整個萬歷，即明神宗朱翊鈞（1563年-1620年；在位1572年-1620年）之在位年，凡四十八年之久，是明朝在位最久的皇帝。惟有前十五年治政稍有起色，萬歷初年，張居正便任首輔從旁協(xié)助，而明神宗年幼，又對張居正極為信賴，故張居正能一心一意推行政令。
在經(jīng)濟上行“一條鞭法”，在政治上則整飭吏治，任用賢臣，在防守方面則任用名將戚繼光抵御沿海為患的倭寇。在水患上有潘季馴四次治河，成效顯著。神宗在位頭十五年，國家收入大增，加上能夠解決國防邊患的問題，后世稱該時期為“萬歷中興”。
然而，當張居正于萬歷十年逝世后五年，萬歷帝開始酗酒不理國政（一說是開始抽鴉片煙），三十年不上朝，只在1615年勉強到金鑾殿上亮了一次相，許多朝臣都沒見過皇帝一面，導致國力衰退。1619年，遼東軍區(qū)司令官楊鎬四路進攻后金，在薩爾滸大敗，死四萬余人，開原、鐵嶺淪陷，北京震動。大臣跪在文華門外，哀求皇帝增派援軍，急發(fā)軍餉。朱翊鈞毫不理會。
