伯樂是春秋戰(zhàn)國時期秦國有名的相馬能手，相馬技能天下聞名。伯樂暮年時，有一回秦國國君秦穆公召見他：“您的年紀也很大了！在您的后輩中有誰能夠繼承您尋找千里馬的本領呢？”伯樂回答道：“一般的良馬，特征很明顯，可從其外表上、筋骨上觀察出來。而天下難得的千里馬，看起來與一般的好馬差不多，其特征很難捉摸。不過，千里馬奔跑起來，又輕又快，剎那間從眼前一閃而過，卻讓人看不到飛揚的塵土和它奔跑的足蹄印兒。我的兒子們都才能低下，對于千里馬的特征，他們無法掌握。不過，有個名叫九方皋的人，他的相馬技術(shù)很高，請大王召見他吧。”秦穆公便召見了九方皋，叫他到各地去尋找千里馬。
九方皋到各處尋找了3個月后，回來報告說：“我好不容易為大王您在沙丘尋找到了一匹千里馬?！鼻啬鹿珕枺骸澳邱R是什么樣的呢？”九方皋回答：“一匹黃色的母馬。”秦穆公派人去取，卻是一匹黑色的公馬。秦穆公很不高興，就把伯樂叫來說：“你推薦的人連馬的毛色與公母都分辨不出來，怎么能認識出千里馬呢？”
伯樂長嘆一聲：“想不到他識別馬的技術(shù)竟然高到這種地步了！這是我不能比的啊。他看馬時，眼里只看到了馬的特征而不看馬的皮毛，他只看那應該看到的東西，不去注意那不該注意的東西。九方皋相馬的價值，遠遠高于千里馬的價值！”等到把那匹馬從沙丘牽到秦穆公和伯樂面前時，大家一看，果然是天下少有的千里馬。
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