在鑄幣時(shí)代，當(dāng)那些低于法定重量或成色的“劣幣”進(jìn)入流通領(lǐng)域后，人們就傾向于將足值的“良幣”收藏起來，于是，市場上“良幣”逐漸被“驅(qū)逐”，越來越少，最后流通的只剩下“劣幣”了。經(jīng)濟(jì)學(xué)家把這類逆向淘汰的現(xiàn)象，統(tǒng)稱為“劣幣驅(qū)逐良幣”。
在現(xiàn)實(shí)生活當(dāng)中，不少人的記憶里也有類似的經(jīng)歷。例如，孩提時(shí)我們就知道在玩各類游戲的時(shí)候，作弊者取勝的機(jī)會(huì)總是要多些，所以，守規(guī)則的孩子在各種競賽性質(zhì)的游戲中往往容易出局。尤其是中國的孩子，從小就知道了“田忌賽馬”的故事，“劣馬驅(qū)逐良馬”的意識早早地銘刻于心，甚至多少也意識到實(shí)力并非贏得競爭的唯一條件，優(yōu)秀者未必一定勝利。隨著年齡和閱歷的增長，“軟的怕硬的，硬的怕愣的，愣的怕不要命的”、“打赤腳的不怕穿鞋的”之類的黑道之道，也漸漸進(jìn)入了人們的知識系統(tǒng)，還不時(shí)遇到或聽到“小人總得道，君子常受欺”，“馬善被人騎，人善被人欺”的事情或故事。以至改革開放的這二十多年里，諸如“撐死膽大的，餓死膽小的”、“誠實(shí)守信者死，坑蒙拐騙者發(fā)”、“從無奸不商到無商不奸”之類的民謠不絕于耳，這都與經(jīng)濟(jì)學(xué)所說的“劣幣驅(qū)逐良幣”現(xiàn)象頗為類似。盡管誰都不希望生活在一個(gè)“劣幣驅(qū)逐良幣”的世界里，但現(xiàn)實(shí)生活又的確存在這類被經(jīng)濟(jì)學(xué)家稱作是“理性人都成了理性的傻子”的現(xiàn)象，這也正是哲學(xué)家們所描述的現(xiàn)代人的生存困境之一。
走出困境首先必須正確認(rèn)識困境。理性人為什么會(huì)成為“理性的傻子”呢？對“劣幣驅(qū)逐良幣”作進(jìn)一步分析后不難發(fā)現(xiàn)：1、存在“劣幣驅(qū)逐良幣”現(xiàn)象的前提是，人們能夠識別劣幣與良幣，如果不能識別，就不存在“驅(qū)逐”；2、人們偏好良幣而非劣幣，否則就不會(huì)收藏良幣；3、在“驅(qū)逐”良幣的過程中，每個(gè)個(gè)體都是理性的，都在趨利避害，都認(rèn)為自己的對策可以給自己帶來好處，至少可以避免損失；4、當(dāng)良幣被“驅(qū)逐”到一定的均衡點(diǎn)之后，游戲規(guī)則就會(huì)被重新界定，劣幣與良幣的價(jià)值將被清晰地區(qū)分，形成若干個(gè)不同的市場，例如，劣幣與劣幣交易的市場，劣幣與良幣交易的市場，良幣與良幣交易的市場。從以上這四個(gè)特點(diǎn)來看，所謂的“劣幣驅(qū)逐良幣”，其實(shí)不過是對市場博弈過程的某一斷面的表述而已。如果從更長的時(shí)間段來看問題，人們自然會(huì)問到：那些被市場“驅(qū)逐”的良幣，是作為古董來收藏呢？還是作為幣值來收藏？無論前者或后者，最終仍然要參與交易。只要發(fā)生交易，良幣的價(jià)值就一定要大于劣幣，因?yàn)榻灰字匈u方和買方都是理性的。因此，“劣幣驅(qū)逐良幣”是一種暫時(shí)的現(xiàn)象，良幣不過暫時(shí)退出，并非永遠(yuǎn)退出，更非消失。
歷史一再證明，人類社會(huì)之所以還在進(jìn)步，市場文明也在一天天擴(kuò)展，正是因?yàn)閮?yōu)秀并沒有被落后驅(qū)逐，良幣也沒有被劣幣取代，黑道被限于極小的空間，并沒有橫行天下，正義與實(shí)力仍然在社會(huì)博弈中起到主導(dǎo)作用，誠實(shí)守信并沒有被偷奸耍滑、欺詐蒙騙所驅(qū)逐。一個(gè)有目共睹的事實(shí)是：在1992年至今的11年，或從1978年至今約1/4世紀(jì)的時(shí)間里，中國的市場經(jīng)濟(jì)在啟動(dòng)的進(jìn)程當(dāng)中，確實(shí)出現(xiàn)了許多假冒偽劣坑蒙拐騙的現(xiàn)象，一些人也正是因此 “先富了起來”。但是，當(dāng)人們的市場意識普遍覺醒之后，“劣幣”不斷被驅(qū)逐，能夠生存并發(fā)展起來的企業(yè)更多的已經(jīng)是“良幣”。尤其是這兩年來，企業(yè)界、學(xué)界和政府已經(jīng)從各自的利益出發(fā)，相繼提出建立社會(huì)誠信體系的要求，且日見成效，足以說明全社會(huì)在驅(qū)逐“劣幣”并為“良幣”的流通建立激勵(lì)機(jī)制方面，已經(jīng)達(dá)成共識。
關(guān)于劣幣與良幣誰更具優(yōu)勢的問題，其實(shí)無須討論；執(zhí)劣幣者與執(zhí)良幣者都是理性人，也無需懷疑。“劣幣驅(qū)逐良幣”問題的關(guān)鍵，并非貨幣本身的優(yōu)劣及其持有者是否理性，而是在特定制度條件下，人們?yōu)楹芜x擇最終對大家都不利的策略。也就是說，博弈中的理性人是因何種激勵(lì)機(jī)制并如何在互動(dòng)中形成了自己的策略？這才是解釋“劣幣驅(qū)逐良幣”現(xiàn)象的正確路徑，從而才有可能從制度的層面找到避免“劣幣驅(qū)逐良幣”的辦法。例如，撲克牌游戲中只有一個(gè)人作弊，他可能受益。如果大家都作弊，游戲的規(guī)則就完全破壞了，變得毫無趣味，游戲變得失去意義。在這種情況下，要么大家散伙，要么重新恢復(fù)游戲規(guī)則，并加大對作弊的懲罰，通過讓作弊者失去作弊好處的辦法，使規(guī)則得到遵守，從而保證游戲在有意義的基礎(chǔ)上繼續(xù)進(jìn)行。
經(jīng)濟(jì)學(xué)告訴我們，個(gè)體的理性未必能夠合成集體的理性，甚至還可能造成集體不理性。“劣幣驅(qū)逐良幣”就是由個(gè)體理性合成集體不理性的例子。但是，我們既要看到個(gè)體理性不能必然地生成集體理性的一面，也要看到只要個(gè)體理性存在，就為實(shí)現(xiàn)集體理性提供了可能的一面，因?yàn)榧w不理性的最終結(jié)果必然影響每個(gè)個(gè)體的福利。事實(shí)上，問題的關(guān)鍵其實(shí)在于“誰為‘劣幣’的盛行買單”和“有沒有一個(gè)存在競爭并可以自由進(jìn)出的市場”。如果“劣幣驅(qū)逐良幣”的結(jié)果是由別人或公眾買單，各種壟斷的形成又使每一個(gè)參與者失去自由退出的權(quán)力，那么，“良幣”將無從回歸。令人欣慰的是，25年來，中國的改革開放正是在這兩個(gè)方面取得了巨大的成就，即政府逐步退出市場，回到建立和維護(hù)市場秩序的角色，還公民以更多的經(jīng)濟(jì)自主權(quán)，才使社會(huì)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展保持了健康和穩(wěn)步的成長，并用實(shí)踐證明了“股份制是實(shí)現(xiàn)公有制的主要形式”和“公民具有遷徙自由的權(quán)力”，對于未來中國社會(huì)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要性。
300萬年的人類歷史，不僅是生物進(jìn)化史，也是人類文化形成和演進(jìn)的歷史。盡管不同文明之間有著顯著的文化差異，但都形成了合作的基因：合作比不合作好，合作可以使大家獲得好處。雖然人們常常要面臨“囚犯悖論”的困擾，合作的趨勢（和平與發(fā)展）卻從來沒有被割斷過。為超越“血緣合作”和“互惠合作”的局限，人類靠著文化的積淀，已經(jīng)形成各種有效的制度來防止“劣幣驅(qū)逐良幣”，并保證集體理性的成長，尤其是政治家的專業(yè)化，現(xiàn)代國家制度的形成，市場制度的日臻完善，都表明人類合作的擴(kuò)展秩序已經(jīng)達(dá)到了前所未有的水平。
尤其可喜的是：在全球經(jīng)濟(jì)一體化繼續(xù)推進(jìn)的過程中，我們的物質(zhì)文明和精神文明協(xié)調(diào)發(fā)展，政治文明也越來越成為提高人們福利的重要手段（參見《中國共產(chǎn)黨第十六次全國代表大會(huì)政治報(bào)告》）。實(shí)現(xiàn)政治文明是建設(shè)制度文明最重要的內(nèi)容之一，它將最大可能地減少或避免個(gè)體理性與集體理性之間的沖突。
盡管個(gè)體理性與集體理性或許永遠(yuǎn)不可能劃上等號，“劣幣驅(qū)逐良幣”的現(xiàn)象還難以杜絕，但人類在制度文明方面的長期不懈的努力，還是使兩者之間一直存在著過渡的極大可能性，這就為人們通過博弈重新回到新的均衡提供了重要的條件，因?yàn)榫庖馕吨魏蝹€(gè)體一旦偏離既有的規(guī)則（制度），都將失去原有的好處。中國近160多年來，尤其是近20多年來的政治文明步伐，已經(jīng)證明了這一點(diǎn)。政治如此，經(jīng)濟(jì)與社會(huì)交往也莫不如此。
最后，需要指出的是：“劣幣驅(qū)逐良幣”的過程，其實(shí)是制度文明建設(shè)的參照物，它為人們制定相應(yīng)制度提供了想象空間和依據(jù)。
