首先要談開蓮花梗新河。此河即今橫跨五亭橋的一段，一直延伸到平山堂腳下，由巡鹽御史高恒主持挑浚。這不僅開了一條新河，而且使被曹寅稱為“丈八溝”、袁枚形容為“闊不過二丈許”的保障湖頓時開闊起來，湖水盈盈，碧波蕩漾，氣象迥異于以往。從此，游船可自御碼頭直達平山堂。
于蓮花梗新河上造蓮花橋，即今天所說的五亭橋，亦由高恒主建。當時的五亭和今天所見的五亭不大相同，乃是圓形不相連接的五座亭子。整座橋造型優(yōu)美，穩(wěn)重大方，是我國橋梁史上極具創(chuàng)造性的獨特之作。著名橋梁專家茅以升曾有評價：中國最古老的橋是趙州橋，最壯美的橋是盧溝橋，最秀氣、最具有藝術代表性的橋就是揚州五亭橋。因系建在蓮花梗新河上，故名蓮花橋，這和亭子的造型并無關系。
于湖邊淺池堆積成“梅嶺春深”，即今天所說的小金山。此系鹽商程志銓所構，費工二十萬，三年未能堆成，后來編成木排，在木排上堆土，方成丘嶺。嶺上遍植梅花，高下分布亭館，故取此名。其后加以擴展，點綴更多，益增其盛。
以上建造，加上以前已經存在的紅橋西岸的冶春園、蓮性寺以東的東園、“梅嶺春深”后早先建筑的卞氏園和員氏園、平山堂一段水道西岸的筱園，相互映帶，已略具湖山之勝。
從乾隆二十七年（1762）、三十年（1765）第三、第四次南巡時，乾隆皇帝在揚州的游蹤來看，保障湖上園林景點大備，達到了它的極盛時期。
這時保障湖已經形成了二十四景：卷石洞天、西園曲水、紅橋攬勝、冶春詩社、長堤春柳、荷浦熏風、碧玉交流、四橋煙雨、春臺明月、白塔晴云、三過留蹤、蜀岡晚照、萬松疊翠、花嶼雙泉、雙峰云棧、山亭野眺、碧水紅霞、綠稻香來、竹樓小市、平岡艷雪、綠楊城郭、香海慈云、梅嶺春深、水云勝概。此時的紅橋亦在乾隆初改筑的石橋上加蓋橋亭，稱作“虹橋”?！皟傻袒浪宦窐桥_直到山”，組成了綿延不斷的湖上風景線。
以上諸景，有的一園為一景，有的若干園為一景，情況不一?，F(xiàn)就乾隆巡幸過的園林作些介紹。
紅橋修褉（舊址在今揚州大學瘦西湖校區(qū)東隅）為鹽商洪征治建，俗稱大洪園。園傍西城濠，三面臨河，南向，北面即“紅橋修褉”。有“領芳軒”，軒前牡丹最盛。西南為“餞春館”，遍植芍藥，湖山環(huán)繞。向南，有臺宏敞，堂后東偏有樓，修竹叢桂，曲廊洞房，占一園之勝。此部分即王士禛修褉活動處。園內另一部分為“柳湖春泛”。乾隆二十七年游此園，賜名“倚虹園”，并御書匾額，又賜“柳拖弱縷學垂手，梅展芳姿初試嚬”聯(lián)及御書王維“明月松間照，清泉石上流”詩聯(lián)。乾隆三十年又過倚虹園，賜御書“致佳樓”匾額并“花木正佳二月景，人家疑近五陵溪”聯(lián)，又賜御臨黃庭堅書《寒山子龐居士詩卷》一軸。乾隆四十五年（1780）再至，題七言律詩一首，賜御臨懷素草書《千字文》一卷。
荷浦熏風（舊址在虹橋東岸）位于保障湖最寬處，鹽商江春重加修浚。遍植荷花，蓮葉田田，一望無際?；ㄩ_時節(jié)，奇葩異色，香傳四野。有樓臺亭閣隨地勢委宛，歷落其間。乾隆二十七年（1762）游此，御書賜“凈香園”額。乾隆三十年再至，賜御書“怡性臺”額。乾隆四十五年復來游。與“凈香園”相接，有“青瑯纖館”，為江春別業(yè)。
四橋煙雨（舊址在今“四橋煙雨樓”東南一帶）為鹽商黃履暹別業(yè)。因保障湖上虹橋、春波橋在其南，長春橋在其北，蓮花橋在其西，故名“四橋煙雨”。有“漣漪閣”“錦鏡閣”諸勝。乾隆二十七年（1762）乾隆皇帝來游，御書賜名“趣園”。乾隆四十五年又至。
石壁流淙（舊址在今瘦西湖北區(qū)東岸）為鹽商徐士業(yè)家園。園前面河，后依石壁，水面有沙嶼可通者曰“小方壺”，并石而起者為“花潭竹嶼”“蒔玉居”“靜香書屋”“清妍室”“閬風臺”，最后為“曲室”。乾隆三十年（1765）來游，賜名“水竹居”，居后有軒，賜名“靜照軒”，皆御書匾額。
以上只是就少數(shù)園林談其大略，遠不能窺其全貌。保障湖上的園林倒不在其數(shù)量之多，而在其設計構造之精。無怪乎乾隆看了鹽商的這些園林后，深有感觸地說：“揚州鹽商，擁有厚資，其居室園囿，無不華麗崇煥?！?/p>
被乾隆稱賞為“廣陵繁華今勝昔”的景況引起了一些文人的感慨，當時有杭州詩人汪沆（1704-1784），寫有《紅橋修褉詞同閔連峰、王載揚、齊次風作》三首，其一云：
垂楊不斷接殘蕪，
雁齒虹橋儼畫圖。
也是銷金一鍋子，
故應喚作瘦西湖。
作者是杭州人，又曾參與分修《浙江總志》和《西湖志》，對杭州是非常清楚的，這里將眼前的揚州保障湖與杭州西湖作了對比。盡管兩處景色不同，一是汪洋明快（胖），一是曲折深幽（瘦），但作為“日糜千金，靡有紀極”（用錢沒有底）的“銷金鍋兒”（熔化金銀的坩堝），卻驚人地相似。所以詩人寫出了“也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖”的詩句。其實瘦西湖之名最早出現(xiàn)在清初詩人吳綺的《揚州鼓吹詞序》：“城北一水通平山堂，名瘦西湖，本名保障湖?！?/p>
詩人寫詩，只是打比喻，并非要給保障湖更名。但漸漸地，人們把“瘦”當“秀”字來理解，認為它道出了保障湖最惹人的特色。到晚清時候，便約定俗成地成了正式名稱，保障湖反不為人所知了。
