數(shù)百年來，無數(shù)人哀痛于明代的滅亡，在他們看來，清朝的一統(tǒng)，意味著漢民族的又一次徹底淪陷。人們或想到，先于明代數(shù)百年的北宋王朝，也經(jīng)歷過與晚明相似的繁榮，而北宋以其軍事力量的羸弱聞名于世，然而，靖康之難后宋朝畢竟保住了半壁江山，在南方繼續(xù)了150年的統(tǒng)治。但曾經(jīng)兵進漠北，平定安南，萬國來朝的明朝卻垮得那樣快，那樣慘。在崇禎年間，清軍五次入關(guān)，席卷直魯，如入無人之境。明亡后清軍自山海關(guān)長驅(qū)直入，迅速控制了北方，次年又揮師南下，數(shù)月內(nèi)占據(jù)江浙，數(shù)年內(nèi)進抵廣州。除了揚州等少數(shù)地方稍有抵抗外，清軍可謂勢如破竹，所向披靡。盡管明朝最后的永歷政權(quán)為留住殘山剩水，與過去的勁敵——農(nóng)民軍余部攜手抗清，但畢竟大勢已去，十余年后便宣告徹底失敗。
不少人對明代的滅亡怨天尤人，耿耿于懷。殊不知，正是晚明盛行的病態(tài)政治、賦役苛擾與民心的喪失決定了明代的覆滅乃是歷史的必然。
病態(tài)政治
說到晚明的病態(tài)政治，人們自會聯(lián)想到宦官專權(quán)，然而宦官專權(quán)其實不過是病態(tài)政治的種種表現(xiàn)之一。病態(tài)政治的根源在于政體。明太祖創(chuàng)立了前所未有的集權(quán)專制，廢除丞相職務，由所謂的“內(nèi)閣”秉承圣意處理政務。但內(nèi)閣的意見“票擬”往往是君主施政的主要依據(jù)，因此說“內(nèi)閣”仍具有一定的權(quán)力，只不過它的權(quán)力完全依附于皇帝的“批紅”。對于勤于政務的君主而言，內(nèi)閣作為其行政秘書，不難予以駕馭;而一旦君主怠于政事，則內(nèi)閣的權(quán)力便會急劇上升，為權(quán)力所誘惑的官員也會為了內(nèi)閣的執(zhí)掌權(quán)而明爭暗斗，互相傾軋。內(nèi)閣首輔要保證其地位，又必須獲得那些代行“批紅”的權(quán)閹的支持，從而形成腐敗的官僚——宦官集團，攫取各種政治私利。專制制度下最高統(tǒng)治者的疲軟，引發(fā)官僚對于權(quán)力的爭奪，形成政治利益集團，使腐敗日益加劇，這是明代一再發(fā)作的政治病癥，也是一切專制政體難以避免的通病。
賦役苛擾與兩極分化
對于一個專制君主來說，天下的地土民眾都是其家產(chǎn)，而將這份財產(chǎn)經(jīng)營得當，傳與子孫，是他義不容辭的責任。各級官員則如他的管家與仆人，負責管理家業(yè)，維持家中的開支用度。一個善于治家的主人，不僅要選擇勝任的仆人，也要密切監(jiān)督考察，規(guī)范其行為操守，還要善于培養(yǎng)仆人們的忠誠度。明太祖支給官員們難以接受的低廉俸祿，但其嚴苛的監(jiān)管與殘酷的刑罰遏制了官吏的瀆職腐敗。而時至晚明，荒淫貪婪的明神宗、玩樂無度的明熹宗無暇監(jiān)管，致使整個官場的腐敗登峰造極。隆慶、萬歷之交明廷推廣“一條鞭法”，將諸項賦役歸并后折銀繳納，本意在于減化賦役制度，減輕人民負擔，然而各級官吏為中飽私囊，在正稅外濫行科派，臭名昭著的“火耗銀”便源于此時，其少則占正稅的十之二三，多則達正稅的數(shù)倍。百姓艱于完稅，不得已或售賣地產(chǎn)，或逃亡他處，或詭寄地產(chǎn)于豪紳名下，極大地刺激了土地兼并，加之明廷動輒濫賞宗室地產(chǎn)，以致催生出一批地跨萬頃，田連阡陌的藩王與官僚地主。與此同時，據(jù)顧炎武估計，富甲天下的蘇州、松江等地，晚明時9/10的民戶淪為無地的佃農(nóng)。大量的失產(chǎn)民眾與嚴重的兩極分化，體現(xiàn)了晚明社會的空前危機，劇烈的社會動蕩迫在眉睫。
民心的喪失
病態(tài)政治與苛捐雜稅帶來的是官民的離心離德，最終將明王朝推入了萬劫不復之地。當民生難以為繼之時，民眾自然而然地將生死置之度外。崇禎年間，明王朝沉疴已極，又逢旱災、蝗災、瘟疫齊襲，官府疏于賑災而急于苛斂，導致民變蜂起。加入起義隊伍的除了農(nóng)民，還有過去的明軍士兵和一些文人。內(nèi)外交困的明廷，為籌措軍費支出，加派“三餉”，無異于飲鴆止渴，促使越來越多的民眾加入了反抗隊伍，加速了明朝的滅亡。到京師被大順軍攻陷之時，除了東南沿海一帶，全國大部分省份都已被義軍所席卷。
即使是起義未曾涉及的地方，民眾也普遍對明王朝失去了忠誠。這一點或許有人會舉出江南人民抗清的事例加以質(zhì)疑，但應當看到，除了史可法在揚州領(lǐng)導的抵抗，江南大多數(shù)地方的抗清活動都并非發(fā)生在清軍占領(lǐng)之初，而是在順治二年五月“剃發(fā)令”頒布之后。江南人們所捍衛(wèi)的，并非明王朝的社稷，而是身體發(fā)膚受之父母、不可毀傷的人倫信仰。后人所謂的“反清復明”，多數(shù)要恢復的是漢族的政權(quán)，而非朱明的統(tǒng)治。反觀清軍入關(guān)后，迅即昭告天下，豁免明末遼餉、新餉、練餉、召買等加派，并規(guī)定清軍途經(jīng)之地當年田賦減半，清軍未途經(jīng)的歸順地方當年田賦減1/3，順治元年五月初一日以前拖欠的稅賦予以豁免。在占領(lǐng)南京后，清廷重申了減免賦稅的措施。清廷的這一舉措讓普通民眾得到了實惠，對于廣大人民接受、服從新政權(quán)無疑起到積極作用。
不僅是民眾，明朝眾多的官僚也最終拋棄了明朝。崇禎末年，明廷內(nèi)憂外患，財政捉襟見肘，明思宗動員朝臣獻產(chǎn)助餉，內(nèi)閣首輔魏藻德竟表示家無余財，群臣亦多虛與委蛇。崇禎十六年清軍入關(guān)，內(nèi)閣首輔周延儒出京督師，竟滯留通州，終日飲酒作樂，并頻頻假傳捷報。首輔如此，上行下效，明朝地方官員在農(nóng)民軍或清軍兵臨城下時，或棄官遁走，或開城投降，鮮有盡職堅守者。明思宗臨死前在袍服上大書“諸臣誤朕”，而明臣面對崇禎帝遺體，“哭拜者三十人，拜而不哭者六十人，余皆睥睨過之”。清軍南下時，南明諸政權(quán)中也僅有史可法、瞿式耜等少數(shù)官僚能夠背水一戰(zhàn)，為國捐軀，眾多文武官員或鳥獸潰散，或望風而降。官僚群體對明廷的背棄，大體有兩個深層原因：官場的腐敗風氣與君主對官僚的一貫猜忌。腐敗滿足的是官吏的種種私欲，當私欲膨脹時，對于社稷的忠誠度隨之下降，欺下瞞上、見風使舵、黨同伐異、明哲保身等一系列官場惡習四處蔓延。晚明的官場，結(jié)黨營私層出不窮，派系傾軋屢見不鮮，正直的官員多遭排斥，真才實學者難受重用，致使軍政大事多被貽誤。
有人指責南明弘光帝“清歌于漏舟之中，痛飲于焚屋之下”，然而當時當?shù)?，面對日積月累的弊政沉疴，即便開創(chuàng)江山的明太祖在世，恐怕也回天乏術(shù)吧?話又說回來，明朝的衰亡，制度上的原因也是顯而易見的。對于明代的覆滅，晚明諸帝固然難辭其咎，然而，這與創(chuàng)立明代諸制的明太祖朱元璋，難道就一點關(guān)系也沒有嗎?
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