)力，這一段旅程也被稱作“中段航程”。但由于當(dāng)時(shí)科學(xué)技術(shù)不發(fā)達(dá)，加上奴隸販子追求利益不顧奴隸的生命安全，有無(wú)數(shù)的黑人死在運(yùn)輸途中，這條航線也被稱作“死亡航線”。
在運(yùn)送奴隸的運(yùn)輸船上，每一個(gè)黑奴在船上所占的面積，還不如人死后睡的棺材大。奴隸販子為了能多運(yùn)送一些奴隸，往往會(huì)在密閉的船艙里將人塞得滿滿的。奴隸們就像貨物一樣，一個(gè)接一個(gè)地被塞到高度不超過75厘米的船艙。為了防止他們反抗，奴隸販子還用鐵鏈將他們的手連手、腳連腳地鎖在一起。在這樣一個(gè)密閉的船艙里，他們連身子都不能自由的移動(dòng)。在船艙門口，往往還會(huì)站著一個(gè)管理奴隸的大漢，當(dāng)船艙里傳來響動(dòng)里，他就會(huì)拿起鞭子狠狠地抽打。
由于身體不方便移動(dòng)，奴隸們只能在船艙里大小便。密閉的環(huán)境、擁擠不堪的空間，到處滋生的細(xì)菌，加上不良的飲食，讓這些原本就已備受折磨虛弱不堪的黑奴們感染了上各種病痛，導(dǎo)致了大量的死亡。
所以他們又想到另外一種方式，將自己現(xiàn)有的黑奴變成一個(gè)個(gè)“繁殖機(jī)器”，女奴在十三四歲的時(shí)候就會(huì)被要求和其他健壯男黑奴發(fā)生關(guān)系，而生下一個(gè)孩子后，便要再次懷孕，周而復(fù)始。為了鼓勵(lì)女奴生育，他們還承諾女奴生了10個(gè)孩子以后就能恢復(fù)自由身，但實(shí)際上她們并沒有選擇的余地。有一個(gè)繁殖能力超強(qiáng)的女奴，到41歲時(shí)，包括雙胞胎已經(jīng)生了41個(gè)孩子，但長(zhǎng)大成人后的他們很多都會(huì)被出售給南方種植園主，繼續(xù)淪為奴隸。
靠著“繁殖”這個(gè)生意，經(jīng)營(yíng)這種貿(mào)易的奴隸主僅在十幾年年間，便靠著出售不少于十萬(wàn)黑奴，獲得了超過五千萬(wàn)美元的利潤(rùn)。奴隸貿(mào)易成為了當(dāng)時(shí)上南部州的主要財(cái)政來源，這些地方也成為日后反對(duì)廢除黑人貿(mào)易呼聲最高的地區(qū)，甚至不惜主動(dòng)與北方的聯(lián)邦政府開戰(zhàn)。
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