帝國是對領土非常遼闊，統(tǒng)治或支配民族眾多，擁有極大的國際影響力的強大國家的通稱。帝國一詞并沒有準確的定義。傳統(tǒng)意義上的帝國帝國一般是指領土遼闊，統(tǒng)治民族眾多，擁有持續(xù)傳統(tǒng)的強大君主制政體國家。而且帝國稱號的使用一般需要國際上普遍的認同。
帝國的國家元首在漢語中一般稱為皇帝，但也常使用音譯（如奧古斯都、哈里發(fā)、蘇丹、沙皇等），在北非和中東還有稱萬王之王，這也是對于救世主的稱呼，隱含了政教合一的意思。帝國君主通常為世襲，但也有通過選舉和指定產(chǎn)生的。限于帝國對領土規(guī)模、政體和國際影響力的要求?！盎实邸币辉~在中國最早是由秦始皇使用的，而后為各朝代的君主繼承使用。
藩屬國及其他國家的君主只能被稱為國王、王、酋、汗或使用音譯。而中國傳統(tǒng)上，國號中并不會加上政體名稱，所以并沒有帝國、王國、公國、侯國的稱謂。稱帝者，國家名稱會在國號前加上"大"，例如清朝國號清，國家名稱便是大清國；稱王或封王者，在國號前則不能加上"大"，只能稱作“國號 + 國”，如李氏朝鮮，國號朝鮮，國家名稱為朝鮮國，如稱王或封王者，在國號前加上"大"，則被視為僭越。
英語中的emperor源自于羅馬時期，原意是統(tǒng)帥。羅馬帝國的君主通常還有奧古斯都及凱撒的封號，德國和俄國皇帝稱號則是來自于凱撒。西羅馬帝國滅亡后，擁有皇帝這一稱號的君主通常被視為羅馬帝國的繼承者，所以在同一時期內(nèi)，理論上講歐洲只能有一個帝國存在，即羅馬帝國的合法繼承者（盡管這對于拜占庭帝國來說有些荒謬）。
在中世紀，按照慣例要得到皇帝稱號的君主一般要去羅馬由教皇加冕，而這一頭銜基本上被神圣羅馬帝國的君主所壟斷，直至19世紀。中東和北非常有使用萬王之王的稱號，之前有埃及的法老等，萬王之王首見于波斯的英雄居魯士，都代表了君主地位在國王之上，而本國則在王國之上。但在伊斯蘭教興起后，一般統(tǒng)一使用蘇丹 (稱謂)之名，以示國家間平等外交。當拿破侖獲得皇帝封號后，神圣羅馬帝國的君主隨之改稱為奧地利皇帝。普魯士國王完成德國統(tǒng)一后，則自封為德意志皇帝；俄羅斯則一直以拜占庭的繼承者自居（第三羅馬），形成了歐洲近代的帝國。但與古代的帝國相比，這些國家在歷史上大部分時期內(nèi)都是王國或公國，帝國稱號存在的時間很短。還有很多領土不大，統(tǒng)治民族也不多的王國或公國常被稱為帝國（如瑞典帝國、丹麥帝國等）。
世界歷史上主要的帝國有：公元前6至4世紀的波斯帝國（阿黑門尼德王朝），統(tǒng)一印度大部分地區(qū)的孔雀王朝、笈多王朝、貴霜王朝、莫臥兒王朝等王朝，公元前3世紀至公元20世紀初的中國歷代正統(tǒng)皇朝（秦至清），公元前后至4世紀的羅馬帝國，東羅馬帝國（拜占庭帝國、大秦），神圣羅馬帝國，阿拉伯帝國（大食國，或薩拉森帝國，包括倭馬亞王朝和阿拔斯王朝），蒙古帝國，奧斯曼帝國（土耳其帝國），奧地利帝國-奧匈帝國，俄羅斯帝國，德意志帝國，大日本帝國等。
有些君主制國家（實際上領土并不一定廣大）以帝國作為正式國號。如1822年至1889年的巴西帝國，1822至1823、1864至1867年間的墨西哥帝國，1889年至1974年的埃塞俄比亞帝國，1897年至1910年的大韓帝國，1977年至1979年的中非帝國。
阿黑門尼德王朝時期的波斯帝國也常被視為王國。古希臘歷史著作中一般稱波斯君主為國王（希羅多德的歷史，修昔底德的伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史等），但實際上出于不承認國家間不平等外交的緣故。另外，對于神圣羅馬帝國是否是一個國家尚存在爭議。廣義的用法廣義上帝國的含義要寬泛很多，只要是統(tǒng)治或支配的地域廣闊，在國際上或某一地區(qū)強盛一時的國家，就可以被稱為帝國。且不論政體是否為君主制。這些國家本身一般并不稱自己為帝國。如古希臘的“雅典帝國”，中世紀的“威尼斯帝國”，近代的葡萄牙帝國、西班牙帝國、荷蘭（殖民）帝國等。
歷史上有一些規(guī)模龐大但統(tǒng)一時間很短，通過短期的軍事征服暫時建立起來的國家，如馬其頓國王亞歷山大三世時的馬其頓王國（亞歷山大帝國），加洛林王朝的查理一世在位時的法蘭克王國（查理曼帝國），也被稱為帝國。很多強大的（以及不那么強大的）古代君主制國家被后世歷史學者稱為帝國。如赫梯帝國、巴比倫帝國、亞述帝國、帕提亞帝國（安息）、匈奴帝國、薩珊帝國、拉丁帝國（羅馬尼亞帝國）、尼西亞帝國、加納帝國、馬里帝國、桑海帝國、阿茲特克帝國、印加帝國等。
還有一些存在時間很短，疆域遼闊又沒有一個正式的（或合理的）的國號的政權，常用其創(chuàng)立者的名字命名為帝國。如阿提拉帝國、塞爾柱突厥帝國、帖木兒帝國（理論上屬于西察合臺汗國）。現(xiàn)代的“帝國”更多是帶有象征意義的，而并非指其實質(zhì)的政體。比較著名的有希特勒統(tǒng)治時期的德意志第三帝國（納粹德國）、羅納德·里根提出的邪惡帝國（蘇聯(lián)帝國）、被稱為新羅馬帝國的美利堅帝國（美國）。非歷史學上的概念在某一領域居于壟斷地位或?qū)嵙姶蟮慕M織和集團（如大型跨國公司），
