德軍在索姆河防線最前沿的是第2集團軍。自從西線陷入塹壕戰(zhàn)僵局以來，在這一方向上沒有爆發(fā)過大規(guī)模的戰(zhàn)斗，因此德軍有兩年多的充裕時間加強防御。他們精心選擇地形，構(gòu)筑了一整套比較完整的防御體系。德軍第2集團軍的防御體系由3個陣地組成。第一陣地給深約1000米，包括3條塹壕以及支撐點、交通壕和混凝土掩蔽部。
第二陣地在第一陣地后3～4公里，有2條塹壕和支撐點。第一、二陣地之間有一個中間陣地。第二陣地后面3公里處是第3陣地，整個防御體系縱深7～8公里。
德軍還構(gòu)筑了深達40英尺的地下坑道網(wǎng)，其地下工事的出入口都隱蔽在村莊和附近的樹林中，難以被敵人發(fā)現(xiàn)。德軍的整個陣地從低到高修筑在山坡上，對英法軍的行動一覽無余。工事內(nèi)配備完善，有野戰(zhàn)廚房、洗衣房、戰(zhàn)地醫(yī)院等，儲備了豐富的彈藥和食品?？拥谰W(wǎng)內(nèi)采用電燈照明，由專用的柴油發(fā)電機提供電力。而電燈在當時是不多見的奢侈品，在平民中尚未普遍使用。英軍指揮官海格爵士在給英軍統(tǒng)帥部的電文中指出："德國人已不辭勞苦地把這些防御工事變成堅不可摧的堡壘。"設防的村莊，石灰?guī)r下深深的地下掩蔽部，縱橫交錯的鐵樁和帶刺鐵絲網(wǎng)組成的障礙、地下室、地下單人掩體和通道，這一切使索姆河地段成為"世界上最堅固和最完備的防御工事"之一。
在德軍防御陣地對面，英法軍秘密地進行了五個多月的戰(zhàn)役準備。他們的進攻出發(fā)陣地雖然也非常堅固，但與德軍相比，英法軍的陣地處于缺水無人之地，地形不利，尤其不利于進攻。但英、法軍仍積極地進行了大規(guī)模的周密準備。在進攻地帶，從后方到前線鋪設了250公里長的鐵路和500公里的窄軌鐵路，并修建了6個機場150個混凝土場地，還構(gòu)筑了塹壕、交通壕、掩蔽工事和躲避炮兵火力的掩蔽部、各種倉庫。為了獲得充足的水源，他們還挖掘了2000口小井。在物資準備上，他們更是集中了開戰(zhàn)以來的最大力量，集中了約840余萬發(fā)炮彈、3500門火炮及300多架飛機。這樣，英、法軍在每公里的突破正面上，平均兵力和兵器的密度達到了1個步兵師和近90門火炮。
除此之外，英、法軍對預定參戰(zhàn)的師，還進行了一系列專門的野營訓練，模擬德軍防御演練突擊的方法，采取在炮火射擊的配合下，步兵對防御陣地進行了逐步攻擊、向前推進的協(xié)調(diào)作戰(zhàn)，還練習了與航空兵的協(xié)同動作。在武器裝備方面，輕機槍、槍榴彈筒等新式武器已裝備到了團、旅、師?？傊?，英、法軍隊為保證戰(zhàn)役的成功，在突破地帶對德國形成絕對優(yōu)勢，其步兵超過3.6倍，炮兵為1.7倍，航空兵將近2倍。
在進攻開始前半個月，英、法軍一切進攻準備就緒，任務按三個進攻階段作了嚴格劃分，規(guī)定了協(xié)同動作的嚴格體系。法軍總司令霞飛在檢查了英、法軍的戰(zhàn)役準備后，充滿了信心，他認為，憑借這樣的兵力兵器，英法軍一定能一舉突破德軍的防御陣地，順利完成整個戰(zhàn)役任務。
但是，德軍在他們的陣地上，早就掌握了有關英、法軍構(gòu)筑進攻出發(fā)陣地的情報，當法國部隊向他們的前沿陣地移動時，德軍在望遠鏡中看得一清二楚，他們差不多掌握了英、法軍開始進攻的日子，因此早就做好了準備。雙方都懷著緊張的心情等待著那一天的到來。
失去戰(zhàn)機
1916年6月24日，索姆河兩岸雷鳴般的炮聲打破了清晨的寧靜，英、法軍隱蔽的炮兵群對德軍陣地開始開戰(zhàn)以來最大規(guī)模的炮擊?？涨懊土业呐诨鹗沟萝婈嚨仡D時陷入一片硝煙和火海之中，地動山搖，不時有德軍的掩體和障礙物飛上天空。在德軍陣地上空，英、法軍的校射飛機不停地盤旋，給地面炮兵指示目標，糾正彈著點；同時，戰(zhàn)斗偵察機則不時地向德軍陣地扔下炸彈，而后俯沖掃射。德軍表面陣地上早已空無一人，因為在這樣猛烈的炮擊下，沒有人能夠幸免，即使沒有被密如雨織的炮彈直接炸死，也早已被此起彼伏的劇烈爆炸震死。此刻，德軍士兵早已鉆入深深的地下工事，安全地躲避著傾瀉而下的炮彈。擔負偵察和監(jiān)視的德軍則利用潛望鏡在工事里觀察英、法軍動向。
炮擊持續(xù)了整整一周，在這期間，英、法軍還向德軍陣地不定期地發(fā)射化學炮彈，他們認為持續(xù)這么長時間的炮火準備應該是效果顯著的。6月30日夜晚，炮擊到了最后階段，也達到了最高潮，準備投入進攻的英、法軍士兵都爬出塹壕,感嘆地觀看著戰(zhàn)爭史上的奇景，德軍陣地上炮彈爆炸的閃光多如繁星，與夜空中的星星連成了一片。
炮擊早已把德軍陣地上的鐵絲網(wǎng)炸得七零八落，大部分掩體已不復存在，塹壕和第一陣地的交通壕被夷為平地，德軍第2集團軍的觀察和通信配系被摧毀，許多炮兵連失去了戰(zhàn)斗力。
7月1日清晨，炮擊終于停止了，初升的太陽照耀著硝煙漸漸散去的戰(zhàn)場，經(jīng)歷了一周炮擊的德軍陣地上死一般地寂靜。誰都知道，這是大戰(zhàn)前的平靜，是拼死廝殺即將開始的信號。早晨7時30分，英軍的陣地上突然響起了刺耳的軍哨聲，只見英軍士兵爬出戰(zhàn)壕，開始向德軍陣地前進。就在這時，英法軍的炮兵開始了沖擊前最猛烈的炮火掩護，德軍陣地立刻又被彈雨所覆蓋。但是，德軍已從潛望鏡中發(fā)現(xiàn)英、法軍的動向，士兵們?nèi)慷自诳拥揽冢瑴蕚湔碱I表面陣地。英、法軍的炮火向后一延伸，德軍立刻從地下工事中傾巢而出，他們把沉重的機槍全都搬上陣地，迅速地挖好掩體，把黑洞洞的槍口指向陣地前的開闊地帶，居高臨下地準備射擊。
英軍的士兵越來越近了。他們排成長長的橫列，每個人背著多達220發(fā)的子彈，兩顆炸彈，許多士兵還帶有野戰(zhàn)電話設備、鐵鎬、鐵鍬和通信鴿的箱子，每人負重達30公斤，因此行動十分緩慢。他們在手執(zhí)傳統(tǒng)鞭子的軍官的率領下，分幾個波次實施攻擊，每個波次的士兵幾乎都是肩并肩排成整齊的隊列，斜舉著步槍，步履緩慢地向德軍陣地前進。當他們逼近德軍正面塹壕時，德軍的炮火齊射,德國步兵則憑借堅固的防御工事，等英軍士兵進入百碼射程之內(nèi)，重機槍才一齊開火，密集的子彈像一把鋒利的大鐮刀，頃刻間就把英軍"像割麥子一樣成群地掃倒"，其結(jié)果不亞于一場大屠殺。在第一天的進攻中，英軍就有6萬人陣亡、受傷、被俘或失蹤，這是英軍戰(zhàn)爭史上最糟糕的一天。
在索姆河以北主要方向上，盡管英國第4集團軍的兩個軍占領了德軍防御前沿第一陣地，但其余3個軍和第3集團軍的第7軍的攻擊卻被擊退，并遭到重大傷亡。在索姆河以南的方向上，法軍取得了一定進展。法軍異常猛烈的炮火壓倒了對方，步兵趁機發(fā)動迅速突然的進攻，在德軍士兵還沒有從掩蔽部爬出來之前，法國士兵就到達德軍陣地前沿，僅兩小時戰(zhàn)斗，法軍第2軍就占領了德國第一陣地及支撐點。
7月2日，英軍司令海格看到左翼受阻，無法前進，便決定對攻擊計劃作出修改。
他把主攻方向暫時限制在右翼第4集團軍進攻正面翼側(cè)的第13、第15和第3軍的方向上，其余的第10和第8軍離開右翼調(diào)到預備隊，擔任消極防御任務，以便集中兵力在更窄的地段上達成突破。經(jīng)過兩天血戰(zhàn)，英軍第4集團軍占領了弗里庫爾村，并向中間陣地繼續(xù)突擊。
法軍的進展情況稍好些。法軍第6集團軍進攻的方向恰好是德軍防御的薄弱地段，德軍在戰(zhàn)前沒有預料到法軍會在這里進攻，因此防御力量很弱。7月3日，法軍第6集團軍以猛烈的突擊一舉突破了德軍第17軍的防御陣地，并使德軍造成嚴重傷亡。不久，德軍第17集團軍重新糾集力量，組織了多次反沖擊，但在法軍強大的火力面前，不僅沒有奪回陣地，反而傷亡更加慘重，無力再戰(zhàn)。德軍統(tǒng)帥部為避免第17軍全軍覆滅，急忙調(diào)第2集團軍的預備隊接替防御，第17軍撤回到第三陣地休整補充。
但德軍第17軍后撤得非常匆忙，使德軍預備隊來不及迅速占領全部防御陣地，結(jié)果，一些陣地和支撐點無人防守，這就使德軍的防御正面上出現(xiàn)了一個缺口和許多間隙地，給法軍以可乘之機。7月4日，法軍第35軍先遣分隊發(fā)現(xiàn)這一情況后立即出動，未經(jīng)交戰(zhàn)就占領了無人防守的巴爾勒。這時，另一些部隊也準備向索姆河前進，想乘機出擊以擴大戰(zhàn)果。但是，法軍第6集團軍司令法約爾卻不同意這樣做。他的理由是：根據(jù)法國北方集團軍群司令福煦將軍的"逐步行動"理論，要奪取新陣地，必須使已占領地區(qū)得到鞏固，第二梯隊已接替戰(zhàn)斗，同時以有力的炮火準備作好保障時，才能繼續(xù)進行攻擊。結(jié)果，法軍按照這一僵硬的教條，準備出擊的部隊不得不撤回原陣地，重新進行準備，結(jié)果耽誤了整整兩天兩夜的時間。
在戰(zhàn)場上，戰(zhàn)機稍縱即逝。就在法軍按照"逐步行動"理論進行進攻準備的時候，德軍第2集團軍已發(fā)現(xiàn)了自己的嚴重漏洞，他們暗自慶幸法軍沒有連續(xù)進攻，并趕忙從統(tǒng)帥部要來了5個精銳師，這些師以大部分兵力接替了第17軍的防御，并填補上了一切空隙，重新組織了防御體系，堵住了缺口。法軍喪失的這次戰(zhàn)機，給整個戰(zhàn)局帶來了不利影響。
7月5日，準備就緒的法軍重新開始進攻，但沒想到德軍已在這里投入了生力軍，法軍的進攻遇到了前所未有的激烈抵抗，傷亡慘重，進攻一次次受挫，無法完成預定的計劃。法軍由于受到逐步進攻理論和分地區(qū)進攻規(guī)劃的束縛，使部隊的主動性和靈活性得不到充分的發(fā)揮，因而一直未能取得理想的戰(zhàn)果。英軍第4集團軍因作為主攻力量連續(xù)攻擊，損失巨大，開戰(zhàn)僅10天就傷亡近10萬人，不得不暫時停止進攻。
消耗戰(zhàn)術(shù)
此時，德軍統(tǒng)帥部也意識到了英、法軍在索姆河進行的攻擊規(guī)模是空前的，其目的和企圖也許決不僅僅是牽制凡爾登方向的德軍，如果掉以輕心，也許會造成整個戰(zhàn)線的崩潰。因此，德軍迅速抽調(diào)兵力，加強第2集團軍的力量，整個集團軍增加到3個軍，即預備隊第14軍、第6軍和第9軍，步兵師由8個增加到21個，此外還有27個重炮連，15個輕炮連，30架飛機。
從7月9日開始，英法軍又恢復了進攻，但這時的德軍已大大加強了兵力，使得雙方的兵力對比從英、法軍占2.8倍的優(yōu)勢下降到只占0.6倍，這對于處在進攻一方的英、法軍來說，已算不上什么優(yōu)勢了。因此，雖然英、法軍士兵冒死沖鋒，但依然進展緩慢，雙方很快進入膠著狀態(tài)。
更嚴重的是，英、法軍在戰(zhàn)斗指揮上又極不協(xié)調(diào)，雙方的作戰(zhàn)方針完全不一致，因此仗就更難打了。英軍指揮官海格為了能在主要突擊方向取得縱深突破，要求法軍給予積極協(xié)助，指示法軍將第6集團軍的力量重心移到索姆河以北。但法軍指揮官卻我行我素，根本不理睬英軍的要求。繼續(xù)指揮該部在索姆河以南進行離心方向的進攻。
英、法軍未能集中力量捏成拳頭，勢必嚴重影響戰(zhàn)斗進程，結(jié)果，到7月17日，英軍僅前進三四公里，法軍推進了六七公里。
經(jīng)過近半個月的戰(zhàn)斗，無情的事實證明英法軍想迅速突破德軍防線是不可能的，協(xié)約國原先設想的計劃在德軍頑強的防御面前失敗了。因此，英軍司令海格與法國將領及部下商議："我們協(xié)約國方面，無論在人力還是物力上都占有優(yōu)勢，如今德軍已放松了在凡爾登方向的進攻，因此我主張下一步我們應該采取消耗戰(zhàn)的方針，以連續(xù)不斷的小規(guī)模進攻來削弱德軍的力量，逐步改變我們和德軍的力量對比，然后在9月份再發(fā)動大規(guī)模進攻，我相信，到那時我們的進攻將會奏效。"法國方面由于凡爾登壓力的減小，也同意了這項新的作戰(zhàn)方針。
于是，一場增加兵力兵器的特殊競賽代替了大規(guī)模的戰(zhàn)役進攻。從這時起，英、法軍先后投入的兵力達51個師，飛機由300架增加到500架；德軍方面兵力也達到31個師，飛機從104架增加到299架。整個8月，英、法軍采取了分散兵力全面出擊的戰(zhàn)術(shù)，希望最大限度地消耗德軍兵力，達到局部改善態(tài)勢、擴大突破口的目的。德軍則采取集群戰(zhàn)術(shù)針鋒相對，以彈坑和掩體作依托，用機槍對付英、法軍的散兵隊形，結(jié)果使英、法軍遭到巨大損失。英、法軍不但分散攻擊，消耗戰(zhàn)的戰(zhàn)術(shù)也未獲成功，而且在戰(zhàn)役進展方面也無多大戰(zhàn)果。截至八月底，英、法軍在兩個多月的進攻中，以傷亡近30萬人的代價，才向前推進了3～8公里。德軍的傷亡是20萬人。為守住索姆河防線，德軍在這段時間的戰(zhàn)斗中，消耗了約600列車彈藥。同時，德軍為加強索姆河方向的防御，不得不完全放棄了在凡爾登城下進攻，把索姆河方向的德軍增加到40個師。
9月初，英、法兩軍在爭吵聲中達成了關于合同攻擊的計劃。法軍按計劃加強了右翼力量，擴大了左翼戰(zhàn)線。這樣，索姆河戰(zhàn)役的規(guī)模日益擴大。9月3日，英、法軍的1900余門火炮又開始向德軍猛烈轟擊，一場新的攻擊又開始了。還未等炮擊的硝煙散盡，天空中又傳來機群的嗡嗡聲，英法軍派出了強大的空中力量支援進攻，這些飛機不停地向德軍陣地轟炸、掃射，摧毀在炮火準備中幸存的德軍工事和炮兵陣地。與此同時，英、法軍的四個集團軍(法軍占26個師、英軍占32個師)的兵力從所有戰(zhàn)線上實施了大規(guī)模聯(lián)合攻擊，其主要突擊方向集中在右翼的英國第4集團軍攻擊地帶內(nèi)。
戰(zhàn)斗異常激烈。德軍陣地上，塹壕線和帶刺的鐵絲網(wǎng)都被摧毀無遺，地面上炮彈坑密密麻麻，死尸遍地都是，惡臭熏天。雙方圍繞一些要點反復爭奪，許多陣地都易手多次。德軍的機槍和鐵絲網(wǎng)發(fā)揮了巨大的作用，英、法軍每前進一步，都要付出極大的代價。但盡管如此，英法軍仍以每晝夜推進150米到200米的速度，漸漸地已深入德軍防御縱深2～4公里，個別地段上甚至接近了德軍的第三陣地。就在這關鍵時刻，天不作美，一連多日下起了暴雨，加上大霧，使炮兵無法得到航空偵察和幫助，泥濘的道路也使重炮無法向前轉(zhuǎn)移。但英、法軍并未放棄進攻的企圖，他們打算以一種新式武器來加快戰(zhàn)役的進程。
坦克助戰(zhàn)
9月15日清晨，在索姆河畔的費萊爾--庫爾杰萊提戰(zhàn)場上，大霧籠罩，硝煙彌漫，德軍的士兵們正靜靜地躲在塹壕里，等待著英、法軍發(fā)動新的進攻。猛烈的炮火準備過后，德軍士兵麻木地爬出掩蔽部，把各種機槍搬上陣地，準備迎擊即將開始的步兵沖鋒。這樣的日子已經(jīng)持續(xù)了兩個多月了，英、法軍隊已經(jīng)在德軍的陣地前留下了無數(shù)的尸體。
7時30分左右，遠方地平線上突然出現(xiàn)了十幾個運動著的"黑點"，這些"黑點"決不是德軍早已熟悉的散兵線。它們漸漸接近了，德軍士兵們依稀聽到了一種奇怪的轟鳴聲，其間還隱約夾雜著鋼鐵的撞擊聲。不久，德軍士兵已經(jīng)可以看清，那是一個個黑色的"鋼鐵怪物"，奇怪的轟鳴聲和鋼鐵的撞擊聲越來越大，大地也在不斷地顫動。
雖然坦克的參戰(zhàn)取得了一定的效果，為英軍的進攻增添了聲勢，但未能幫助英軍徹底突破德軍的防線，因為在寬大的進攻正面上僅僅使用了18輛坦克，效果太有限了。
經(jīng)過一天的戰(zhàn)斗，英軍參戰(zhàn)的18輛坦克也已經(jīng)有10輛損壞，再也無法支援戰(zhàn)斗了。
9月25日，英、法軍在索姆河以北18公里的正面上再次發(fā)動新的總攻，在這次攻擊中，英軍又使用了13輛坦克助戰(zhàn)。但是由于德軍統(tǒng)帥部及時總結(jié)對坦克作戰(zhàn)的經(jīng)驗，并命令前線部隊利用一切手段摧毀坦克，粉碎英、法軍的進攻，所以當英軍坦克再次出現(xiàn)在德軍前沿時，德軍士兵已不再恐懼了。他們利用機槍和小口徑炮以及手榴彈等武器，向英軍坦克展開進攻。結(jié)果，英軍坦克有9輛不是陷在彈坑里，就是被德軍擊毀，只有4輛坦克與步兵一起，占領了德軍第一線掩體，控制了索姆河和昂克爾河之間高地的棱線。
經(jīng)過整整一個月的激戰(zhàn)，英軍在橫跨索姆河的德軍戰(zhàn)線上，從佩羅納到博蒙特一段，打進了縱深為5英里的楔子或稱突出部，但仍未達到突破德軍防御并轉(zhuǎn)入運動戰(zhàn)的預期目的。德軍在這一時期則加強了防御體系，兵力不斷增加，并采取了一系列強大的反沖擊，也阻擊了英法軍隊的進攻。時已近深秋，看來在入冬前完成對德軍防線的突破是不可能的。但英、法軍的高級將領仍抱一線希望，他們決定再打下去，做最后的嘗試。
10月，英、法軍集中力量，對有限的目標重點攻擊，其結(jié)果卻是得不償失的，不但損失巨大，而且?guī)缀鹾翢o戰(zhàn)果。到了11月份，英軍又投入3輛坦克，在昂克爾河第三次使用坦克。但這時天氣惡劣，滂沱大雨不斷，被炮火破壞的地面變成一片片沼澤，連生存都困難，進行戰(zhàn)斗簡直是不可能的，英軍的這次攻擊仍舊是徒勞，幾輛坦克陷在泥里不能自拔，只有以火力支援步兵攻擊。
到11月中旬，氣候的限制使戰(zhàn)斗已無法進行，雙方的物資也已近枯竭，無以為繼。
據(jù)統(tǒng)計，幾個月的戰(zhàn)斗，英軍的損失總數(shù)已達到破天荒的42萬人，法國達到20余萬人，而德軍陣亡、負傷、被俘和失蹤的總數(shù)已達到65萬人。當時的德軍總參謀長魯?shù)堑婪蛟貞浾f："軍隊已經(jīng)戰(zhàn)斗到停頓不前，現(xiàn)在完全筋疲力盡了。"直到這時，索姆河戰(zhàn)役才不得不宣告結(jié)束。
索姆河戰(zhàn)役持續(xù)4個月之久，它連同凡爾登戰(zhàn)役，成為1916年西線乃至整個第一次世界大戰(zhàn)中規(guī)模最大的戰(zhàn)役之一，而且這兩個戰(zhàn)役互相聯(lián)系，互相牽制。就像凡爾登戰(zhàn)役中的德軍一樣，英、法軍作為進攻的一方，沒有達到自己的進攻目的。德軍以凡爾登戰(zhàn)役牽制了英、法軍在索姆河戰(zhàn)役的力量，而英、法軍則以索姆河戰(zhàn)役牽制了德軍在凡爾登戰(zhàn)役中的力量。由于戰(zhàn)術(shù)的教條和塹壕陣地防線在當時無法克服的緣故，這兩個戰(zhàn)役最后都成了消耗戰(zhàn)，特別是索姆河戰(zhàn)役。英軍在這次戰(zhàn)役中投入了55個師，法軍投入32個師，花了巨大代價，才從德軍手里奪回180平方公里的土地。
索姆河戰(zhàn)役結(jié)束后，英國和法國1916年在西線損失達120萬人，德國達到80萬人。
但索姆河戰(zhàn)役顯示了協(xié)約國在軍事和經(jīng)濟方面的優(yōu)勢，從協(xié)約國與德國的經(jīng)濟潛力和兵員后備力量的對比來看，協(xié)約國的損失顯然是值得的。相反，由于英、法軍在索姆河戰(zhàn)役中牽制了德軍力量，使德國發(fā)動的凡爾登戰(zhàn)役以失敗而告終，大大影響了德軍的士氣，德國損失的大量精銳部隊無法補充，這對德軍以后的行動產(chǎn)生了巨大影響。
