免疫系統(tǒng)衰老的主要原因是胸腺的退化。胸腺是T細(xì)胞分化、發(fā)育、成熟的場(chǎng)所，是機(jī)體重要的淋巴器官。研究發(fā)現(xiàn)，胸腺衰退伴隨著年齡的增長(zhǎng)而發(fā)生，平均每16年縮小近一半，所以T細(xì)胞的產(chǎn)量也會(huì)相應(yīng)下降。而且，某些癌癥的發(fā)病率上升與新T細(xì)胞數(shù)量下降存在極強(qiáng)的相關(guān)性。
“‘免疫監(jiān)視假說(shuō)’（immunosurveillance hypothesis）認(rèn)為，癌細(xì)胞在體內(nèi)不斷形成，但是正常情況下免疫系統(tǒng)會(huì)在新腫瘤形成之前消滅它們?！蔽恼碌谝蛔髡逽am Palmer博士表示，“T細(xì)胞持續(xù)監(jiān)測(cè)癌細(xì)胞，試圖摧毀它們。一旦免疫系統(tǒng)變?nèi)?，癌?xì)胞存活的幾率就會(huì)增加。而且，隨著胸腺的衰退，這一糟糕情況發(fā)生的幾率會(huì)增加?！?/p>
研究人員將T細(xì)胞和癌細(xì)胞之間的較量比喻成“戰(zhàn)爭(zhēng)”，一旦超過(guò)某個(gè)閾值，癌細(xì)胞就會(huì)獲勝，并認(rèn)為，這一閾值會(huì)隨著年齡的增長(zhǎng)而下降，且與T細(xì)胞的產(chǎn)量成正比。這一假設(shè)可以解釋癌癥發(fā)生概率增加的現(xiàn)象。
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