道武帝末年，決定立當(dāng)時為齊王的拓跋嗣為太子。按照代、魏舊例，只要立嗣子就先殺其生母。于是，道武帝賜死拓跋嗣生母劉貴人。然后召兒子入宮，當(dāng)面訓(xùn)諭：“漢武帝殺鉤弋夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面?，F(xiàn)在準(zhǔn)備立你為太子，我就效仿古人的作法，這樣也是為了國家長久之計?！蓖匕纤锰煨孕㈨?，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。拓跋嗣回到自己住處，日夜號泣，拓跋珪聽此情形，又派人召他入宮訓(xùn)話。左右宮人見狀，都勸他不要入宮：“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個地方躲避起來，等皇上怒氣消解后再入宮不遲。”拔跋嗣聽勸，帶著兩個隨從跑出都城藏了起來。
不久，清河王拓跋紹入宮弒父。第二天中午，拔跋紹召集百官于端門，隔著大門，從門縫問百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿眾人想擁立誰呢？”大家聞言都愕然失色，沒有答腔的。過了好久，南平公長孫嵩回答：“我們擁戴王爺您?！贝蠹掖藭r才知道武帝駕崩，但都不知死因，所以沒一個人敢出聲。散朝之后，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑，朝野洶洶，人懷異志。拓跋紹畢竟是個少年，又無人輔佐，聽說外面人心不安，只知道從府庫里搬出大批布帛賞賜王公。
齊王拓跋嗣聽說道武帝被弒，偷偷往都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應(yīng)，爭出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宮里的衛(wèi)士就把拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣論數(shù)罪惡，殺掉拓跋紹和他的母親賀蘭妃。同年，登基為帝，時年十八歲。
