里程碑還是絆腳石──初探連續(xù)語音識別軟件市場
本報記者 李宇
當摩托羅拉的中文連續(xù)語音識別技術在去年Comdex展上獲得大獎后,國內唏噓之聲不斷
。如果說當時只是技術而非產品,那么到今年,IBM的中文連續(xù)語音識別產品ViaVoice在國內
閃亮登場后,由中國人自己來開發(fā)中文連續(xù)語音識別系統(tǒng)的宏愿是否已變成了無可挽回的憾
事?
在語音識別系統(tǒng)上,蘋果公司曾投資3000多萬美元,花了8年左右時間;IBM投資2億多美元
,歷時近26年,而摩托羅拉也是在花巨資購買Lexicus公司后,才擁有這一技術。如此長時間和
大規(guī)模投資,國內開發(fā)者能否在短期內迎頭趕上,或有無可能及必要去追趕,似乎還沒有引起
足夠重視。
ViaVoice在中國推出之后,倒是獲得不少掌聲。許多人盛贊它是漢字輸入的一次根本性
革命,使計算機向人性化邁出了重要一步,是中文信息處理技術發(fā)展的一個重要里程碑。確實
,計算機能聽懂人的語言,是人類自計算機誕生之際就夢寐以求的,這對那些恐懼鍵盤輸入的
人來說,是一大福音。而且,隨著計算機越來越向便攜方向發(fā)展,鍵盤在諸如掌上型電腦上的
空間將會越來越窄,另外,筆記本電腦為向輕薄方向發(fā)展,也需要減少對鍵盤的依賴。在今年
美國Comdex大會上,有關專家認為,在計算環(huán)境日趨復雜的情況下,語音技術由于可以簡化使
用而顯得非常必要,而且語音技術的采用對企業(yè)降低支持成本將很有幫助。專家稱,語音識別
將很可能在1998年成為下一代操作系統(tǒng)和應用程序的用戶界面。可以預見,這種自然的、人
性的輸入法會擁有不可限量的市場前景。
但IBM宣布此產品并不零售,而是采取軟件預裝和許可開發(fā),由其他公司來幫助開拓市場
與服務用戶的市場策略。此法一出,關注者眾,尋求合作的也不少。先是中自漢王宣布其漢王
筆與ViaVoice捆綁,開發(fā)出"漢王聽寫輸入系統(tǒng)";后又有北大方正文友系統(tǒng)的加盟,集成方正
文字處理軟件、手易手寫輸入法、方正飛揚電子郵件及方正字庫。北京瑞馳安公司也推出了
在ViaVoice基礎上開發(fā)的語音識別系統(tǒng)。
它們都采取由IBM提供核心技術和開發(fā)工具,由自己來開發(fā)接口及用戶界面的方式,完成
產品最后定型。定型后的產品由這些企業(yè)各顯其能,或零售或預裝。如漢王聽寫輸入系統(tǒng),既
走零售渠道,也進行預裝,目前已在聯想筆記本電腦產品中進行預裝。
IBM還為此專門舉辦了一次語音技術研討會。這次研討會與其說是研討ViaVoice語音技
術,還不如說是IBM在招賢納士。IBM在會上除讓這幾個公司演示了自己的產品外,更主要是以
此動員更多的軟件開發(fā)商加入到開發(fā)ViaVoice應用軟件的隊伍中來,壯大語音輸入的聲勢。
此外,IBM另辟蹊徑,與振星科技有限公司結成戰(zhàn)略性伙伴關系,由振星公司總代理ViaVi
ce,面向國內自有品牌電腦供應商提供產品預裝。目前已與長城、同創(chuàng)、東海、紅壹佰等品
牌簽訂了預裝協議。
很明顯,無論捆綁還是代理銷售,IBM都不會直接與用戶打交道。漢王、方正和振星公司
都稱,在國內市場,用戶需求差異甚大,極不易把握,而且在用戶的培訓與服務上,IBM交給其它
公司來做,可以降低成本,保證及時服務,省去很多麻煩。
IBM這一策略無疑借鑒了微軟的銷售模式,讓更多的相關利益企業(yè)來共同炒作市場、開拓
推廣,把市場做大,品牌傳播更廣。
對ViaVoice產品來說,雖然IBM聲稱是目前中國市場上第一個連續(xù)非特定人語音識別系統(tǒng)
,也是第一個達到實用化要求的語音識別系統(tǒng)。但留意市場的人會知道,早在幾年前,蘋果公
司就在中國市場上推出過類似的產品,當時也是轟動一時,可經過幾年的發(fā)展,幾乎銷聲匿跡
。除了它需依賴蘋果特殊的平臺外,更重要的原因是其技術并不成熟,開發(fā)后勁不足,沒有很
好把握用戶群的需求,也沒有進行必要的市場培育宣傳。ViaVoice的技術相比蘋果的技術來
說,顯然要前進一大步,而且是借用擁有廣大用戶基礎及前景的PC平臺。但要達到其每分鐘平
均輸入150個漢字,識別率90%以上的效果,硬件的系統(tǒng)要求則是P166以上微機,32M以上內存硬
盤剩余空間40M以上。以這樣的配置來估算現有市場,幾乎微乎其微。由此可以看出,Viaoic
e的市場在于新的裝機量增長及系統(tǒng)的升級換代。為避免重蹈蘋果的覆轍,IBM需要尋求更好
的市場開拓策略。
既然市場在于未來,目前就需好好規(guī)劃。但從IBM與其合作伙伴推向市場的幾個方案來看
,可商榷的余地甚大。從捆綁的策略來說,漢王系統(tǒng)表面上看來是增加了功能,提高了單一產
品競爭力,但實際上我們會發(fā)現,用戶在選擇這兩個產品時就會左右權衡,買點不明顯。以漢
王為例,漢王筆單價為1288元,捆綁上ViaVoice后的聽寫輸入系統(tǒng),售價為1588元,聽和寫系統(tǒng)
捆綁在一起,看來是完美的組合,但既然ViaVoice的聽能解決90%以上的輸入問題,為什么還要
花1288元捆綁上漢王筆呢?用任何中文平臺提供的拚音輸入法就能很節(jié)約地解決其余問題,顯
而易見,用戶是難以接受的。同樣,如果漢王筆能一勞永逸地解決輸入問題,就不需要ViaVoc
e來助陣了。然而,以筆輸入的技術水平,目前還有許多障礙要克服,更何況其售價明顯要高于
ViaVoice,因此漢王不可能與ViaVoice叫陣。
目前由于語音輸入技術還不算太完善,同時筆輸入還有習慣上的一些優(yōu)勢,筆輸入還不可
能在瞬間成為歷史,今后可能會與語音輸入長期并存一段時間,但筆輸入產品要真正成為受歡
迎的產品,關鍵在于用戶能否接受其價格。
IBM無疑看到了這一點,對它來說,既然市場現在還沒有成熟,何不慈悲為懷,放這些企業(yè)
一條生路,通過它們的宣傳推廣,把市場炒起來,同時通過技術與價格的比較,來突出ViaVoie
的優(yōu)勢,由市場的自然選擇和時間培養(yǎng)出來的豐滿羽翼來最終葬送筆輸入產品。這兩招無疑
會讓我們想起Windows與中文之星的戰(zhàn)斗歷程。
IBM與軟件開發(fā)商合作,無疑是希望其產品能百花齊放,進入到各個專門應用領域。這些
領域如由IBM單獨來開拓,投資要大得多,風險更大。同時,IBM也希望這些二次開發(fā)的產品能
在零售市場中有很好的銷路,以彌補預裝之不足。同時,零售所造成的市場聲勢也比預裝效果
要大,對用戶的直接影響要深,而這一聲勢也可促進更多的PC廠商積極選擇預裝ViaVoice。方
正文友在這方面有其突出的優(yōu)勢,這一系統(tǒng)除集成其手易手寫產品外,還有其核心主打產品─
─文友辦公系統(tǒng)。這套系統(tǒng)在文字處理方面具有極強的競爭優(yōu)勢。特別是對于出版領域如編
輯、記者或使用方正維思進行排版的用戶,其功能強大的圖文混排形式可直接與維思系統(tǒng)兼
容,不象在Word下所做的格式,不能為維思所用。這些用戶群如能使用聽寫系統(tǒng),更能提高工
作效率。在價格定位上,方正采取五種層次定價法,從普及版到讀寫版,功能任意組合,價位高
低有致,而最高價也不超過1000元。據了解,其智能版上市時,將有近200家代理商參加首發(fā)聯
售活動。在出版行業(yè),方正有其傳統(tǒng)勢力,在金融、郵電及各省市的辦公系統(tǒng)集成中,方正風
頭正健。這一切,也正是IBM所期望的。
但是,這些軟件開發(fā)商面臨著兩個問題,一是隨著越來越多開發(fā)商的加入,開發(fā)出的產品
大同小異,必然造成開發(fā)投入上的浪費與激烈的市場競爭,最后受到損害是國內開發(fā)商。另外
,IBM只會希望它們走零售道路,而不希望與預裝來爭奪市場,這會極大制約開發(fā)商自己捆綁產
品的市場走向。
在零售市場,IBM還在培植另一勢力——和光集團的分銷。由和光集團在其分銷網絡中直
接銷售ViaVoice,而不與其它產品捆綁(詳情見本期的第C13版市場調查報告)。
IBM的另一策略是選擇代理,推廣產品預裝。這段時間,正是國產PC紛紛創(chuàng)立品牌時機,一
些新廠商的加入必然加劇競爭態(tài)勢,這正好為軟件預裝帶來千載難逢的良機。新廠商為獲得
競爭優(yōu)勢,在硬件上已沒有太大回旋余地的時侯,如果能預裝一些特色軟件,無疑能吸引一批
用戶。預裝軟件的最大好處是成本增加不大,廠商與用戶都能承受,而且出貨量大,市場份額
會有很高的占有率。可以預見,今后IBM將會重點利用這一渠道來謀取ViaVoice產品的市場與
利益。
預裝對IBM來說,最大的障礙在于用戶和PC廠商對語音識別產品的認識不足。這就需要B
M來培育市場,教育用戶。但IBM目前似乎把希望過多寄托在借力使力上,通過軟件開發(fā)商和預
裝來完成這一艱巨任務。這一方式固然能為IBM節(jié)約市場開拓費用,但如果市場中的合作各方
都各吹各的喇叭,傳達出來的聲音必然各是各的調。用戶聽誰的呢?
目前雖然ViaVoice還沒有競爭產品,但摩托羅拉的獲獎產品據說馬上就要上市,而且惠普
和微軟都已投入此項業(yè)務很久,產品推出只是遲早問題。因此,ViaVoice的價格在競爭中將會
越走越低。這無疑是用戶所歡迎的,但對IBM來說,必須在風雨襲來之前,打開市場,占有相當
市場份額。
物競天擇,無論是國內軟件開發(fā)商還是IBM與其競爭對手,市場只會選擇強者。強者求生
之道就是不斷踢開前進路上的絆腳石。橫亙在這些企業(yè)面前的,乃是非糾織的石子,想恩怨分
明地踏平道路,并非易事。語音輸入法的推廣,路仍漫漫。
（計算機世界報 1997年 第47期
