目前，世界上每年需要天然橡膠600萬(wàn)噸，年產(chǎn)量也達(dá)到600萬(wàn)噸。但是，從人類發(fā)現(xiàn)天然橡膠，到人工研究開(kāi)發(fā)橡膠，再到全世界，尤其是中國(guó)（主要是海南省和云南省的西雙版納）橡膠行業(yè)的興盛，卻是一個(gè)漫長(zhǎng)而艱難的過(guò)程：
1493年，偉大的西班牙探險(xiǎn)家哥倫布率隊(duì)初次踏上南美大陸。在這里，西班牙人看到印第安人小孩和青年在玩一種游戲，唱著歌互相拋擲一種小球，這種小球落地后能反彈得很高，如捏在手里則會(huì)感到有粘性，并有一股煙熏味。西班牙人還看到，印第安人把一些白色濃稠的液體涂在衣服上，雨天穿這種衣服不透雨；還把這種白色濃稠的液體涂抹在腳上，雨天水也不會(huì)弄濕腳。由此，西班牙人初步了解到了橡膠的彈性和防水性，但并沒(méi)有真正了解到橡膠的來(lái)源。
1693年，法國(guó)科學(xué)家拉康達(dá)到南美又看到土著人玩這種小球，科學(xué)家和軍人思維和眼光是不同的，追根尋底調(diào)查這種小球，才得知這種小球是砍一種印地安人稱為"橡膠"的樹(shù)而流出的濃稠液體缺制造的。
1736年，法國(guó)科學(xué)家康達(dá)敏從秘魯帶回有關(guān)橡膠樹(shù)的詳細(xì)資料，出版了《南美洲內(nèi)陸旅行記略》，書中詳述了橡膠樹(shù)的產(chǎn)地、采集乳膠的方法和橡膠的利用情況，引起了人們的重視。
1763年，法國(guó)人麥加發(fā)明了能夠軟化橡膠的溶劑。
1770年，英國(guó)化學(xué)家普立斯特勒發(fā)現(xiàn)橡膠能擦去鉛筆字跡。
1823年，英人馬金托什，像印第安人一樣把白色濃稠的橡膠液體涂抹在布上，制成防雨布，并縫制了“馬金托什”防水斗蓬，這也可能就是世界上最早的雨衣吧。
1852年，美國(guó)化學(xué)家古特義在做試驗(yàn)時(shí)，無(wú)意之中把盛橡膠和硫磺的罐子丟在爐火上，橡膠和硫磺受熱后流淌在一起，形成了塊狀膠皮，從而發(fā)明了橡膠硫化法。古特義的這一偶然行為，是橡膠制造業(yè)的一項(xiàng)重大發(fā)明，掃除了橡膠應(yīng)用上的一大障礙，使橡膠從此成為了一種正式的工業(yè)原料，從而也使與橡膠相關(guān)的許多行業(yè)蓬勃發(fā)展成為了可能。隨后，古特義又用硫化橡膠制成了世界上的第一雙橡膠防水鞋。
1876年，英國(guó)人魏克漢九死一生，從亞馬遜河熱帶叢林中采集7萬(wàn)粒橡膠種子，送到英國(guó)倫敦皇家邱植物園培育，然后將橡膠苗運(yùn)往新加坡、斯里蘭卡、馬來(lái)西亞、印度西亞等地種植并獲得成功。
1888年，英國(guó)人鄧祿變發(fā)明汽胎，1895年開(kāi)始生產(chǎn)汽車，汽車工業(yè)的興起，更激起了對(duì)橡膠的巨大需求，膠價(jià)隨之猛漲。
1897年，新加坡植物園主任黃德勒發(fā)明橡膠樹(shù)連續(xù)割膠法，使橡膠產(chǎn)量大幅度提高。由此，野生的橡膠樹(shù)變成了一種大面積栽培的重要的經(jīng)濟(jì)作物。
1904年，中國(guó)云南德宏自治州土司刀印生（又名刀安仁）從新加坡購(gòu)買8000株橡膠苗，帶回國(guó)種植于北緯24度的云南省盈江縣新城鳳凰山，現(xiàn)僅存一株。
1906-1907年，海南瓊海愛(ài)國(guó)華僑何書麟從馬來(lái)西亞引進(jìn)4000粒橡膠種子，種植于會(huì)縣（現(xiàn)為瓊海市）和儋縣。
1915年，荷蘭人赫爾屯在印度尼西亞瓜哇茂物植物園發(fā)明橡膠芽接法，使優(yōu)良橡膠樹(shù)無(wú)性系可以大量繁殖推廣。
滿山紅葉的橡膠林
1940年-1950年，愛(ài)國(guó)華僑錢仿周、李宗周、木德林、姚福美、林冬蘭、鄭開(kāi)庭6人在泰國(guó)建立“暹華公司”，并歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦、百般輾轉(zhuǎn)，從泰國(guó)運(yùn)回國(guó)2萬(wàn)多株橡膠苗，在云南省西雙版納州勐罕鎮(zhèn)建立“暹華橡膠園”。他們克服兵匪橫行、瘟疫肆虐、交通阻塞、經(jīng)費(fèi)短缺等種種常人難以想象的困難，苦心經(jīng)營(yíng)。后來(lái)，出于多種原因，僅剩李宗周1人在國(guó)內(nèi)堅(jiān)守“暹華橡膠園”，其他人均相繼出國(guó)。1952年，著名植物學(xué)家蔡希陶曾率領(lǐng)科研人員考察“暹華橡膠園”，并要求當(dāng)?shù)卣P(guān)照該園。1953年，政府派來(lái)橡膠科技人員考察“暹華橡膠園”，當(dāng)時(shí)僅存91株橡膠樹(shù)，并建立了“景洪特林試驗(yàn)分場(chǎng)”，李宗周成為農(nóng)場(chǎng)工人。后來(lái)，李宗周任西雙版納州政協(xié)委員，并于1980年退休。1990年左右，“暹華橡膠園”建成愛(ài)國(guó)主義教育基地“版納膠源”，僅剩71株橡膠樹(shù)。
1951年，葉劍英元帥寫詩(shī)道：
四十年前橡膠園，將來(lái)發(fā)展大無(wú)邊。
橡膠好比人中腳，結(jié)合機(jī)床齊向前。
橡膠林
1951年11月-1953年4月，葉劍英元帥、王震將軍先后親自領(lǐng)導(dǎo)建立中國(guó)“華南墾殖局”和“亞熱帶作物研究所”，頂住帝國(guó)主義的嚴(yán)密封鎖，在我國(guó)熱帶北緣地區(qū)開(kāi)發(fā)和研究巴西橡膠樹(shù)，中國(guó)人民解放軍兩個(gè)師轉(zhuǎn)業(yè)到海南島和廣東雷州半島，解甲歸田，鑄劍為犁，浴血奮戰(zhàn)，大規(guī)模墾荒植膠。
1958年4月，何康率領(lǐng)“亞熱帶作物研究所”的專家及其家屬，從廣州遷至海南儋縣寶島新村，建立華南熱帶作物科學(xué)院和華南熱帶作物學(xué)院（簡(jiǎn)稱熱作兩院），揭開(kāi)了新中國(guó)橡膠研究的新篇章。
后來(lái)，海南省建成中國(guó)第一個(gè)橡膠基地，共建有近40萬(wàn)公頃橡膠園，年產(chǎn)干膠25萬(wàn)多噸。至1997年，海南省累計(jì)生產(chǎn)干膠300多萬(wàn)噸，為國(guó)家替代進(jìn)口節(jié)約外匯40多億美元！
1951年9月，國(guó)務(wù)院決定在云南建立我國(guó)第二個(gè)橡膠基地，對(duì)云南省西雙版納等地開(kāi)始了橡膠宜林地的勘察工作。
1951年-1952年，新中國(guó)農(nóng)業(yè)部林業(yè)公司司長(zhǎng)何康和著名植物學(xué)家蔡希陶騎馬考察云南，提出發(fā)展我國(guó)橡膠業(yè)的大膽設(shè)想和可行性方案，周恩來(lái)總理和陳云副總理親自聽(tīng)取何康匯報(bào)，果斷地拍板決策。
1952年，中央發(fā)出指示，開(kāi)辟云南橡膠墾殖區(qū)。1953年2月建立云南墾殖局，由原西南農(nóng)業(yè)部副部長(zhǎng)屈健出任局長(zhǎng)。
1953年初，中蘇專家聯(lián)合考察云南橡膠宜林地結(jié)束，在最佳宜林地的論證會(huì)上，蘇聯(lián)和中國(guó)的大多數(shù)專家都認(rèn)為德宏州是最佳的橡膠種植區(qū)，但著名植物學(xué)家蔡希陶?qǐng)?jiān)持真理，據(jù)理力爭(zhēng)，力排眾議，認(rèn)為西雙版納才是最佳的橡膠種植區(qū)。多年以后，事實(shí)證明蔡老的觀點(diǎn)是正確的。
1955年4月，中國(guó)人民解放軍13軍37師、39師和軍直單位的1697名官兵轉(zhuǎn)業(yè)，并攜帶部分輕武器，在勐?？h建立了西雙版納最早的國(guó)營(yíng)橡膠農(nóng)場(chǎng)--黎明農(nóng)場(chǎng)。
1956年3月、12月和1957年1月，在葉劍英元帥的部署下，華南墾殖區(qū)的大批干部和技術(shù)工人抽調(diào)到云南邊疆，隨后開(kāi)展了熱火朝天的國(guó)營(yíng)橡膠農(nóng)場(chǎng)建設(shè)工作，先后共建立了10個(gè)縣級(jí)國(guó)營(yíng)橡膠農(nóng)場(chǎng)。
1987年，西雙版納州的民營(yíng)橡膠有了較大的發(fā)展，總面積達(dá)40.4萬(wàn)畝。
1994年，西雙版納州墾區(qū)橡膠單產(chǎn)達(dá)到國(guó)際領(lǐng)先水平，當(dāng)年共76萬(wàn)畝橡膠林開(kāi)割，總產(chǎn)干膠76624.5噸，平均畝產(chǎn)突破110公斤大關(guān)，達(dá)到113.16公斤，與世界干膠畝產(chǎn)量最高國(guó)——赤道非洲的科特迪瓦并駕齊驅(qū)。
近年來(lái)，西雙版納州墾區(qū)橡膠有了較大的發(fā)展，至1999年，全州橡膠園面積達(dá)214.77萬(wàn)畝，年產(chǎn)干膠達(dá)13.5783萬(wàn)噸，不愧為中國(guó)的第二個(gè)橡膠基地。
1981年2月8日至4月16日，包括我國(guó)專家鄭學(xué)勤在內(nèi)的世界上11個(gè)國(guó)家的橡膠專家的橡膠專家組成探險(xiǎn)隊(duì)，考察巴西亞馬遜河腹地，采集高產(chǎn)橡膠芽條和種子，這是一次人類為發(fā)展橡膠事業(yè)，在100年后重返亞馬遜原始森林的壯舉。
1982年，我國(guó)北緯8-24度地區(qū)大面積植膠成功，獲國(guó)家創(chuàng)造發(fā)明一等獎(jiǎng)；
1986年，中國(guó)科學(xué)院西雙版納熱帶植物園研制成功的膠茶人工群落混農(nóng)林模式在我國(guó)熱區(qū)大面積推廣，并獲得中國(guó)科學(xué)院科技進(jìn)步一等獎(jiǎng)。此混農(nóng)林模式是科研人員在對(duì)熱帶雨林植物群落深入研究的基礎(chǔ)上提出的，它采用喬木橡膠和灌木大葉茶，這兩種習(xí)性有較大差異的經(jīng)濟(jì)植物組成較協(xié)調(diào)的人工群落，提高了土地利用率及群落生產(chǎn)力，降低了橡膠寒害、風(fēng)害，減少了茶葉的主要害蟲（小綠葉蟬）的危害，降低了水土流失，提高了土壤肥力，改善了群落小氣候，增強(qiáng)了群落穩(wěn)定性。
1987年3月何康、黃宗道等主編的《熱帶北緣橡膠樹(shù)栽培》出版，中國(guó)在橡膠的組織培養(yǎng)等方面居于世界領(lǐng)先地位。
進(jìn)入新世紀(jì)以來(lái)，整個(gè)世界的發(fā)展日新月異，突飛猛進(jìn)，人類與橡膠的關(guān)系更是日益密切，甚至“不可一日無(wú)此君也”！
橡膠，這大自然的綠色精靈；橡膠，這人類的綠色神話。整個(gè)人類將以無(wú)比崇敬的心情記住它白色乳汁里流淌的傳奇故事；以無(wú)比感激的心情記住它對(duì)人類的不可磨滅的巨大貢獻(xiàn)。
橡膠樹(shù)為大戟科多年生喬木，是一種典型的熱帶雨林樹(shù)種，因其每一小根葉柄上總是著生三個(gè)葉片，所以又有三葉橡膠樹(shù)之稱。原產(chǎn)于南美洲巴西亞馬遜河流域，南緯0-5度7000萬(wàn)平方公里的沖積平原和熱帶雨林中。其生態(tài)習(xí)性：喜高溫、高濕、靜風(fēng)。
在西雙版納，每年4--11月天氣暖和，多雨，為橡膠樹(shù)開(kāi)割期；12月--次年3月天氣偏涼，干燥，為橡膠樹(shù)停割期，不能割膠。割膠的季節(jié)里，每天清晨五點(diǎn)鐘左右，割膠工人便頭頂膠燈，身背膠簍，帶著三棱形刀口的膠刀走進(jìn)橡膠林里割膠；上午九五點(diǎn)鐘左右，大多數(shù)膠工即可割膠完畢，任由橡膠樹(shù)自己流淌膠乳；中午十一點(diǎn)鐘左右，割膠工人回收膠乳，并用膠桶將膠乳挑回來(lái)，然后有專人用帶有鋁罐子的運(yùn)膠車將膠乳運(yùn)到橡膠加工場(chǎng)。走進(jìn)橡膠林里仔細(xì)看一看，原來(lái)，割膠和收膠是這樣的：在橡膠樹(shù)身約一米高的位置用膠刀割開(kāi)一條與樹(shù)身平行、與地面垂直的割口，叫垂線，再以垂線為基點(diǎn)，環(huán)繞樹(shù)身斜向上或斜向下割出一條斜線，約為樹(shù)干橫截面周長(zhǎng)的二分之一，叫割線，多條割線合稱割面。這樣，膠乳就會(huì)沿著割線流下來(lái)。在割線的末尾處釘?shù)糜幸粭l長(zhǎng)約十公分，寬約三公分的鋁制凹槽，叫膠舌。在膠舌的下方有一根平放著的繞成“8”字形的鐵絲，但這個(gè)“8”字一頭大，一頭小，大的一頭開(kāi)口，釘在樹(shù)身上，小的一頭上放著一個(gè)小瓷碗，這根鐵絲叫膠架，這個(gè)小瓷碗一般稱作膠杯。這樣，膠乳就會(huì)順著膠舌流到膠杯里。因?yàn)槟z乳粘性較強(qiáng)，所以收膠時(shí)，割膠工人還會(huì)用一個(gè)有木柄的半圓形塑料片（也叫膠刮子）在膠杯里刮一下，這樣膠乳才會(huì)收得干凈，不浪費(fèi)。其實(shí)，割膠是一項(xiàng)技術(shù)性很強(qiáng)的工作，割膠時(shí)，割膠工人的手、眼、腳必須互相配合得十分協(xié)調(diào)，手要有節(jié)奏輕重適度地推進(jìn)膠刀，腳要隨之跟進(jìn)，眼要盯準(zhǔn)割線，而且膠刀割進(jìn)橡膠樹(shù)皮的深度必須把握得相當(dāng)準(zhǔn)確，如太深，會(huì)傷到樹(shù)干，如太淺，則膠乳不會(huì)流出來(lái)，或流出來(lái)的很少，經(jīng)驗(yàn)豐富的割膠工人往往能把握住相當(dāng)于一根頭發(fā)絲粗細(xì)的深度。膠乳送到橡膠加工場(chǎng)后，經(jīng)過(guò)濾、凝固、硬化、壓片、切片、烘烤、粉碎等工序加工，就可得到橡膠初級(jí)產(chǎn)品煙膠或顆粒膠。
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