三元里是廣州城北附近的一個小村莊，1841年5月，英軍在三元里附近駐扎。由于有英國士兵到三元里搶劫財物、強暴婦女。村民韋紹光之妻被調(diào)戲，激起當?shù)孛癖姂嵟锛捌涓浇l(xiāng)村的一萬多民眾組織結集起來，向英軍圍攻襲擊。
民眾手持大刀、長矛等傳統(tǒng)兵器，趁著天氣陰雨，誘導英軍一個印度雇傭兵連到潮濕的沼澤地，在火槍無法射擊發(fā)揮武器優(yōu)勢的情況下，進而重重圍困英軍，4名英軍死亡，20多人受傷。英軍派出兩個海軍連，攜帶不怕雨淋的“雷管槍”前來增援。被圍困兩小時之久的英軍撤回了英軍陣地四方炮臺。而三元里及附近一萬多民眾民眾繼續(xù)圍攻英軍，并包圍了四方炮臺。
了解到情況后，英軍總司令傳話給當?shù)亻L官余葆純，如果不解除義勇包圍，英軍主力將攻打并盡屠廣州城。余葆純對英軍的實力有比較清醒的了解，于是勸退義勇，避免廣州被屠，從此也擔上了"賣國賊"的惡名。這是中國近代史上，第一次民眾大規(guī)模自發(fā)保衛(wèi)家園抵抗外來侵略的戰(zhàn)斗。
