隨著阿拉伯半島從漫長(zhǎng)的冬季逐漸過(guò)渡到春季，中東呼吸綜合征（MERS）——2012年發(fā)現(xiàn)的致命性疾病——再次卷土而來(lái)。去年12月，該地區(qū)報(bào)告的患病人數(shù)為8人，今年1月達(dá)到33人，2月上升至68人，大多數(shù)感染者來(lái)自沙特阿拉伯。3月份又添了許多新病例：在2月份基礎(chǔ)上又增加了30例感染者。
但對(duì)于MERS病毒可能在人際間形成失控性暴發(fā)（就像2003年其遠(yuǎn)房表親非典那樣）的擔(dān)心卻在下降?？茖W(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)知道，MERS已經(jīng)存在了數(shù)十年，該疾病可能并不如他們想象的那樣具有致命性，不可能變成一種流行性疾病，德國(guó)波恩大學(xué)病毒學(xué)家Christian Drosten說(shuō)：“從過(guò)去3年我們了解到的情況來(lái)看，我現(xiàn)在認(rèn)為，它很難發(fā)展為一種全球性疾病?！?/p>
然而，這種病毒的許多特征仍不為人所知，比如人類感染該病的普遍性有多大？它的蔓延速度有多快？這些問(wèn)題讓荷蘭伊拉斯姆斯大學(xué)醫(yī)學(xué)中心病毒學(xué)家Albert Osterhaus感到擔(dān)心?！斑@是真正迫在眉睫的問(wèn)題?！彼f(shuō)，“現(xiàn)在問(wèn)題是，我們對(duì)待它的態(tài)度足夠嚴(yán)肅嗎？”
大多數(shù)科學(xué)家認(rèn)為，單峰駝是這種病毒的主要宿主。它們感染后僅表現(xiàn)出極少癥狀，但是在以前的血液樣本中發(fā)現(xiàn)的抗體表明，這種病毒至少在過(guò)去20年中就普遍存在于單峰駝中間。比較令人困惑的是，迄今為止已知的1000多名感染者均非在野外被感染，而是在醫(yī)院被其他感染了MERS的患者感染。2014年春，醫(yī)院感染導(dǎo)致該疾病感染人數(shù)激增。世界衛(wèi)生組織（WHO）表示，采取基本疾病感染控制措施就可以結(jié)束這種疾病。然而，根據(jù)報(bào)告，許多在醫(yī)院外感染的患者并未與單峰駝發(fā)生接觸。
沙特衛(wèi)生部前副部長(zhǎng)Ziad Memish和Drosten共同負(fù)責(zé)的一項(xiàng)仍未發(fā)表的大規(guī)模研究揭示了謎團(tuán)的一些線索。2012~2013年，研究人員在該國(guó)超過(guò)1萬(wàn)多份代表性血液樣本中尋找抵抗MERS病毒的抗體——過(guò)往感染的一種明顯信號(hào)。他們?cè)?5人體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了抗體，其中多數(shù)人都來(lái)自鄉(xiāng)村地區(qū)。（研究人員在宰殺駱駝、處理駝肉的屠宰場(chǎng)工人的140個(gè)血樣中，發(fā)現(xiàn)5人產(chǎn)生了抗體，是其他平均數(shù)據(jù)的23倍。）
Drosten坦言，推理數(shù)據(jù)表明，沙特阿拉伯有超過(guò)4萬(wàn)人近來(lái)感染了MERS，因此該病毒“有一定危險(xiǎn)性”。很明顯，絕大多數(shù)感染并未被發(fā)現(xiàn)。Drosten認(rèn)為，這表明那些報(bào)告所說(shuō)的并未與駱駝發(fā)生直接接觸的患者可能是與其他發(fā)生野外接觸性感染的患者產(chǎn)生過(guò)接觸。數(shù)據(jù)還表明，該病毒的致命性遠(yuǎn)低于目前推測(cè)的40%。
其中的問(wèn)題是，該病毒對(duì)人類的突襲是否會(huì)讓其產(chǎn)生適應(yīng)性，在人際間傳播變得更強(qiáng)。若如此，就可能真正引發(fā)一場(chǎng)瘟疫?！拔覀冇凶銐虻淖C據(jù)表明，如果MERS病毒像現(xiàn)在這樣傳播，每次對(duì)人類產(chǎn)生極小的侵襲，它很快就會(huì)消失?！泵绹?guó)愛(ài)荷華大學(xué)MERS研究專家Stanley Perlman說(shuō)，“但我們不能確定，它們不會(huì)發(fā)生突變。”
蒙大拿州國(guó)家過(guò)敏癥和傳染病研究所病毒學(xué)家Vincent Munster認(rèn)為，MERS病毒的基因特點(diǎn)讓這種情況很難發(fā)生。和其他會(huì)非?？焖俚匕l(fā)生突變的核糖核酸（RNA）病毒不同，當(dāng)MERS和其他冠狀病毒的RNA被復(fù)制后，它們攜帶著可以糾正錯(cuò)誤的酶。從公共衛(wèi)生的視角來(lái)看，MERS仍然是一種小病毒，Munster說(shuō)。“但是如果時(shí)光回到兩年前，我們對(duì)于埃博拉病毒也持有同樣的看法?！彼a(bǔ)充說(shuō)。
MERS似乎已經(jīng)在單峰駝之間產(chǎn)生了極好的適應(yīng)性。在去年發(fā)表的一篇論文中，Munster和同事用從人體獲得的MERS病毒感染了3匹雄性單峰駝。在人際間傳播時(shí)，該病毒病原體會(huì)感染下呼吸道，使其很難在人際間傳播。然而，在駱駝中，該病毒會(huì)感染其上呼吸道，且高度集中在鼻腔區(qū)域，因此，很容易感染人和其他駱駝。
此次人際間感染病例的季節(jié)性增長(zhǎng)可能來(lái)自于中東地區(qū)的單峰駝?dòng)N環(huán)節(jié)。大多數(shù)駱駝在冬季出生；它們會(huì)和母駱駝共同生活1年，之后被分開(kāi)，并與其他年幼駱駝結(jié)群生活。此時(shí)，該病毒會(huì)迅速在駱駝群內(nèi)傳播，此時(shí)該病毒一年一度在動(dòng)物之間的暴發(fā)讓人也處于感染風(fēng)險(xiǎn)之中。
專家表示，即便有疫苗也很難完全預(yù)防MERS病毒感染，因?yàn)閷?duì)該病毒產(chǎn)生抗體的駱駝似乎仍然攜帶著該病毒。Osterhaus希望，疫苗可以降低駱駝體內(nèi)分泌該病毒的數(shù)量，從而降低人類感染病毒的風(fēng)險(xiǎn)。
但是，目前疫苗市場(chǎng)仍存在不確定性。駱駝養(yǎng)殖戶和販賣者都對(duì)疫苗沒(méi)有興趣，因?yàn)樵摬《舅坪醪⑽从绊懰麄兊鸟橊?，卡塔爾衛(wèi)生部MERS研究專家Elmoubasher Farag表示：“坦白說(shuō)，我知道我們國(guó)家的人不會(huì)接受駱駝疫苗?！?/p>
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