柴胡始載于《神農(nóng)本草經(jīng)》中品，原名茈胡，至宋《圖經(jīng)本草》易名為柴胡，具有解表退熱、疏肝解郁、升舉陽氣的功效，據(jù)今已經(jīng)有 2000 多年的用藥史，是臨床常用中藥。
據(jù)統(tǒng)計，全球有120多種柴胡品種，我國有36種。復(fù)雜的種類導(dǎo)致柴胡入藥時出現(xiàn)諸多問題，甚至有學(xué)者認(rèn)為，明末“柴胡劫肝陰”的說法與柴胡用藥混亂有很大關(guān)系。
中國藥典規(guī)定，柴胡的來源是傘形科植物柴胡或狹葉柴胡的干燥根。
古人以山南水北為陽，最早將生于山之南面（陽坡）者稱為南柴胡，生于山之北面（陰坡）者稱為北柴胡。
從來源上看，北柴胡來源于傘形科植物柴胡Bupleurum chinense DC.的干燥根。南柴胡來源于傘形科植物狹葉柴胡Bupleurum scorzonerifolium Willd.的干燥根。
南、北柴胡同屬傘形科植物，均具有傘形科的重要特點：花排成傘形花序，莖部中空，具油管或樹脂道，都是芳香植物。
但北柴胡油管豐富，具有微香氣，味微苦；南柴胡木質(zhì)部松散，韌皮部油室少，具敗油氣。
從質(zhì)地上看，北柴胡質(zhì)硬而韌，不易折斷，所以又名“硬柴胡”，南柴胡稍細(xì)，質(zhì)地軟，易折斷，又稱“軟柴胡”。
從外觀顏色上看，北柴胡皮部表面黑褐色或淺棕色，又稱“黑柴胡”。南柴胡表面紅棕色或黑棕色，靠近根頭處多具細(xì)密環(huán)紋，又名“紅柴胡”。
從橫截面看，北柴胡木部黃白色，斷面顯纖維性；南柴胡斷面平坦，不具備纖維性。
從顯微微觀看，北柴胡橫切面韌皮部可見散有大量油管，木纖維少而散列，不呈環(huán)；南柴胡橫截面木質(zhì)部結(jié)構(gòu)松散，木質(zhì)化程度低，韌皮部油室少，木導(dǎo)管和木薄壁細(xì)胞排列成斷續(xù)的環(huán)。
從產(chǎn)地看，南北柴胡均分布于我國大部分地區(qū)，但北柴胡以黑龍江、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、陜西等地產(chǎn)量較大，過去集中在天津出口，北柴胡在香港市場又被統(tǒng)稱為“津柴胡”；
而南柴胡則主要分布于華東、華中、東北、華北，主產(chǎn)于四川、江蘇等地，過去集散于武漢，主銷長江流域。
從功效上看，南北柴胡均為傘形科植物，在功效上有相同點：均能解表散邪、疏肝解郁，常用于外感風(fēng)寒少陽證寒熱往來，以及肝郁氣滯胸脅脹痛。
但由于生長環(huán)境、產(chǎn)地、品種、質(zhì)地等不同，南北柴胡也有一定差異：根據(jù)歷代本草記載，入藥時取柴胡的根莖部分，以北柴胡為正品，為全國大多數(shù)地區(qū)使用，南柴胡則多在江浙滬一帶習(xí)用。
有學(xué)者據(jù)歷代醫(yī)史資料發(fā)先“柴胡劫肝陰”的說法出現(xiàn)在唐宋李東垣、張景岳以后，這些醫(yī)家多為江浙地區(qū)人，習(xí)用南柴胡。而北方醫(yī)家在治療肝硬化連續(xù)使用北柴胡的過程中未出現(xiàn)傷陰癥狀。
有人認(rèn)為，北柴胡長于疏邪退熱，性辛涼；南柴胡則以疏肝解郁、升舉清陽為著，性升散。
狹葉柴胡Bupleurum scorzonerifolium Willd.即南柴胡。
竹葉柴胡為傘形科植物竹葉柴胡 Bupleurum marginatum Wallich ex de Candolle的干燥根或全草，為柴胡屬下的另一個種。
竹葉柴胡多生長在海拔750-2300米的山坡草地或林下，主產(chǎn)于我國西南、中部和南部各省區(qū)，在云南、四川、湖南、湖北等地常作為柴胡的替代品使用。
由于多在春季采挖，因為盛產(chǎn)于云南，又稱為“滇柴胡”，云南產(chǎn)的竹葉柴胡還被稱為“竹葉防風(fēng)”。在當(dāng)?shù)爻２傻厣喜糠謳в啄矍o葉入藥，外觀類似馬尾，稱“馬尾柴胡”，因為形似細(xì)長條，又稱“線柴胡”。
地上部分切制為飲片，外觀類似竹葉，稱“竹葉柴胡”。 因竹葉柴胡地下根莖部分較北柴胡、南柴胡細(xì)小，又稱“小柴胡”。竹葉柴胡根莖外觀色紫，又稱紫柴胡。
《常用中藥學(xué)》主柴胡項下載：柴胡“為傘形科多年生草本植物柴胡的干燥根莖或全草。目前國內(nèi)習(xí)用北柴胡、南柴胡及竹葉柴胡三大類。前二者用根，后者用全草”。
大葉柴胡Bupleurumlongiradiatum Turcz.的干燥根莖，表面密生環(huán)節(jié)，有毒，是柴胡的偽品，不可入藥。
銀柴胡和柴胡名稱類似，卻不是同一種植物。因銀柴胡外觀似柴胡，但色白體肥軟濡，與柴胡比起來白而大，故用“銀”表示其色澤外觀，與柴胡區(qū)別。
《經(jīng)疏》云：俗用柴胡有……色白黃而大者，名銀柴胡，專用治勞熱骨蒸。色微黑而細(xì)者，用以解表發(fā)散。
柴胡屬于傘形科，銀柴胡屬于石竹科，二者僅僅外觀相似、名稱相似，與上述的南北柴胡竹葉柴胡都不是一家人。
傘形科的特點為花排成傘形花序，莖部中空，具油管或樹脂道，都是芳香植物。石竹科的特點為莖節(jié)膨大，具關(guān)節(jié)；單葉對生，互生或輪生；花輻射對稱，聚傘花序，少數(shù)呈總狀花序、頭狀花序。
銀柴胡是石竹科繁縷屬植物，喜陽、耐旱、耐寒、耐貧瘠特性，常產(chǎn)于荒漠地帶，與上述傘形科，無論南柴胡、北柴胡、竹葉柴胡等并非同一科屬，功效不同。但二者皆能退熱，區(qū)別在于：
柴胡主要為和解退熱，為治療傷寒邪入少陽之要藥，為外感實邪，導(dǎo)致的邪盛發(fā)熱為主，為實性發(fā)熱，癥狀表現(xiàn)為寒熱往來為佳。
銀柴胡則為清虛熱之要藥，所治發(fā)熱以陰虛引起的虛性發(fā)熱為主，治陰虛骨蒸潮熱為佳。
清代著名醫(yī)家張璐在《本草逢源》中正式將銀柴胡與柴胡分列為兩個不同品種，并認(rèn)為“銀柴胡，其性味與石斛不甚相遠(yuǎn)，不獨清熱，兼能涼血”。
